魔王と勇者と鬼と巫女

第17話 道化師、登場

　空中に、道化師が浮かんでいた。

　道化師と見て分かる、最大の特徴は仮面であった。笑顔の仮面をつけて、眼下の出来事を、あざ笑っていた。

「踊れ踊れ、大いに踊れ。悲劇、惨劇、衝撃も、過ぎればみな、喜劇とならん――」

　エメットたちが巨人と戦う上空、仮面を付けた男は、世界をあざ笑っていた。

　殺戮（さつりく）を楽しむ、悪魔のごとき人格なのだろうか。盛大に世界をあざ笑い、全てを操る悪魔のごとき道化は――

　がっくりと肩を落として、ため息をついた。

「――まったく、ボクがあの子と戦うなんて、とんだ置き土産だよ。賢者の卑劣（ひれつ）な策か、それとも、老人のもうろくかな？」

　肩まであるふわふわピンクをポニーテールにした男の顔は、仮面をつけていた。

　振るう力は強大で、操る土人形の相手だけで、新たな勇者の一行………その候補のエメットたちは、大変苦戦していた。

　善戦と評価しても良い。この土人形を倒せば勝利と言う条件なら、勝利を得ることも、可能かもしれない。

　土人形だけが、相手ならば。

　土人形だけで終わらない、強敵が待っている予感は、すでにエメットたちも抱いていた。

「おお～、すごい、すごい。並みの使い手ならこうは………だったら――」

　空中に浮かんでいた影が、光った。

　もしも、この様子をエメットたちが見つめていれば、身構えたはずだ。賢者アルドライの住まいで、経験をした輝きなのだ。とたんに、別の場所に現れる、あるいは、誰かを送ることの出来る魔術なのだと。

　だが、残念ながら、知りようもなかった。

　そして、知らないことには、人は対処できない。それが、どれほど優れた魔力を秘めた姫殿下であっても。

　道化師は、おどけた。

「ほ～ら、つかまえた」

　笑顔の仮面の道化師は、姫巫女ミレーゼをそっと背中から抱きしめて、ささやいた。

　恐怖を与える演出だった。

　いや、道化師はただ、捕まえたと宣言しただけかもしれない。仮面の道化師ダルクトと同じ、ふわふわピンクのロングヘアーの少女を、後ろからそっとやさしく抱きしめていた。

　兄が、年頃の妹をからかうように、からかった。

「う～ん、ひさびさの抱き心地………かな？」

　戦いの場でなければ、女子の平手打ちを食らってもおかしくない、とつぜんの抱擁（ほうよう）であった。

　だが、戦いの場である。

　背後から抱きしめられた姫巫女ミレーゼなど、悲鳴すら、上げられなかった。そして護衛のはずの、常に姫を背後に守っていたはずの騎士ラザレイすら、固まっていた。

「姫………」

「姫様？」

　エメットが、騎士ラザレイが、そしてエレーナまでもが、しばし固まっていた。

　魔法による作用ではない。

　突然の事態に、思考が、肉体の動きが、止まったのだ。

　アブオームと言う、演劇を気取った襲撃者に引き続き、二度目の驚愕だった。

「お望み通りに道化師参上～ってことで、ボクがあの土人形を作った術者だよぉ～」

　言葉は、ふざけていた。

　そう、言葉だけを耳にすれば、追いかけっこをして捕まえた。そんな印象を受ける言葉である。

　だが、状況は恐怖に値する。

　エメットたちの援護をしていた姫巫女ミレーゼが、捕まったのだ。騎士ラザレイが攻撃を防ぎつつ、ミレーゼは攻撃を続けていた。

　囮（おとり）のエメットや光の鞭で巨人をどつきまくっていたエレーナに比べ、はるかに安全な場所のはずだった。

　そのミレーゼが、背中からやさしく、守るように抱きしめられていたのだ。

「どうしたの？怖くな～い、怖くな～い」

　言いながら、仮面の道化師は、そっとミレーゼの頬に口づけをした。

　仮面をかぶっていたままであっても、その行為は男子として、許されるものではない。ミレーゼ姫に憧れを抱く十五歳男子、エメットとしてはどうなのだ。

　殴り倒すことは、決定だ。

　何より、いきなりの無礼を受けたのは、ミレーゼなのだ。十七歳女子としてはもう、悲鳴とともに、平手打ちでも食らわせる所業である。

　だが、違った。

　どちらの脳裏にも、まず送られる感情は、恐怖だった。

　仮面の道化師は遊んでいるが、これは、恐怖に値する。誰も反応できないまま、もっとも魔法の力が強い姫巫女ミレーゼが、人質に取られたのだ。

　まず、ラザレイが叫んだ。

「ミレーゼっ！」

　背後で守っていたはずの、この中では一番安全なはずの姫が、危険だ。

　身構えたところで、ラザレイは瞬間移動や、それに等しい高速移動が出来るわけではない。並を越えた速さで、走れるだけだ。

　エメットも、叫んだ。

「姫さまを放せっ！」

　ラザレイと同時に、踏（ふ）み込んでいた。

　ラザレイと同等の速度を持つため、王国においては、最高位だろうか。では、仮面の道化師と比べては、どうなのだろう。

　考える暇はなく、二人は同時に、仮面の道化師めがけ、突撃した。

　一人では相手にならないかもしれない。だが、二人でなら、あるいは。

　エメットは相手をけん制し、スキがあらば強力な一撃を放つ刃となる。

　ラザレイは相手の攻撃を防ぎきる防御力で、もちろん、攻撃力はエメットを上回る。

「なかなかいい動きだねぇ、じゃぁ、これはどうかな？」

　仮面の道化師の言葉と同時に、爆発が起こった。

　エメットとラザレイの進行方向で、爆発が起こった。

　直撃を受けていれば、ラザレイの防御力をもってしても、無事ではすまないはずだ。もちろん、どちらも回避、あるいは防御に成功していた。

　二人のいた場所からは、土煙が上がっていた。

　火薬を使った爆発とは少し違う気もするが、確かめる余裕などない。エメットも、ラザレイも、どちらも突撃あるのみだった。

　その進行方向、進む先、あるいは逃げる先で、次々に爆発が起こる。

　わざと離れた場所で爆発させているように思える。あるいは、かく乱かもしれないが。罠が仕掛けられているようにも思えない。もしも本気であれば、進行方向、逃げる先、その全てを同時に爆破、エメットたちを吹き飛ばすことが出来たはずだ。

　まるで、わざわざエメットたちが逃げられるように、隙（すき）を作っているようだ。

　盾で爆風を防ぎつつ、ラザレイは苛立（いらだ）つ。

「遊んでるのか………」

「なら、もっと速く動くだけですっ」

　エメットは叫んで、走った。

　エレーナとの日々で学んだことだった。よけきれないなら、よけなければいいのだ。動けなくなるほどのダメージでなければ、わざわざよけずに、突撃すればいいのだ。

　その危険な境目を、エメット走った。

　少年が焦り、無謀（むぼう）をするように見えるが、ラザレイはすぐに理解し、叫んだ。

「正に勇者だな、エメットっ！」

　考えるよりも、突進することで血路を開くエメット。

　それは、本人が思うよりも、周りに勇気をもたらす。ラザレイは年長者として、ここは意地を見せてやると、剣を抜く。

　そして、衝撃波を放った。

　最大威力では、ミレーゼを巻き込み、危険だ。しかし、エメットに道を開いてやることは出来るのだ。

　切り開かれた道を、二人は進んだ。