魔王と勇者と鬼と巫女

第8話 出発の前に

　それは、空から降りてきた。

「ミレーゼ姫、勝手に動かれては困ります」

　皮製のロングブーツがすっと、着地する。ミレーゼ姫を追いかけてきた、騎士ラザレイの到着だ。

　姫巫女の護衛であり、エメットの憧れの、対魔騎士でもある。剣を手に、魔物を討伐する、場合によっては勇者に選ばれるかもしれない称号である。

　そして、姉と書いて鬼と呼ぶエレーナが、猫をかぶる相手でもある。

「お久しぶりです、ラザレイ様」

　鬼が、猫の皮をかぶる。それはどんな化け物だと、想像したエメットの心中は、察するべきだ。

　ぎゃーごと鳴く水色ロングの化け猫が、エメットを追いかけてくるのだ。

　笑ったな――と。

　だが、エメットも、姫巫女ミレーゼ様の前では頼もしい男子を演じようとする、血のつながりはないものの、似たもの姉弟であった。

　剣に魔力を込めた一撃は、巨大な岩を一刀両断にするという。ラザレイならばきっと負けることはない。そのように、人々の勇気の象徴となる騎士であった。

　人はそれを、勇者という。

「ほら、エメット。勇者って、ああいう人を言うのよ」

「姉ちゃんこそ、姫様の半分でも――」

　最後まで、言わせてほしかった。

　いや、姫様の半分と言うのも高すぎる望みに違いない。おしとやかさ、上品なる振る舞いに、やさしい笑み。そのどれもが、姉には半分でもマネできるものではない。

　エメットの頭が、ずきずきと痛んでいた。

「ふふふ、どうしたの、エメット？」

　鬼は、天使の微笑を浮かべていた。

　一方、いつものことなのか、姫巫女ミレーゼは、ラザレイと向かい合っていた。

　改めて、今後の相談だ。

「姫、まずは賢者様の下へ向かいましょう。いかに秘密の旅路とはいえ、必ずです」

「確かに、古き民が関わるとなると――」

「ミレーゼ………気持ちは分かるけど――

　姫巫女ミレーゼと、護衛の騎士ラザレイの意見に、姉と言う鬼も賛成した。一人、勢いをそがれたエメットだけが、不思議だった。

　ともかく、まっすぐとベライザ領へ向かうわけではないようだ。旅立ちの準備は、色々あるらしい。

　そして、数時間後――

「すっげぇ………これを、一人の力で………」

　エメットはまるで小さな頃のように、エレーナのすそをつかんで、歩いていた。

　賢者の住まう場所。

　そこは、エメットごとき村人が近づくなど恐れ多い、とても神聖な場所だった。ここが王都であることを忘れさせるほど広大な敷地は緑にあふれ、まるで森のようだ。

「長い時間をかけたんでしょうけど、ほら、私たちの開墾と一緒よ。まぁ、ここって本物の森みたいになってるけど………」

　エレーナはお姉さんぶりながら、弟をからかう余裕はないようだ。エレーナは、決して自らの才能を過信していない。上には上がいると、はるか高みがあると見せられれば、驚きをもって見上げるしかないのだ。

　平然と見えるのは、姫巫女ミレーゼだと思ったが、何か思いつめたようだ。

　小声で、エレーナに語りかける。

「ミレーゼ、あんたにしか出来ないことなの。残念だけど、力になれないの」

　鬼だと、日ごろエメットが思っている姉をして、どういうことだ。

　それは、エメットにとっては鬼である姉も、王国の重鎮からすれば、ただの村娘と言うこと。絶対の存在が、とたんにか弱く見えた。

　それは、これから訪れる場所に対する不安を、増大させた。ならば、自分もがんばらねばと、エメットは改めて覚悟を決める。

　いや、その時間はないに等しい、気付けば賢者のお住まいが、目の前にあった。

　姫が、教えてくれた。

「ほら、あそこよ」

　木造だった。

　王都の中心であるお城の敷地は、要塞の役割を果たせるように、石造りが基本である。

　しかし、ここだけは、まるで雰囲気が異なって、森の中に突然現れた、丸太作りの別荘と言う印象を受けた。

　一人暮らしにはやや大きい、魔法の武器の保管場所と、作成場所も兼ねているという。

　力を持つエメットには分かる、すさまじい力が秘められた場所であると。

「ここに、賢者様が………」

「そうだ。王国が誇る三賢者の、最後のお一人、アルドライ様のお住まいだ」

　驚くエメットに、先頭を行く騎士ラザレイが答えた。

　並みの魔法使いとは一線を画す魔力と、それがゆえに、人をはるかに超える長寿を誇るという。生きた年月は二百年とも、三百年とも言われる。歴史に残る三悪王の時代を生き、混乱した王国を立て直した歴史上の偉人でもある。

「エメット、失礼のないように、おとなしくしてるのよ」

　エレーナの言葉に、エメットは素直にうなずいた。

　エレーナが差し出した手を、弟君は素直に握り返し、手を引かれるままに進む。これで男扱いをしろと言うのは無理と言うものだが、気付かないのなら、仕方ない。

　さほど長くない、腰までしかない短い階段を上りきると、ひとりでに分厚い木製の扉が開いた。

　音もなく、両手を広げるように、外開きに開いた。

　そこには老人が、こちらが来ると知っていたかのように、待っていた。

　真っ白のお髭は、古びたローブよりも長いかもしれない、引きずって、転げないか、ちょっと心配だ。

「おぉ～………、よ～来た、よ～来た」

　まるで、孫を出迎えた祖父のように、うれしそうな声だった。

　恐縮するのが馬鹿らしくなるほどの、人懐っこいお出迎えに、エメットは今しがたの緊張がどこかへ消え去るのを感じた。

　あらかじめ説明されていなければ、このご老人が王国の誇る最強の魔法使い、賢者アルドライだなどと、とても信じられなかっただろう。

　特に、姫巫女様を幼子扱いするお姿からは、というか、年頃の少女に対して、失礼すぎるのではないかと言うほど、ナデナデしていた。

「お………お久しぶりです、賢者アルドライ………」

　珍しく、姫様が引きつった笑みを浮かべている。

　七歳の幼子の扱いを、十七歳の現在もされては当然である。エレーナもまた、どんな顔をしていいのか分からないという、面白いお顔だった。

　エメットも同じだった。

　姫様になにをしやがる。エメットは内心で腹立たしく思いながら、理解する。ミレーゼ姫が乗り気でなかった理由が、これだと。