魔王と勇者と鬼と巫女

第12話 脱落者

　物事は、予定通りには進まないものだ。

　鬼仮面たちという、半ば伝説と思われていた古き民との遭遇に、賢者アルドライとの、突然の別れ。

　そして今度は、脱落者だった。

「すまない。共に行くつもりだったが、俺たちはもう………」

　脱落者は、鬼仮面たちだった。

　エメットたちは、決意も新たに鬼仮面たちと合流した。賢者アルドライとの別れを乗り越えた、託された力を試しつつの、旅の末の合流だった。

　ようやく、ベライザ領にある、鬼仮面たちの故郷に到着したのだが………

　エメットは、鬼仮面の同胞だったものを、呆然と見つめていた。戦いの後であるため、多少の疲れと、高揚感と、そして無力感が強かった。

　鬼よりも強い姉も、友人である姫巫女様も、頼りになる騎士ラザレイもまた、無言のままだった。

　姫巫女ミレーゼが、答えた。

「私達は、先を急ぎます」

　慰めの言葉は、力を持たない。

　知っているからこそ、ミレーゼはただ、旅立ちを宣言したのだ。姫巫女ミレーゼの言葉に、旅の仲間は沈黙によって同意する。

　目の前には、魔物の残骸（ざんがい）が横たわっていた。

　鬼よりさらにおぞましく、恐ろしい存在。かつては生き物だったという、ならばこの土地で、生きていた何者が魔物になったのか。魔物の肉体から突き出している腕に目が留まり、エメットは、とっさに目をそらした。

　子供の、か弱い腕だった。

　ただし、不自然に長く、もちろん大人のものもある。もう襲ってこないと分かったとたん、人の腕と認識してしまった。

　大小無数の人が集まってい生まれたそれは、鬼仮面の仲間の、成れの果てであった。

　鬼は、鬼になってしまった人のためにも、倒さねばならない。

　それは鬼の集合体である、魔物も同じこと。エメットは知っていても、自分が倒した存在は、なんだったのかと、思ってしまうのだ。

　鬼仮面たちが、脱落する理由だった。

　守るものは、戦う理由は、もはや消えうせたのだから。

「行くよ、エメット」

　エレーナは、立ちほうけていたエメットの手を握った。引かれるまま、立ち去るエメットは、最後に小さく、つぶやいた。

「さよなら」

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　――俺達のようになるな

　魔物の、最後の言葉だった。

　まさか、どこかに意識が残っていたのか。あるいは、途中で魔物の正体に気付いたからこそ、そのような言葉を発した気がしたのか。

　エメットには、分からなかった。

　ただ、戦った。

　賢者アルドライから託された武器での、初の実戦。エメットの武装は、飛び出す刃が付属の手甲であった。ひじから手の甲までを、軽い鎧が守る、すばやさ重視のスタイルだ。

　魔法の効果は、防御と、早さの向上だった。

　エレーナの両腕の腕輪は、力の増幅効果がある。エレーナが儀式で高めた威力の攻撃を、儀式なしで発揮できるようになっていた。

　姫巫女ミレーゼは、力を一点に集中できる矛を手にしていた。本人を中心に、周囲を凍らせる力を制御するための武装であった。しかも、普段はナイフほどのサイズに縮められる、便利な品だ。

　そして、騎士ラザレイの剣と盾は、正に勇者の武装、エメットのあこがれの武装であった。姫の護衛の役割にふさわしく、自らと共に、ミレーゼをよく守った。

　そして、勝利した。

　魔物の攻撃は単調で、そして、もろかった。

　エレーナの炎の鞭の攻撃に比べれば、はるかによけるのが容易であり、威力もずっと弱い。

　エメット単独なら、勝ち目のない相手だ。せいぜい、攻撃をエメットに集中させる、囮である。

　ラザレイは姫の防御に集中し、姫は冷気で魔物の動きを封じる。そしてトドメは、姉の炎の鞭の連打で、魔物はあっけなく倒すことは出来た。

　だが、勝利の余韻はなかった。

　あるのは魔物の腕をなぎ払った感触だった。

　エメットたちは、ようやく、荒れた山道に入った。よどんだ空気の中にいたと、ようやく分かるように、吸い込む空気が心地いい。

　誰も口にしなかったが、呪いの森とは、あのような場所のことを言うのではないのか。気を使って口にしなかったが、鬼仮面たちの故郷は、もう、どこにもなかった。

「鬼仮面さんたち、どうなるんだろう………」

　エメットの、誰に尋ねるでもないつぶやきに、前を行くエレーナは、振り向くことなく、答えた。

「決めるのは、あの人たちよ」

　樹木は枯れ果てて、元の姿を想像することの出来ない、鬼仮面たちの故郷。

　騎士とは、勇者とは、いつもこのような気持ちでいるのだろうか。それでも、人々を守るために剣をふるい、命を奪い、そして、人々の希望となる。

　憧れの存在とは、どれほど遠いものだったのか。

「色々と、お話を聞いたり、本を読んだりして、分かっていたはずなのにね。物語のようには行かない。だからこそ、心を強く持たねばいけない。目的を見失うからって」

　姫巫女ミレーゼが続く。

　姫と姉の二人は、数年と言う時間、同じ教育を受けてきたのだ。

　そして、友情も育んだ。

　互いの考え、未来、家族、様々な話をしただろう。言葉にしなくとも、伝わる言葉もある。互いを思いあうあまり、衝突することも。

「エレーナ、エメット君を連れて――」

　ミレーゼの言葉は、さえぎられた。

　エレーナが、立ち止まったためだ。

　静かに振り向くミレーゼ。

　見守る騎士ラザレイ。

　おろおろする、弟モードのエメット。

　鬼仮面の故郷からは、ここから眺めては分からないほど、距離を歩いた。

「何、今更お姫様ぶる気？」

　ようやく、と言うほどに時間をかけて、エレーナは答えた。

　ミレーゼは、静かに聞いていた。

「こうなるかもしれない。こうなるはずじゃなかった。そんなこと、誰にだって分かるはず無いでしょ。私たちは、始めたんだから」

　怒りを含んでいる。

　弟モードのエメット君は、縮こまる。

　姉は、すぐさま暴力に訴える、鬼である。しかし、最も恐ろしいのは、怒りを溜め込んでいる時間である。

　今の時間である。

「今更引き返すくらいなら、あなたの案に乗ってないわよ。第一、あなたに助けを求めたのは私なのよ。何、私は頼みごとだけして、後はお任せっていうバカなお嬢様なの。私たちの一番嫌いなタイプよね、それ」

　エメットとエレーナはいつも一緒のつもりで、かなりの時間は、エレーナは神殿に仕えている。村人とも交流を持ち、恐れさせつつ、巫女としての時間もはぐくんでいたのだ。

　乱暴者の鬼と言う印象は変わらないものの、村人の尊敬を集める理由が、まっすぐな性格である。

「エメット。あなたはどうなの」

　今、オレに振らないでくれ。エメットは心で涙目になりながら、姫巫女ミレーゼと、姉と言う鬼を見比べる。

　どのように答えればいいのか、迷う。

　戦いが嫌になり、帰りたいわけではない。勇者になりたいと言う男の子の夢が、現実に向かい合い、戸惑っただけだ。ここで負けてならぬと、思い直していたところなのだ。このような思いを続けても、あきらめない強さこそ、勇者なのだと。

　自分も、その一人になると。

　言葉に出来れば、どれほど良いだろうか。怒る姉に睨まれた弟は、弟としての本能のなすがまま、口をあわあわと、あわてさせるのみである。

「あの………えと………………」

　あこがれのミレーゼ姫までが、ちょっと怖い。本心を言いたいが、姉の望む答えで無かったらどうしようと。

　事態は、そんな二人の関係の修復を、待ってはくれなかった。

「悪いな、二人とも。ちょっとアレを見てくれ………」

　騎士ラザレイが、気を使いながらも、二人に割り込んだ。

　もう一人、エメットにも気を使ってほしかったが、黙っていた。

「どうしたんですか」

　エメットは、助け舟に乗ったつもりで、真っ先にラザレイに答える。

　だが、ラザレイの視線は、こちらには無かった。

　姉と言う鬼も、姫巫女ミレーゼも、ラザレイの様子から、何かがあると遠くを見つめた。

　ラザレイの指し示す方向。エメットたちの向かう先、領主の館のある方向には、一面の荒野と、長く延びる一本道しかない。その道の先に、領主の館があった。

　エメットは思った。事件は、一つずつ片付けさせてくれと。

　姉たちのケンカが始まっているのだ。終わってから出てきてくれと。

　巨大な、影があった。