ワクのものがたり ～遥かなる山の向こうに～

第2話 少年と老人（一）

馴染み深い町並みを抜けるまでの間、いろんな人に声をかけられました。

「よう、ワク、どこへ行くんだい？」

「やあ、旅に出ることにしたんだ。」

「そうかそうか、お前さんもそんな歳になったか。するとガクさんがさぞかし淋しがっていることじゃろう。どれ、今夜あたり、賑やかしに行ってやろうかな。」

あるおじさんはそんなことを言いました。聞いたところによると、そのおじさんの息子も、つい先日、巣立っていったばかりだったのです。

何人かの友人や、幼馴染の家にも寄りました。

まだ巣立ちの目処がたっていない者や、自分は家に残ると決めた者は、皆一様に羨ましそうな顔をしました。そして、眩しげに目を細めて、

「おめでとう。」

と言ってくれました。

そうこうしているうちに、少年と犬は、町外れに出て、建物はめっきり減りました。郊外の自然豊かな風景の中を、次の町を目指して進みます。

ワクは、黄色い菜の花と白いひなぎくが咲き並ぶ小川の土手を、大手を振り、胸を張って歩いています。山も、その形の良い姿を、遥か遠くに小さく蒼く見せています。空気が少し埃っぽいものの、空は高く高く澄んで、風は頬に心地よく当たります。お日様の光は地上のあらゆる面に降り注いで、目に入るものすべてが輝いています。

季節は春、真っ盛り。そして少年は若い。自分の体に力がみなぎり、何だって出来るぞという自信、万能感に彼は満たされていました。

途中ですれ違った女の人に、ワクは声を掛けてみました。

「やあ、こんにちは！」

「こんにちは。お坊っちゃん、どこへ行くの？」

「俺、お坊っちゃんじゃねえよ。もう十七だもの。」

「おや、これは失礼。じゃあ、大きいお坊っちゃん。お遣いかい？」

「ちぇっ。俺は、父ちゃんの家から巣立って、旅に出たんだ。」

ワク少年は誇らしげに答えます。

「ああ、そうだったの。偉いのねぇ。」

ワクは、この婦人の、自分をあくまでも子供扱いする態度が不満でした。

「あの山の向こうの楽園へ行って、それから父ちゃんを迎えに来るんだ。楽園で父ちゃんに楽をさせてやるんだ。」

「まあ、山へ。最近、目指す人が増えているそうね。気を付けてね。無事に帰ってきたという人の話を聞いたことがないからね。」

「そりゃ、楽園だもの。誰も帰って来たくなんてないんだよ。俺は特別さ。父ちゃんと約束したんだから。」

「そう。とにかく気を付けてお行き。」

「ああ、ありがとう！」

ワクは胸を張り、満面の笑みでそう答えました。

その後も、道行く人ひとりひとりに声をかけるワク。

「こんにちは、いい天気ですね！」

「やあ、旅に出るんだ。」

気持ちよく返事をしてくれる人。少々戸惑ったように小さく返事を返してくる人。さまざまですが、ワクは会う人みんなに声をかけました。しまいには、菜の花にとまっているモンシロチョウにまで、声をかける始末です。

「やあ、こんにちは！」

そうせずにはいられなかったのです。なにしろ、胸はワクワクし通しでしたから。

やがて、彼らの行く道沿いに、少しずつ建物が増えてきました。どうやら、次の町の入口あたりまでやって来たようです。

「わあ！　見てみろよ、ジロウ。」

ワクにとっては、生まれて初めて見る、故郷の町以外の町です。歩を進めるにつれて、さらに家屋は数多くなります。このあたりが町の中心でしょうか。ワクの故郷の町よりは、規模が幾分大きいようです。

旅をする以上、野宿は避けられません。ワクもいずれ近いうちに野宿に挑戦するつもりではいましたが、今日はさしあたり、町中の宿屋に泊まるつもりでした。でも、その前に――。

（前から入ってみたかったところがあるんだ。）

ワクは心の中でそう思いました。それは、茶店です。

故郷の町の茶店には何度も入ったことがあります。別に子供は立入禁止なわけではないのですが、これまではいつも父親と一緒でした。ワクには、一人で入ることが、なんだか大人になった証のように思えました。

最初に目に入った茶店の、屋外の席に、そっと腰を掛けてみます。ワクの席のすぐ近くには、せっせと団子を焼いている、恰幅のいい、頭の少々薄い主人がいます。

すぐ横に座った男性が、主人に叫びます。

「おやっさん、冷やし饅頭ひとつね！」

「はい、まいど！」

そんな自然なやりとりをしようと思うと、かえって緊張してしまうワクでした。

「す、すいません、あの…。」

主人は、聞こえなかったのか、こちらを向いてくれません。

「すいません！」

「あ、はい。おお、坊っちゃん、何にしようか？」

ワクはここではさすがに、坊っちゃんではない、と言い返す勇気はありませんでしたので、その点は受け流し、

「ひ、冷やし饅頭ひとつ…ね。」

と言いました。

主人は、可愛い子供だ、とでも言うように、にっと笑うと、

「へい、まいど！」

と威勢よく答えてくれました。ワクは大満悦でした。

ワク少年は、主人から手渡された冷やし饅頭をほおばりながら、周囲を見渡してみました。老若男女、いろんな人たちが楽しそうに談笑しています。茶店は町民の社交場、人々の一番の楽しみの場、といったところでした。

小さな子供を連れた親子連れ、一人で座っているご隠居風の老人、女性ばかりの友人同士と思われる三人組、何やら紙に書きつけたものを真剣に読んでいる男性もいます。みんなが、その場を楽しんでいる様子でした。

向こうに座っている中年の夫婦らしい男女は、なにやら口論を始めています。

「…大変なんだから。あんた、ちょっとは考えたらどうなのよ！」

「なんだと！　俺は忙しいんだよ。子供のことはお前の仕事だろうがよ！」

あちらの親子連れは、終始笑顔で、幼子の話をうん、うんと聞いています。

「あのねー、よっちゃんねー、あのねー…。」

きっとようやく話ができるようになったばかりなのでしょう。内容はよく聞き取れませんが、両親は揃って、幸せそうな顔をしています。

すると、先ほどの夫婦は喧嘩がおさまったらしく、仲良く腕を組んで店を出ていきます。

（あれま、さっきの喧嘩は何だったんだ？　でもみんな楽しそうだな。）

ワクは自然と笑顔が浮かんできました。

「なあ、ジロウ。」

足元のジロウに、饅頭を少し手でちぎって与えます。

「クウン。」

ジロウは饅頭を二、三度、ワクの手ごと舐めて、それきり食べようとはしませんでした。

茶店で大人気分を満喫したワクは、ジロウを連れて往来に出ました。

町並みのあちらこちらにきょろきょろと目をやり、時々立ち止まりながら、ワクは進みます。

通りには、さまざまな人が行き交っています。急ぎ足の人、立ち止まって空を見上げる人、お互いの顔を見てげらげら笑い合う若い二人組、なぜだかニヤニヤしている人、道端にしゃがみこんだ老人と話している中年女性――なんだかみんな楽しそうです。

ワクには、春の暖かい陽射しの中で、みんなが輝いているように見えました。

さらに行くと、宿屋が見えてきました。

「ごめんください！」

「はいー！」

奥から女性が出てきます。

「今晩、部屋はありますか？」

「はい、ありますとも。何名様で？　坊っちゃん、ご両親と一緒？」

「いいや、俺ひとりだよ。」

「あらそうでしたか。失礼しました。よござんす。一人にちょうど良い部屋をご用意いたしましょう。」

「あの…犬は？」

「犬？」

「ああ、一緒に旅をしている親友なんだ。」

「ほっ。親友、ねぇ。」

女性は少々呆れたような、それでいて同情するような顔で、ワクとジロウを見比べます。

「ぼく、犬は宿屋には泊まれないのよ。」

「え？　じゃ、どうしたら…？」

「まあ、動物を連れている旅の人は、野宿をすることが多いけどねぇ。ぼく、野宿はしたことあるの？」

「いや、まだだけど…。でも、やればできるさ！」

「まあいいさ。今夜はおばさんが何とかしたげるよ。」

「何とかって？」

「外にこの子の寝場所を作ったげる。」

「本当？　ありがとう、おばさん！」

「いいや、でも、今後のことは考えないとね。」

「うん。」

女性は、宿屋の建物の裏に隣接している小屋の一角に、藁を敷いて小さな寝床を作ってくれました。

「今夜はここで大人しくおしよ。」

ワクが自分の部屋へ入って行こうとするとき、ジロウは一瞬、とても不安そうな顔をしました。

「じゃ、ジロウ、また明日の朝な。ここでゆっくり休んで疲れを取るんだぞ。」

「クウン。」

ジロウは、ワクが入って行った裏戸口を、その後も長い間、じっと見つめていました。

翌朝。

ワクは引き続き、ワクワク気分で宿をあとにします。

今日も天気は上々。朝の光が燦燦と降り注ぎます。

「さあジロウ、行こうか！」

「クウン」

ジロウは、ひとりにされた昨夜の不安感から解放され、ほっとしているようでもありましたが、それ以上に、疲れた様子でした。が、ワクはそのことに気づいていませんでした。

（野宿、か。）

ワクの頭には、昨日、宿屋の女将に言われた言葉が残っていました。

――動物を連れている旅の人は、野宿をすることが多いけどねぇ。――

（そうだよな。よし、今夜は野宿だ！　それならジロウと一緒に寝られるしな。これからだってその方がいいんだから。）

そう決心すると、ワクはまた一段とワクワクしてきました。

ワクは午前中いっぱい、町中をうろうろと見て回りました。太陽が頭の真上に来た頃、ようやく町中の見物にきりをつけ、町はずれに出ました。道端の長いすに座って、宿で持たせてもらったおにぎりを、ジロウと一緒に食べ、それからジロウと二人でてくてくと歩きます。

ワクは、今夜の野宿のことを考え始めました。さすがに楽天的な彼も、何かしら準備がいるだろうとは思いましたが、何しろ初めてですので、想像の域を出ません。

（寝るのは草の上でいいや。ええと、食べるものが欲しいな。それと…焚火をするんだよな。）

焚火は木を拾ってきて、石で火を起こせばよいでしょう。食べ物は、魚を釣ることにしよう。

幸い、近くに川が見えてきました。ワクは釣りをしようとして、釣り竿も餌も何もないことに、今さらながら気づきました。

少し離れたところに林で、ちょうどよさそうな枝を拾い、手持ちの糸をつけ、餌として、土を掘ってミミズを採り――。意外に手間と時間がかかります。

釣れた魚の入れ物も必要です。今回は荷物袋にそのまま入れてしまうことにして、近いうちに町中で袋を買おうと思いました。

苦労して三匹ほど魚が釣れた時点で、そろそろ夕暮れが迫りつつありました。今度は、寝る場所を探さなければなりません。

幸い、道端から少しだけ引っ込んだところに、小さな木立があります。地面は緑の下草で覆われて、寝るにはちょうどよさそうです。ワクはその木立の一番端のあたりに寝ることを心に決め、薪を拾いに行きます。

「お前はここで待っていろよ。」

「クウン。」

ジロウを置いて、木立の奥の方角へ少し分け入って行き、枝を両手いっぱいに拾って、ジロウのもとへ戻りました。

「さあ、これで暖かい火を起こしてやるぞ！　見てろよ！」

ワクは勢い込んで、あたりの石を二つ拾い、お互いに打ち付けます。

カチッ、カチッ。

「これで火がつくんだぞ。これで…火が…つかないな。おかしいなあ。」

ワクは何度も打ち付けてみますが、かろうじて小さな火花は散るものの、火はつきません。

「ちぇっ、おかしいな。」

火がつかないことには焚火ができません。春とはいえ、夜は少々肌寒いですし、第一、魚が焼けません。

そうこうしているうちに、あたりはかなり薄暗くなってきました。じきに真っ暗になります。ワクは焦りを感じました。

そこへ――。

キーッ、キーッ！

クウオーン、クウオーン！

得体の知れない鳴き声が聞こえてきます。ワクは思わず動きを止めて、緊張しながら耳をそばだてました。

ドキドキドキドキ――。