今日も俺は「んほ♡」らせる

第7話 スタンピードぉおおお♡♡♡♡4

　チュンチュンと小鳥が小さく鳴く声が聞こえる。実に耳辺りが良く、清々しい朝を想起させるに難くない。

　洞窟の天井に空く小さな穴。そこから木漏れ日が漏れ、眠っていた俺の意識を覚まさせてくれる。

　だが、まだ瞼を開けるには少し早いかも知れない。夜冷めしたこの体に、心地よい温もりを確かに感じる。暖かい。本当に暖かい。

　まるで人の体温を体に感じてるみたいだ。木漏れ日が漏らす日の光は、こんなにも暖かなものだったのか。

「――」

　……ちょっとまて。無いだろ。木漏れ日で上半身暖かいとか無いだろ。ましてやガタイくらいしか取り柄無いのに、体温かいとかそれも木漏れ日じゃないじゃん。

「……」

　瞼を開ける。小さな木漏れ日が顔を照らす。そして視界の端で気づく。俺は毛布を掛けられている。

　そうか。二人のどちらかが先に起きて、毛布を掛けてくれたのか。ありがたいかぎりだ。元々一人で旅してて毛布なんて二枚しか持ってなかった。その二枚は女性陣に渡り俺は焚火の近くで半裸で寝た。寒かったし。

「……?」

　顔を毛布に向けると、上半身部分が不自然に盛り上がっている。なんだコレは……?

　枕にしていた両手を解き、毛布を開けた。

「……」

　そして静かに再び掛けた。

　テイクイットイージーオーケイ?　落ち着け俺。先ずは深呼吸だ。

「スー、フー」

　そして感じるんだよなぁ認識してしまったし。俺の鼓動とは違う静かな鼓動がもう一つ。上半身の感覚が鋭くなり、より温かみを感じるようになる。そして肌に吹きかける寝息。

「マジかー……」

　拝啓、お父さん、お母さん。元気にしてますか。僕は元気です。最近、近況の手紙を送っていなくて、ご心配をおかけしましたね。今、帝国を襲撃するスタンピードを倒す有志として参加しています。

　そして今朝、僕は二つの大きな饅頭を見ました。自分でも信じられません。だって潰れた饅頭ってこんな感じで広がるんですね。凄いです。

　そこで僕は思い出しました。僕が年端もいかない頃、寝ぼけながら間違って部屋に入ると、お二人もこうやって重なってましたね。今でも鮮明に思い出せます。

　どこか慌てた様子で「古代の格闘技」だと言っていましたね。なるほど、納得です。古代の格闘技ってこんなにも密着するんですね。

　でも僕も大人になり、古代の格闘技が如何な物かと存じています。それは――

「起きたか、ネット」

「!?」

　乾いたコートフードを着ているクインさんが話しかけてきた。危ない危ない。変な思考回路になっていた。

「あ、あのクインさん。実は今大変よろしくない状況になってましてね。毛布の下に裸のリンスーさんが――」

「知っているさ」

「え……」

　マジか!　なら話は早い。

「実はネットが寝た後、リンスーと談話してな。馬車で言われた通り、気に入られているな、ネット」

　自己紹介の時、起きてたんだ……。

「おいリンスー。起きろ」

　張った声を出すクインさん。それと呼応するように毛布が盛り上がり、姿をあらわにした。

「ふぁ～よく寝たアル。ネット暖かいネ。……何してるヨ」

「いや、手で目隠ししてるんです」

　対策は万全だ。肌で感じたリンスーさんの温もり。目で裸体を見てしまうと俺がどうにかなってしまう。

　知らんけど。

　そう思っているとリンスーさんが退くのを感じた。乾してあった服を着る音。それを聞いて俺は一安心した。

「もう着替えたネ」

「着替え早いですッッ!?　ちょちょ!!」

　俺の慌てた反応。その反応を見た二人は悪戯が成功したと一緒に笑いあった。

　昨晩、二人に何があったかは分からないが、仲良くなったのは間違いない。

　それから再び焚火を作った。クインさんが魚を採って来てくれていたので、それを調理し朝食を済ませた。

　周りは断崖絶壁の崖。見上げれば這い上がれる気がしない。まぁそこらへんはなんとかなるが、既に方針は決まっている。

「スタンピードの首魁を倒しにいきましょう」

　むしろそれしか無い。昨日バッツさんが共有してくれてよかった。崖に沿ってと言うか、沿って進むしかない。したがって首魁を倒す方針だ。スタンピードを長引かせる必要も無いし。

　火をしまつして洞窟を出る。外は砂利道が敷かれていて、光を反射する綺麗な川には魚が泳いでいる。昨日の海水浴……海じゃないけど、途中で川が分岐してあってこっちで良かった。向こうはたぶん海に続いてるはずだ。

　道なりに進んでいく。少し寒い風が崖に吹く。それでも天気は良好で、昨日の曇り空が嘘のようだ。

　モンスターのうめき声と戦いの音が聞こえる。そして上を注意しなければならない。時折――

「ァァァアアアアアグォッ!」

　こうやってモンスターが振って来るからだ。倒されたモンスターを見るに、どうやら善戦してる模様だ。

　ゴロゴロと紫の雷が時々見えたりもする。ほぼ間違いなくマックス君のスキルだろう。だがスキルの出力は昨日とは違ってより強力になっている。

「ェェエエエ!」

「嘿（ハイ）!」

　ドゴッ!

　落ちてきた鳥形モンスターをスキルを使わず、跳び蹴りで吹き飛ばしたリンスーさん。勢いよく激突したモンスターは、岩肌を陥没させ斃れた。

「ふぅ」

「……」

　絶対にリンスーさんの蹴りを貰いたくないと思う所存だ。あんなの貰うと命が幾つあっても足りないと思う。

　太陽が頭のてっぺんに昇った頃、崖上のモンスターの慟哭がいつの間にか消えていた。いや、進むにつれ、少しづつ静かになった。

　そして聞こえてくる重く鈍い音。刃が拮抗する音に暴風と雷の音。肌に感じる撫でるようなプレッシャー。この上に、モンスターとは一線を画す何かがいる。その何かと戦っている者もいる。

　崖を登るのは至難の業だろう。ましてや女性陣もいる。だが登る事は出来なくても飛び越える事はできる。

「本当に行けるのか?」

「大丈夫です」

「アイヤー」

　フードを深くかぶるクインさんを肩に座らせ、腕を俺の首に回させリンスーさんを腕で支える。……準備は万端。

「しっかり掴まってください!」

　そう言い終わると俺はフリーな腕をおもむろに振り上げ、地面を殴った。

　ズドッ!

　と、割れる地面。風を切って跳躍する。下に流れる岩肌を見つめていると、景色は変わりふわっと着地した。

　地上に帰ってきた。だが戻ってきた安心感を感じる暇も無く、奥の方で激闘が繰り広げられていた。

「オラァ!!」

　ズゥバッ!!

　バッツさんの矛から可視化した緑の風がモンスターを襲う。

「ライトニング!　ボルト!」

　バリバリッ!

　マックス君の手の平から紫の雷が溢れ出ると、それをモンスターに向けて放った。

　いづれの攻撃もまともに受けるモンスター。

　だが俺は驚愕する事になる。

　図体がデカいわけでもなく、鋭利な爪や牙があるわけでもない。そして、生物特有の毛並み質感があるわけでも無い。さらには双方の一溜まりもない一撃。それを受けても尚、見て取れるダメージが一切ない。

　無機質な容姿。そいつだけが一線を期す姿をしていた。

「不気味な姿だ。それに硬い……!」

「関係ないヨ。倒れるまで蹴るアル!」

　降り立った二人が凄まじいスピードで一斉に駆けだす。

　嵐と雷が立ち回っている中、そこに焔と一閃が加わる。

「空焔脚（くうえんきゃく）!」

「抜刀!!」

　空中で焔を纏った脚を叩きこむリンスーさん。

　同時に一瞬の輝きを見せ斬り込むクインさん。

「ッ!?　クインさん!　リンスーさん!　無事だったんですね!!」

　二人の登場に驚愕したマックス君。陰っていた表情が一変した。その大きい歓喜な声に、遠くの方ので周りのモンスターを抑えているジェット君とミリーちゃんマリーちゃんもが二人に気づき笑顔を見せた。

　その様子を見ていると、空から彼が降り立った。

「ッハッハッハ!!　生きてるって信じてたぜぇえ!!」

「なんとか無事でした」

「あの程度で死ぬタマかよお前は!!　さあ!　暴れる時間だぁあ!!」

　ッド!!

　と、地面を抉る脚力で突撃するバッツさん。焔纏う脚に火花散る一刀。無機質な体に穿たれる矛が新たに追加され、猛攻な烈撃が浴びせられる。

　マックス君の隣に移動すると、猛攻の激しい音が体を震わせている。

「ビービービー」

「「ッ!?」」

　反撃する事も無く攻撃の一切を受けたモンスター。顔部分が点滅し突如と聞き慣れない音を発して宙に浮いた。

　その異様な現象に攻撃者たちが警戒する。

「スキル【火焔（かえん）】所持者、危険度A。スキル【絶断】所持者、危険度A。送信中……」

　意味不明で不気味なモンスター。その無機質な体躯がより一層に不気味に見える。

　女性陣が俺の付近まで下がると同時に、空からバッツさんも降りてきた。

「あれはいったい……」

「俺とマックスの時もそうだったが、アイツは時折ああやって訳の分からねえ事言いやがる」

「それに言ってるスキルが違ってるんです。僕は【雷】なのに、アレは【霹靂（へきれき）】と言ってました」

　攻撃を受けただけでスキルを把握するのか……。それに奴は言葉を話す。モンスターだけどモンスターではない……のか?

「私【焔】ヨ!　お前嘘ついてるネ!」

「……【絶断】だと?」

　指さすリンスーさんにフードの奥で怪訝な顔をするクインさん。

「送信完了」

　顔の点滅が止むとゆっくり地面に着地した。人の形をしているが油断はできない。

　距離があるとはいえ周りはスタンピートの真っただ中。絶え間なく騒音が鳴っているが、不思議と対峙していると静かに聞こえる。

「……」

　一歩前へ出た。みんなが固唾をのむ中、俺は自然と口にしてしまう。

「お前は、お前はモンスターじゃない。何者だ」

　モンスターの中には喋る個体を居るらしいが、こいつはその類じゃない。もっとこう、別の何かだと思う。

　一秒、二秒。数秒間があったが、答えが返ってきた。

「我々は、果てに待つ希望潰える絶望を回避する者。絶望の想念集積体を選別し、保護、研究、解放、処分をププログラムされたマシンンである。個体ナナナンバーは■■■■――」

　途中から狂ったように声を荒げた。関節が曲がり、修正する動作が繰り返し行われている。

「■■■――」

「……言ってる事わかるか?」

「きと病気ヨ。可哀そうネ」

　ガヤが何か言ってる。

「■■■よって、げ原生生物を洗脳し、知的想念集積体の伐根的殲滅を行うものとする。これは不可可不可逆的決定事項である」

　奴の言っている事は深くは理解できないが、奴がやろうとしている事は既に知っている。スタンピードだ。現に今も人々に牙をむけてるし。

「危険度A3体、危険度S1体、危険度未測定1体を確認。ほほ本個体による殲滅がが可可可不可能。不確定要素有り。戦略的撤退を推奨する……ビーー」

　撤退?　逃げるのか!

「ビーー。殲滅モード、起動」

　瞬間、背中が膨れ上がり無数に関節が増えると、瞬き一つでこちらの懐に入ってきた。

『――』

　この場にいる全員が瞬時に直感する。

　何の情緒も無い無機物が繰り出す無機質な――

　――死。

　瞳は動かせず前を向いたまま。だが空気と大気が震え、身に起こる後を予感させる。

　三人は反応できず棒立ち。一人は防御姿勢をとる。

　そしてもう一人。

「ッッ～～」

「――」

　ドワオッ!!!

「噴!!」

　無機物な顔を掴んで大地に叩き付けた。

「!?!?」

　割れた大地の欠片が俺の顔に当たる。背中から増殖した爪の様な関節がグネグネと動き回っている。見る人が見れば気色の悪い物だろう。

「フー」

　息を吸って整える。こいつは危険だ。殺意を感じた今の一瞬で、俺は握る顔を離せない。離さない。

「ネ、ネット……」

　ではどうするか。答えは簡単だ。俺の自慢のスキル【んほ♡】。その力を込め、握力と腕力に任せて――

「噴!」

　ズボッ!

　大地に埋める。

「ビービービー」

　脚と腕、背中の爪を必死に動かし抵抗しているが、既に首が地面に埋まり――

　ズプッ!

　今背中まで埋めた。

「あ……あ……」

　マックス君が驚愕を顔に表している。

　俺の片腕が埋まりきり引き抜くと、地面から脚が出てる状態になった。

　「――!　――!」

　暴れる脚。

　俺は【んほ♡】を使ったデコピンを軽く脚に打つと、ペタリと動かなくなった。

「……」

　静寂。俺の所業だが、何とも言えない結末にみんな黙っていた。

「あー……まぁ幕引きには派手さに欠けるが肝を冷やしたのは事実だ。助かった、ネット」

「いえ、俺も夢中だったんで」

　バッツさんが微妙な顔を俺に向けてくる。

「ネットさん、後はモンスターの大群を片付けるだけですね!」

　マックス君の声と共にスタンピードを見る。俺は引っ掛かりが拭えていない。様々なスキルがモンスターを蹴散らしているのを見ていると、余計に心配になってきた。

　そしてその心配は――

「おい!　まだ動いてるぞ!」

「!?」

　クインさんの言葉に瞬時に振りむいた。

　ビクビクッ!

　倒れていた脚が忙しなく痙攣し、地面からうめき声が聞こえると、そこが爆ぜ俺たちは防御姿勢をとった。そして聞いた。

「んほぉおおおおおお♡♡♡♡♡♡♡♡」

　空中でクルクル回り顔の点滅がハートになっている。

「解析不能なスキルによりいい♡♡破損した機能とプログラムが修復ううう♡♡♡」

　凄いウキウキしている。

「希望の想念集積体を発見んんんん♡♡♡♡おほ♡データを直ちに送お゛お゛♡データでは送信不可能♡♡♡統括端末に直接接続を実行うううう♡♡♡♡」

　訳の分からない事を言った首魁。勢いよく空に飛んでいき、光の入り口が出現するとそこに入って去って行った。

「……」

　俺たちの理解が追いつかない。追いつけない。

「アイヤー……」

　アレはいったい何だったんだ……?