前のエピソード――第258話

　一組、また一組とダンスを楽しみ終えて、和気藹々とした雰囲気の、和やかな空気が流れている俺たちの所に戻ってくる。先生も生徒も関係なく皆で机を囲み、お菓子やスイーツや軽食などを食べた感想を言い合い、ゆっくりとした時間を過ごしている。舞踏会という華やかな非日常の一幕だというのに、俺たちがいる場所だけは全く別の行事をやっているのかと思う程に、周囲との温度差が大きく感じる。

「ウォルター、そろそろいいんじゃない？」

「そうだね。改めて、俺たちも舞踏会を楽しもうか」

　イザベラの問いかけに対して、俺は微笑みながらそう答える。友人たちの殆どがダンスを楽しみ終わっているし、舞踏会から食事会へと気分が切り替わっている。先生たちがこの場に参加している事もあって、生徒たちは積極的に先生たちに話しかけていて、双方ともにその顔には笑みが浮かんでいる。こんなに良い雰囲気ならば、俺たちがこの場から離れても大丈夫だろう。

　まず最初にダンスを踊るのは、四人の厳正なる協議というの名のジャンケンで決まった、グラデーションが綺麗なネイビー色のドレスを着ているイザベラだ。首元からから足元に向かって濃い色から淡い色へと変化していて、イザベラのイメージカラーととても合っていて、非常に魅力的で素敵な女性として輝いている。そんなイザベラの手を取りながら、ダンスホールに向かって移動する。

「短い時間ではありますが――」

「――心から楽しみましょう」

　音楽団が奏でる優雅な音楽に合わせて、息ピッタリでステップを踏んでいく。周囲の声や視線を一切気にする事なく、お互いに目の前の愛しい相手の目をジッと見つめながら、二人だけの世界に入り込んでダンスを楽しむ。

　俺は社交界の場に出た事はないが、母さんや叔母さんたちから、ダンスなどはみっちりと仕込まれている。あの恐ろしく厳しい指導を思い出すだけで、無意識の内に身体が震えてしまう。だがその厳しい指導のお蔭で、こうしてイザベラとのダンスで恥ずかしい思いをしなくて済んでいるので、母さんや叔母さんたちには感謝だな。

「ウォルター、とても良かったわ。ありがとう」

「こちらこそ」

「クララたちにも、素敵な時間を贈ってあげて」

「ああ、分かってるよ」

　そう言って、イザベラは皆がいる場所へと戻っていく。そして、イザベラと入れ替わりで、イザベラの無二（むに）の親友であるクララがこちらに歩いてくる。イザベラとクララは、互いに笑みを浮かべて顔を見合わせて、無言で気持ちを通じ合わせる。互いに何かを伝え合った二人は、それぞれ向かうべき先に向かって歩いていく。

　クララが身に纏っているのは、グラデーションが綺麗なオレンジ色のドレス。イザベラと同じくクララのイメージカラーに合っていて、彼女の男顔負けのカッコよさや、エネルギッシュな感じが表されていてとても似合っている。そんな魅力的で素敵なクララに、俺は微笑みかけながら手を差し出す。クララも同じく微笑みながら、俺の差し出した手に自分の手をそっと乗せる。

「イザベラは大満足だったみたいね」

「クララたちにも満足してもらえる様に頑張るよ」

「私も、ウォルターに満足してもらえる様に頑張るわ」

「それじゃあ――――」

「――――踊りましょう」