ノワール 夜は密かな戦場

第8話

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　俺は咳き込む、というより、滝のように口から血を吐いた。

　嗜虐的な吸血鬼の、底知れない深さのある瞳が目の前にある。

　俺の手指が痙攣し、ナイフを取り落とす。金属が床を打つ甲高い音が、やけにはっきりと聞こえた。

　血飛沫が吸血鬼の頬を焼き、煩しげに奴はとどめを刺しに来た。

「第三封印」

　俺の声は濁っていたが、声は声だ。

「解除」

　ナイフをひねろうとした吸血鬼の動きが、瞬き一つにも足りない時間、停止する。

　理由は簡単だ。

　俺の胸を刺し貫いているナイフが動かず、俺の体もやはり、動かなかったからだ。

　奴がその理由を知った時には、すべては遅い。

　目の前にいる吸血鬼に俺は抱きつく。

　もがく間も与えず、俺を中心に青い波濤が巻き起こる。

　吸血鬼の絶叫は、あっけないほど短かかった。

　青い炎に包まれた服が床に落ち、炎はやがて消えた。

　吸血鬼は痕跡ひとつ残さず、消えていた。灰さえもが焼き尽くされる、まさに地獄の業火だっただろう。

　思わず俺は声をあげそうになり、飲み込むが、それでも唇の間から声未満の音が漏れた。

　先ほどとは比べ物にならない痛み。全身に電流が流れているようだ。間断なく、徐々に強くなる。自分自身の力で自分自身の肉体が崩壊していく痛みだ。

　力を封印する前に、ナイフを抜かなければ、即死する。

　癒着しかかっているナイフを無理矢理に引き抜くと、床に血の飛沫が一筋、赤い線を描いた。

　ナイフを投げ捨て、呼吸を整える。肺が不規則に痙攣し、ただの呼吸さえもがぎこちない。ただ、その間に胸の致命傷は治癒していく。腹部もだ。傷口が蠢く感触は何度、実際に体験しても慣れない。吐き気がする。

　あまり時間をかけると、V2MMに殺されかねない。

「第一、第二、第三、再封印」

　口の中が血で粘つくが、舌はちゃんと機能した。声と同時に痛みは消えるが、今度は別種の痛みが来る。肉体の単純な損傷の痛みだ。

　全身の筋肉がダメージを負っているし、骨も部分的にやられているようだ。内臓も危険な状態。というか、立っているのもきつい。

　ゆっくりと床に腰を下ろし、口腔に残っている血を吐き捨てる。

　一度、目を閉じて呼吸を整えてから、部屋にいるもう一人の吸血鬼の方を見た。

「だいぶビビっているようだな」

　そう声をかけてやるが、ガラガラな声しか出ないし、死人のように頼りないか細い声だった。

　娘は黙ってしゃがみ込んでいたのが、這うようにしてこちらへ来た。そして恐る恐るといったように、俺が滅ぼした吸血鬼の上着が落ちているのを遠回りして、俺のそばへやってくる。

「なんか、見間違いじゃなければ、ナイフで胸を刺されたようだったけど」

　見間違いも何も、俺の服はズタズタで、たっぷりと血を含んでいる。

　どうもこの娘は目の前で起こったことを、事実として受け入れるのを拒否したいようだ。

　まぁ、それもそうか。

　たった今、この狭い部屋で起こったことは、超常現象の盛り合わせのようなものだったわけだし、この娘はほんの一日前まで、日常の中にいたのだ。

　何よりも尊く、何よりも平凡な、当たり前な日常の中に。

「俺は疲れた」

　反射的にそんな言葉を発していた。

　疲れた、か。

　俺は一体、何に疲れているんだろう。

　この娘を護送することか。

　この娘を襲ってくる吸血鬼を撃退することか。

　それとも、もっと長い長い、今までも、これからも、終わることなく連続する吸血鬼との、果てしない戦いに疲れているのだろうか。

　考えても仕方ない。

　俺にもやはり、平穏な日々は残されていない。

　そもそも最初からなかったのだ。人間と吸血鬼の間に生まれた時、最初の最初から、俺はこんな日々を生きるしかなかった。

　不満があるとかないではない。

　逃げ出したいとか、投げ出したいとかでもない。

　始発点から道筋が決まっていても、選んだのは俺だ。

　戦うこと。

　使命を果たすこと。

　命を使いかたを選べるのは、人間も、吸血鬼も、その混血でも、同じだ。

　正しく生きるも、悪の道を進むも、どっちつかずの迷いの中に佇むのも、全てが自由。どれを選んでもいい自由が、誰もにある。

「少し、休む」

　俺は胸の激痛がだいぶ和らいだのを感じながら、ゆっくりと立ち上がろうとした。せめて、壁際へ行こう、という程度だった。

　しかしまだ早かったようだ。

　よろめき、膝を折りそうになる。

　そこを素早く立ち上がった娘が、抱えるようにして支えた。

　水分が蒸発するような音がした。俺の血に触れた娘の皮膚が焼けているのだ。

「離れていろ」

　そういったが、娘は離れなかった。

　抱えられるようにして、俺は壁にたどり着き、背中を預けて座り込んだ。

「ま、すぐに治るだろうし」

　言いながら、娘は俺の血に触れた自分の掌を眺めている。

　吸血鬼っていうのは便利なものだ。俺もその恩恵に預かっているから、他人事ではないが、俺はその正の側面だけを享受している。

　この娘はこれから、日の光を見ることはなく、銀に触れることもできず、血を啜らなければ生きていけない。もしかしたら、世界が滅びるまで死ぬことができないかもしれない。

　選べばいい。

　この娘にはこの娘の人生があり、世界があるのだから。

　日の光とは無縁でも、静かな、落ち着いた世界を望めば、それが与えられる。

　人ではないとしても、幸せはあるだろう。

　死ねないとしても、生きてはいる。

　俺はゆっくりと呼吸をして、V2MMの恒常的な作用で体が楽になっていくのを感じながら、目を閉じた。

「ちょっと、死なないでよ」

　声に目を開けて、睨みつけてやる。

「死なない」

「ここであんたが眠っちゃうと、私は心細いのだけど？」

「誰もここへは来ない。しばらくは」

　不安にさせないでよ、と娘が俺の横に座り込み、服の袖を引っ張ると、それで俺の手に触れた。

「血液に触れなければ、火傷もしない」

「あ、そう」

　娘が袖を元に戻し、俺の手に触れた。

　触れてもどちらも傷つくことはない。

　両者が同じ立場に立っているのを示すように。

「眠る。何かあれば、すぐ起きる」

　説明する必要もなかったが、そんないらないことを言ってしまうあたり、俺もだいぶ疲れているようだ。

　本当に、疲れた。

　娘は無言。

　空調がかすかに音を立てる以外は、人の喧騒も、街の喧騒も、まるでしない。

　滅亡寸前の世界の地下シェルター、ってところだ。

　ぐっと娘の手が強く俺の手を握る。

　何も言わないことにして、今度こそ俺は意識の緊張を解いていった。

　ぐっすりと眠ることなどできないが、安らぎに近づくことはできる。

　浅い眠りでも、眠りは俺を束の間、何もかもから解放してくれた。

（続く）