気が付いたら下僕！隙あらば支配！追放大歓迎！実は脱出！マウントポジション大好きな悪役令嬢よ、さようなら！の俺が幸せになるまでの大冒険物語！

第142話「ガストンとの約束」

ほぼ本気を出したミルヴァとの認定試験を見事にクリアーし、

ポミエ村での戦いも大いに評価され、ランクAに昇格。

麗しきネリーの祝福を受け、ディーノは冒険者ギルドを後にし、

意気揚々として、飛竜亭へ戻った。

戻った飛竜亭では皆が、待っていてくれた。

笑顔で、ランクA昇格の報告をしたら……

店主ダレンは勿論、同僚達も大いに祝ってくれた。

祝ってくれた中には、当然ニーナもオレリアも居た。

ふたりは『飛竜亭宣言』により交わされた先の約束を守った。

友達以上恋人未満……『親しいガールフレンド』として接してくれたのである。

また……

冒険者ギルド内で起こった事象と全く同じ事が、飛竜亭でも起こっていた。

ディーノの下へ、冒険者達から『勧誘』が殺到したのだ。

ぜひクランメンバーに、いや、リーダーになって欲しい、

もしくは助っ人に来てくれ等々……熱心に誘われたのだ。

しかしディーノは、ネリーが告げた言葉を繰り返し、

きっぱりと一切のオファーを断っていた。

一流ランカーに昇格しても、進んで依頼を受けようとしなかったのである。

なにげなく、ガストンが尋ねたところ……

「しばらく英気を養いたい」と返して来た。

というわけで、相変わらず飛竜亭に居候するディーノは、

調理担当をメインとした、ひとりのスタッフとして、

コツコツと地道に働いていた。

そんなこんなで、2週間が経った。

ディーノの日常は、ほぼ同じパターンが続いて行く……

朝は午前3時には起床。

午前4時前に市場へ食材の仕入れに行き、戻ったら店内でニーナ達と朝食、

朝食後は、ガストンと共に料理人としてランチタイムの仕込み。

そのままランチタイムの調理作業に移行、その後、遅い昼食と休憩。

休憩終了後、ディナーの仕込み、調理、

たまに出没する悪質なナンパ客を追い出す等々。

このように仕事は調理をするだけではなく、多岐にわたった。

その間、ディーノは無駄口を叩かず、黙々と働いたのである。

そんなディーノと、ニーナ、オレリアの態度、3人のやりとりに、

違和感を覚えていたのは、ガストンである。

ある時、ガストンは……

ニーナとオレリアから、女子達と冷却期間を置くという、

『飛竜亭宣言』の顛末を聞いた。

その日の晩、飛竜亭の営業終了後……

「話がある」と、ガストンは、ディーノを私室へ誘ったのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ガストンは回りくどい事があまり好きではない。

だから、単刀直入に切り出した。

「ディーノ、ニーナとの事……どういうつもりだ」

こう言われて、ディーノはピンと来た。

「ガストンさん、聞いたんですね？　冷却期間の事」

「ああ、聞いた。……以前、俺はお前に言ったよな？」

「はい。しっかりと憶えています、ニーナさんには必ず幸せになって欲しいと」

「バカヤロ。お前の事も言ったじゃね～か」

「はい……この俺を、飛竜亭の跡継ぎにって」

「ああ、そうだよ。もしもお前とニーナ、ふたりが恋仲になれば夢が叶うんだと、俺は言った」

「…………」

「お前とニーナが結婚し、一緒になって貰い、晴れて飛竜亭を継がせる。幸せになって貰う、ひたすらそう願っていた。……俺は、そう言ったよな？」

ディーノは記憶を手繰った。

そしてきっぱりと告げた。

「はい、確かにガストンさんはそう言いました」

「まさかランクAにまでなるとは……冒険者の……いや、男としてのお前の器を、俺は完全に見誤っていた。それは認める」

「…………」

「だがその見誤りが、余計にこの思いへ拍車をかけた。お前ほどの男ならばぜひニーナを任せたい、そんな気持ちを益々強くして行ったんだ」

「…………」

「あの子だって、お前の事を真剣に想ってる。……本気だ、俺には分かる」

「…………」

「だが俺は、ニーナ以外の子の事は良く分からん。……悪いが、興味もない」

「…………」

「クラン鋼鉄の処女団（アイアンメイデン）の子達なんか、はっきり言ってどうでも良いんだ」

「…………」

「ましてや、あの元主人、トンデモお嬢は、お前の事を従順なペットか、無理がきく『おもちゃ』だと勘違いしているようだしな……あの子だけは絶対にやめとけと思うよ」

ガストンからそう言われ、ディーノは苦笑した。

ズバリと自分の気持ちを言い当ててくれた。

嬉しかった。

「…………」

「まあ……ウチで働く事となったオレリアも、確かにニーナ同様に良い子だ」

「…………」

「だが、お前とした約束を無理やり足かせにしている。自分のふるさとを救ってくれたから、感極まり一時的に熱くなってるだけだと俺は思うのさ」

ディーノが思っていたオレリアへの見方も、ガストンは言い当ててくれた。

全く同意である。

「……ガストンさんの仰りたい事、そしてお気持ちは良く分かりました」

「うむ」

「俺もニーナさんは好きですし、一番相性が良い子だと思います。だけど彼女に対し、どこまで真剣な気持ちを持てるのか、分からないんです。それじゃあダメなんです、相思相愛である真の想い人じゃないと……」

「ふっ、お前はまじめだよ。本当にまじめすぎる」

「…………」

「良く言えば甲斐性のある奴、悪く言えば見境の無い奴なら、言い寄る子を全員自分の女にするところだ。我がピオニエ王国は一夫多妻制を認めているからな」

「…………」

「あ、大事な事だから何度も言うが、あの『お嬢様』だけはやめとけよ」

「はい！」

「ま、よくよく考えれば、仕方がないか……いくら天下のランクＡでも、お前はまだ15歳、恋に悩める青き少年ってとこだな」

ガストンはそう言うと、悪戯っぽく笑った。

この2週間、迷っていた。

じっくり考えていた。

だが、ディーノは意を決した。

……遂に決めた。

「…………ガストンさん」

「ん？」

「俺……旅に出ます」

「旅？」

「自分をいろいろ見つめなおす時間が欲しいのと、俺を待っている人達が居ると感じるんです」

「待っている人達って……その口ぶりじゃあ、待つと言うのは想い人ではないな」

「はい、お前には志半（こころざしなか）ばで力尽き、倒れた人の思いを継ぐ義務がある。そう内なる声に言われたんです」

「志半ばで力尽き倒れた人の思いを継ぐ義務……それをお前に告げる内なる声か……」

「はい」

「世の中には……どこの誰にも分からない不思議な事象がある」

「…………」

「ディーノ、お前がこれほど強く且つ逞しくもなった力の根源が、もしもそうであるとしたら……」

「…………」

「お前との出会いや、来訪を待ちわびている人が、未来を託したいと願う人々が、この世界には、まだまだ居るかもしれないな」

「はい！　ガストンさん、俺もそんな予感がします」

「ふむ」

「俺は旅に出て、またこの王都へ戻って来ます。必ず！」

「よし！　行って来い！　そして必ず王都へ戻って来い！　約束だぞ！」

「はいっ！　約束しますっ！」

大きな声で、返事をしたディーノは、

次のステップへ踏み出そうとしていたのである。