魔王と勇者と鬼と巫女

第3話 姉と書いて、鬼と読む

　乱暴者の姉。

　絶対的なる、暴君。

　弟として生まれた少年エメットは、悔し涙で思ったものだ。この鬼を、誰か退治してくれと。

　では、本当に鬼が来れば、どのように思うのだろうか――

「やっぱり――」

　見慣れた光景が、変わっていた。たくさんの足跡があり、姉と二人で住んでいた小屋の屋根が、吹き飛んでいたのだ。

　エメットは、扉を開いた。

「エレーナ姉っ」

　鬼がいた。

　エメットが鬼と耳にして、まず思い当たる、薄い水色のロングヘアーに、紫の瞳の鬼がいた。

「あら、エメット、お帰り～」

　エメットの、三つ年上の幼馴染のお姉さんは、そこにいた。

　のんびりと、お姉さんが手をひらひらとさせていた。

　エレーナと言う姉の実力を知っていたエメットをして、鬼と言う存在に、パニックになっていたのだろう。『姉ちゃんはオレが守る』という、弟の本能が突き動かしたとも言えるが、エメットは忘れていた。巫女エレーナは、鬼のように強いのだと。

　鬼ごときが束になっても、かすり傷一つ負わすことが出来ないだろうと。

「鬼――」

　一言、エメットは口にした。

　本当に、一言だけだった。

「もういっぺん、言ってごらん？」

　鬼がいた。

　本物の鬼さんたちは、全員土下座していた。

　リーダーだろう、周囲の鬼より一回りごつい鬼が、エレーナの椅子になっていた。土下座をしたというか、イスになれと命じられて、四つんばいになっていたのだ。

　姉ちゃんが、どっかりとその上で、胡坐を書いていた。この光景を見て、いったい弟は、どのような感想を持てというのか。

　必死に、ごまかした。

「い………いや～、鬼が出たって町で聞いたから、心配になって………」

　嘘である。

　鬼の頭領――そんな言葉が、つい出掛かったのだ。

　そんな言葉が、つい――と言う勢いで、喉から出かかる光景なのだ。本来思考力や恐怖すら失っているはずの鬼が、土下座していたのだ。

　命乞いを、していたのだ。

「あら、やだ………」

　やだ――なのはこっちである。

　エメットは、突然の知らせにパニックになった自分が、恥ずかしかった。そして、冷静に考えれば、鬼程度が姉に傷を負わせることなど、不可能なのだから。

　エメットの、数倍は強いのだから。

　力を持って生まれた男の子、エメット。憧れは意欲につながり、意欲は努力に、努力が結果へとつながった、新進気鋭の若者である。ならば、勇者への道は、単なる憧れではない、手の届くものであった。

　しかしながら、幼馴染のお姉さんにとっては、いつまでも手を引いていた赤ん坊も同然なのだ。

「だって、鬼さんたちったら、いきなり小屋を囲んで、食料を出せってすごむんですもの。つい………ね？」

　つい――で、何をしたのかを、エメットは具体的に想像できた。冬の寒さは過ぎたはずでも、夜風が部屋の中を、ぴゅ～、ぴゅ～と、過ぎ去っていた。

　寒いことが理由ではあるまい、恐怖を体験したばかりの鬼さん達は、一気に震えだす。

「まぁ、とりあえずは、お片づけかな？」

　エレーナは立ち上がると、にっこりと命じた。

　エメットは、改めて周囲を見渡した。

　足跡が、ちらほらとあった。

　硬い地面にもくっきりと残ったことから、地響きでも立てていたのだと、推測できる。ただの村人なら、この地響きだけで逃げ去っていたに違いない。

　だが、そんなものはただの足跡だ、破壊の後というには、ささやかなものだった。

　エメットは、空を見上げた。

「お方付けって言うより………建て直したほうが、早くないか？」

　屋根が、吹っ飛んでいた。

　今夜も、ぼやけた星々が微笑んでいる。ここはエメットとエレーナが二人暮しをしていた小屋で、部屋数は四つと、それなりの大きさであった。

　幸い、土壁は、一枚レンガのように、固く焼き固められている。エメットが土台を作り、エレーナが焼き固めたのだ。

　だが、屋根はそれほど頑丈ではない、木材が基本なのだ。圧力を受ければ、頑丈な壁と比して、どうなるのか。

　応えは、満天の星空が教えていた。

　室内だというのに、満天の星空だった。

「ほら、さっさとやる」

　姉は、全員に命じた。

　エメットも、含まれていた。

　本能が命じるのだ。姉が笑顔のうちに、やらねばならないと。木っ端微塵に吹き飛ばされた屋根が、教えてくれる。逆らえば、次は自分達が吹き飛ばされると。