魔王と勇者と鬼と巫女

第20話 敗北のあと

　不快だった。

　エメットに、不愉快だと思わせる匂いが、漂っていた。

　鉄のような、吐き気を催しつつ、幼い日の悪夢を呼び起こすものだった。

　あれは、大きなお祝いだった。何のためのものか、覚えていない。覚えているのは、いやだったということ。

　大事に世話をしてきた、友人だと思っていたモノの、解体現場。普段口にする食べるものの正体を知った、衝撃。種族が違うこと、生きるということを意識するようになったのは、それからだったと思う。

　エメットはつぶやいた。

「血の………におい」

　つぶやいたことで、意識がはっきりとしてきた。真っ暗と言うわけではない、明りがあるのだと、うっすらと、目を開く。

「ここ………は」

　おぼろげながら、光景が目に入ってきた。

　違和感が生じた。

　ともかく、自分がいた場所ではないと、記憶が告げていた。意識を失った人物特有の、ここはどこ、私は誰――と言う状態に、エメットは自らに問いかける。

　今まで何をしていたのか、ここはどこなのか、目覚めるまでの、うつろな時間。

　冷たい石畳、地下牢だろうか。

「目覚めたか、新たな魔王候補よ………」

　混乱が増した。

　耳慣れない人物の声。

「いや、まだお寝坊みたいだね」

　またも、知らない声。

　いや、妙に苛立ちを覚える声だ。先ほどまで、必死に戦っていた相手の声だ。

　先ほどまで………戦っていた………

「みんなっ！」

　目が、覚めた。

　倒さなくてはと、エメットは体に力を込める。そのように意識するだけでも、分厚い木製の鎧を身にまとうように、そして、例え縄で縛られていても、引きちぎれるほどの膂力を発揮できる………はずであった。

　出来なかった。

　力を使い果たしたかのようだ。それならばと、せめて戒めを解こうと体を動かし始める。

「おう、さっすが若さ。だけど、残念だったねぇ～………君たちは、負けたのさ」

　道化師があざ笑う。

　相手を笑わせることが役目だろうに、苛立ちが募った。

　理由は、敗北。

　あせり、恐怖、怒り。

「まぁ、自分の手足が付いてることくらい、確認しようね～」

　ぞっとする物言い。

　魔王の僕であれば、無力化させるためにありえる話。恐る恐る、エメットは腕を見た。両腕を、何かで縛られている感覚はあったが、気のせいなのだろうか………

「そう、ちゃんと自分の目で見なさいね～？」

　からかわれただけのようだ。赤面しなかったのは、本当に疲れているからか、混乱しすぎていたためか。

　腕は、付いていた。

　エメットの腕を縛っていたと思ったのは、今まで身を守ってくれていた、手甲だった。疲労でぐったりと、横になっていただけなのだ。

　では、他のみんなは？

「エレーナ姉、姫さま、ラザレイさんっ」

　エメットは、叫んだ。

　何があった、いつ負けた、みんなは無事か。

　血の匂いがした。

　足元は、石畳で、壁も、おそらく石畳だ。まるで、領主の館のようだ。

　エメットは、叫んだ。

　どうか、返事をしてほしいと、願いを込めて――

「みな、ここにいる」

　返事は、隣からなされた。

　ラザレイだった。

　エメットと同じく、床に寝転がっていた。

　いや、座り込んでいた。

　姉と言う鬼も、姫巫女も拘束されることはなく、毛布をかけられていた。さすがに女性を冷たい石畳に寝かせることははばかられたようだ。

　それほど、相手には余裕があるのだ。

　エメットは実力差に、改めて恐怖と怒りを抱いていた。焦っても何もならない、冷静になれと自らに言い聞かせる。そして、エメットは現在の目標である、騎士ラザレイを見る。

　座り込んでいるが、何か機をうかがっているのかもしれないと。

　しかし、ラザレイは本当に、落ち込んで、力なく座ってた。

　まさか、あきらめたというのか。エメットが驚きに見つめていると、弱々しく、ラザレイは一人の男性に、問いかけた。

「勇者シャオザ………なぜ、あなたがここにいるのだ」

　ラザレイらしくない声色だった。

　信じたくないと、そう言っている気がした。

　そして、混乱はエメットにも感染する。

「勇者、シャオザ………？」

　エメットは、自らが口にしながら、混乱した。

　面識などあるわけがないが、それでも、王国の誰もが知っている。それは、魔王の討伐（とうばつ）に出かけた、最も新しい勇者の名前だった。

　そして、誰もが知っている。勇者シャオザは、帰らなかったと。

　それでも、人々は希望と敬意を込めて語り継ぐ。きっと今も戦い続けていると、みんなもあとに続こうと。

　その勇者シャオザが、目の前にいた。

　敵と共に。

「そう、オレは勇者だった………そして今は、魔王と呼ばれている」

　ぞわりと、いやなものが背中をなぞった。

　抗いようのない強敵に捕らえられた、そんなことは些細（ささい）なこと。

　倒すべき、絶対の悪。

　すなわち、魔王。

　二百年近くにわたり、王国から何人もの勇者を送り込みながら、ついに倒せなかった敵。

　その魔王が、ここにいるのだ。

　それも、行方知れずだった勇者シャオザが、名乗ったのだ。エメットでなくとも、王国の誰であっても、困惑し、否定したに違いない。

　ラザレイがうなだれたように座っていたのは、疲労のためだけでは、なかったのだ。

「シャオザ殿………悪い冗談は………悪い冗談だと、言ってください」

　騎士ラザレイは、言い直した。

　それは、懇願（こんがん）だった。

　ラザレイにとっては、エメット以上に受け入れがたい出来事に違いない。

　エメットにとって、最初に手本とすべき人物は、対魔騎士ラザレイであった。そのラザレイが、打ちひしがれていたのだ。

　信じたくないと、叫びを上げたのだ。

　エメットこそ、このラザレイの取り乱しようは、信じたくなかった。

　その姿に、言葉に、魔王を名乗るかつての勇者、シャオザは、懐かしいものを感じていた。

　そして、シャオザは答えた。

「あぁ、オレも、そう思ったよ。ふざけるな………ってさ」

　どこか、寂しそうな笑みを浮かべていた。

　そして――