魔王と勇者と鬼と巫女

第25話 偽りの王家

　仮面の道化師ダルクト。

　世の中の全てをあざ笑っているのは、本当に演技だけだろうか。ふざけている発言で、怒りや憎しみを覆い隠しているようにも感じる。

　多分、一応………

「どうだ、我がいとしの妹よ。偽りの王の下では、窮屈だったろう。血のつながらない男を父と呼ぶ不愉快も、笑い飛ばせば過去のこと。今こそ、兄と二人で世界に喜劇を振りまこうぞ」

　道化師が、現れた。

　どこまで本気であるのか、笑えない冗談だった。姫巫女ミレーゼは、腕輪の輝きを隠すように自らの体を抱きしめて、警戒モードに入った。

　まぁ、兄妹といってもミレーゼ姫には記憶がなく、また、幼子扱いをされれば、警戒されて当然である。

「まだ、そんなに割り切れません………兄が道化師だなんて………王の秘密もだけど、でも、こんなのが兄だなんて………」

　なんだか、とんでもないヒミツも暴露されている。仮面の道化師は、国王のことを偽りの王と呼んでいた。しかも、ミレーゼ姫とは血のつながらない男だと。

　ミレーゼにその記憶はない、幼い日に別れたままであれば、子供の記憶は薄れてしまう、それほどの時間が過ぎ去っていたのだ。

　その時間を埋めようとする。その気持ちはわかるものの、どう接すればいいのか。水色ヘアーをなびかせて、エレーナは親友のミレーゼを見上げた。

「お風呂ぐらい、入ってあげれば？」

　少年エメットの心理は、複雑であった。家族だからと許容するのか、憧れのお姫様に向かって、無礼を働くものは許さないという、少年心理が働くのか………

　だが、憧れのお姫様は、エメットが大いにあわてるお言葉を、下された。

「あなた達と一緒にしないで。家族といっても、一緒にお風呂に入る年じゃありません」

　ちょっと可愛い、女の子っぽいお怒りの言葉であった。ふわふわピンクのロングヘアーをなびかせ、腕を組んでおいでだ。

　だが、エメットは可愛らしいと、新たな魅力を見つけた見つめる余裕はなかった。

　エメット君十五歳は、即座に否定した。

「いやいや、さすがに姉ちゃんと一緒に風呂はない。姫様、それはない」

　姫巫女ミレーゼ。

　エメットにとって、憧れのお姉さんである。そのために、ミレーゼの前では大人を真似て、丁寧な言葉遣い、しぐさを心がけてきた。

　今は、お子様の反応であった。

「あら、そうなの？」

　不思議そうな、姫巫女様の反応が、いたたまれない。姫との出会いの年齢は、エメットちゃんと呼ばれていた少年である。姉が、いいお姉ちゃんを演じて、エメットを子ども扱いした日々が恨めしい。

　姫様にとってのエメットは、いまでも『エメットちゃん』なのだ。

「照れなくてもいいのよ。甘えん坊さんなんだから」

　鬼が、面白がっている。

　失敗したと、エメットはうなだれる。鬼は、エメットが嫌がること、恥ずかしがることほど、にこやかな笑みを浮かべるのだ。

　姉と書いて、鬼と読むのだ。

　笑っているのは、道化師がただ一人だ。

「そうだぞ、我が妹よ。あの、たどたどしい言葉で、兄を呼んでいた頃を思い出せ。そして、かつての日々を思い出すために、あの頃のように兄に甘えて――」

　言葉が、凍った。

　言葉通り、兄を自称する道化師が、氷付けになっていた。

「ほんと、大変ね………」

　エレーナが、女の子の顔になって、同情していた。

「えぇ、大変よ………」

　姫巫女ミレーゼが、疲れた顔でうなだれる。

　なお、道化師ダルクトには、姫の魔法が通じないほど、桁違（けたちが）いの力を秘めている。腕輪などの魔法の道具も手伝っているが、年長者はその分修行を積み、力も伸ばしているのだ。この差を埋めるのは、さすがの姫巫女ミレーゼでも、容易なことではあるまい。

　現在、道化師が凍りついているのは、おふざけでしかない。妹が可愛らしく仕方のない、シスコン仮面と、心で命名したエメットだった。

「全く、お前はいつも人をもてあそぶ。悪魔の所業だな、全く」

　お前もだ、超・若作り――エメットは心の声を、そっとしまいこむ。

　いつの間にか、後ろにたたずむ人物がいた。魔王が奪った領主の館において、その状況は恐怖に値する。本来はそのはずだが、エメットたちは、すでに順応を始めた。

「アブオームさんの神出鬼没も、十分に人が悪いと思いますけど………」

　エレーナが、エメットを抱き寄せる。

　姉としての行動だろうが、わざとらしくて、目がしらけるエメット君。騎士ラザレイが、後ろに控えていたのだ。

　優しい姉の、演出だった。

　弟のエメットは、ただ、感情を忘れた笑みを浮かべる以外に、なにが出来よう。手遅れこの上ないと思うが、女心にツッコミを入れれば、恐ろしい報復が待っているのだ。

　ここにいる水色ヘアーのお姉さんは、猫をかぶる、鬼なのだ。

「なんだ、すっかり油断していたそっちが悪いだけじゃないか」

　超・若作りのアブオーム。

　実年齢が六十をとっくに超えていると知らされて、エメットたちの脳裏によぎった言葉だった。

　先日の自分たちであれば、本当に考えられない光景だった。血なまぐさい室内での会合と、語られる話の数々。

　理解はした。

　納得は出来なかったが、姉たちも理解したのだからと。

「油断していなくとも、魔王の幹部と渡り合えるものは、どれほどいるか――

　騎士ラザレイは超・若作りのアブオームに、稽古をつけてもらっていた。

　結果、ぼろぼろだった。

「ふん、王国の騎士も質が落ちたものだ」

　舞台俳優のように、大げさに髪の毛を書き上げて気取る、かつての賢者候補アブオームに、言葉もないラザレイ。

　もうすぐ七十の、超・若作りのお言葉なのだ。魔王に奪われた領主の館の屋根の上で、エメットたちは先日まで戦っていた敵と語り合っていた。

　かつての賢者候補、超・若作りのアブオーム。

　仮面の道化師改め、シスコン仮面のダルクト。

　そして、魔王を受け継いだ、元・勇者のシャオザ。

　誰一人として、この王国に足を踏み入れさせてはならない危険人物でありながら、頼もしい仲間だと感じていた。

　王国への裏切りだという自覚があっても、後ろめたさも、悲壮感も、何もなかった。

　エメットとエレーナは、のんびりと夕日を見つめ、ミレーゼは、自称兄との会話を楽しみ、ラザレイは元気よく剣のお稽古をする。

　とてもおかしなものだが、日常があった。

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　頑丈な石組みで守られた、温かみのある、みどりあふれる空間。

　内庭。

　王宮にあって、国王がプライベートを過ごすための空間の一つであり、心を許す重臣たちと語らうための場所でもあった。

　椅子や机などは木製の、立派なつくりだ。もちろん、装飾は簡素に、くつろぎ空間を演出している。その椅子に、ドルト王は一人で座っていた。

「賢者アルドライ………偽りの王家の末裔に、これからどうしろと仰（おお）せか」

　賢者の影響を受けた大木が、そっと内庭にそびえたち、これから暑くなるだろう空間に涼しげな木陰を提供してくれる。

　今は、冬の寒さが戻ってきたように、寒々しい。ドルト王がそのような感想を抱くのは、いつもは隣に座る老人が、永遠にこの場所を訪れなくなったためであろうか。木製の椅子の一つに、語りかけていた。お孫様方が訪れれば、おじいちゃん、ボケたの――と、きょとんとする光景だろう。

　ベライザ王国の現在の国王、ドルト・ドゥム・ファーネイトには妻が三人、娘が三人と息子が一人いる。そして、すでに五人の孫もいる。

　まだ、王家の者としての災いも、罪も知らない幼い孫達の駆け回る姿が、目の前に浮かぶ。今頃はどれほど大きくなっているだろうかと頬が緩み、すぐに、影が落ちる。

　哀れだと、ドルト王は一人、静かに夕暮れの沈みかけた空をみつめていた。

「私は、あの子達にどのような未来を残せるのか………」

　無能な自分には不相応だと思っている、王の証たる胸飾りに、手を添える。

　しつらえられている宝石は、神話の時代にさかのぼる、約束の品だという。ベライザ王家が、代々守り伝えてきたものの一つだ。

　しかし、ニセモノである。

　知る者は、多くない。真実を賢者アルドライから知らされることが、国王を受け継ぐための儀式なのだ。

「アルドライ。あなたは死後に希望を託（たく）される、そんな方ではないはずだ。あるいは、旅立った若者達こそが――」

　こういうときこそ、人の良い老人の笑みが惜しまれる。お前が国王なのだと、いつも笑ってドルト王の迷いを、そっと背中から押してくれたのだ。

　その最後は、なにを思ったのか。

　ドルト王は、夕焼けに染まった空をみつめて、つぶやいた。

「ミレーゼ、どうか、よい旅を」