誰もシナリオを知らない、乙女ゲームの世界

第301話

　皆で食卓を囲んだ楽しい食事会が終わり、日が水平線へと沈んでいく時刻となった。王都の街灯に魔力による明かりが灯（とも）り始め、アイオリス王国全土が暗闇に包まれていく。街灯の明かりがあったとしても、その暗闇は暗く濃いものである事に変わりない。人々は暗闇を恐れ、暖かな光に溢れていて心から安心する事が出来る、自分たちの居場所である家で過ごしている。

　そんな人が本能的に恐れる暗闇の中を、特に気にする様子もなく歩いている者たちがいる。その暗闇を恐れぬ者たちは、全員が黒いフードで顔を隠し、黒い宗教服を身に纏っている。そして、禍々しく肌をチクチクと刺してくる冷たい魔力を、全身から強烈に放っている。

「準備は万全か？」

　暗闇を恐れぬ者たちの中で、最も濃密な魔力を放ち、最も禍々しさを感じさせる男が他の者たちに問いかける。その問いかけに対して、一人の男が動いてその男の傍に近寄り、その口を開いて問いかけに答える。

「一切抜かりなく終わらせています。後は、然（しか）るべき時に発動させるだけです」

「そうか。奴らの方はどうだ？」

「愚かな少女と男、その二人に従っている者たちの方も、こちらの思惑通りに動きました。処分の方は、あの御方直々に行うとの事です」

「あの御方がそう言うのならば、捨て駒たちの事は捨ておいていい。まあ、あれら愚か者たちに何かが出来るとは思っていないがな」

　黒きフードに黒き宗教服の者たちのリーダである男は、侮蔑を込めた言葉を愚か者たちに向けて放つ。その侮蔑の言葉を聞いた傍にいる男や、リーダーの後ろで歩く者たちは、愚か者たちに対して嘲笑を浮かべる。

　この者たちにとって、ローラ・ベルナールとアモル教教皇は目的の為の捨て駒であり、分不相応な願いをもつ愚か者でしかない。自分たちが尊（とうと）き御方（おかた）によって選ばれたという自尊心が強く、選ばれる事もなく利用されるだけの駒でしかない者、ローラ・ベルナールや教皇を見下すのは当然だと考えている。

　そんな愚か者でも使い道があるため、今も五体満足で生かし続けている。尊き御方も、目的を達成するまでは表向きは友好的に接し、気分良く事にあたってもらえとの指示が出ている。だが尊き御方の命（めい）でなければ、即座に自分たちでその命を摘み取っている程、捨て駒たちの事を心底嫌っている。

「問題は、魔法競技大会に送り込んだ二人を叩きのめしたという、老魔法使いと剣士の青年か」

「賢者ジャック・デュバルと、ベイルトン辺境伯家の三男、ウォルター・ベイルトン。ベイルトン辺境伯領の近くには、あの御方も警戒する魔境と呼ばれる地があります。その魔境で心身を鍛えたのならば、あの二人程度を手玉に取るくらいは造作（ぞうさ）もないでしょう」

「あの二人も、我々の中では下から数えた方が早い奴らだからな。序列が上の者たちや私が直々に相手をすれば、特に問題となる事も障害となる事もなく、容易（たやす）く排除する事は可能だろう」

「剣士の青年の方はどうされますか？あの御方が少しばかり関心を寄せていたようですが……」

「そちらは既に確認済みだ。あの御方にとって剣士の青年は、ボロボロになるまで使える遊び相手の玩具（おもちゃ）という意味でのお気に入りであって、こちらに引き入れるという意味の選ばれし者ではないとの事だ」

「なる程。では……」

「ああ。あの御方の楽しみを奪ってしまう事になるかもしれないが、もし剣士の青年と相対した時には、殺してしまっても特に問題はない。我々の最優先目的はただ一つ。封印されているあの御方を現世へと解き放ち、この世界をあの御方にお捧（ささ）げする。……それを邪魔する者は、――――例え誰であっても排除する」