戦女神の別人生〜戦場で散ったはずなのに、聖女として冷酷王子に溺愛されます！？〜

2-6 薔薇園にて

　隙あらば触れようとしてくるセヴィリオを追い出し、リアナーレは朝の長い準備にとりかかる。

　とはいえ、することといえば退屈に耐えるくらいで、忙しいのはメイドのルーラだ。

　ようやく聖女様への擬態作業を終えたリアナーレは、意気揚々と部屋を出た。薔薇園へと向かうのだ。

「聖女様、おはようございまーす」

　部屋の外で待ち構えていた男が、リアナーレに陽気な挨拶をする。よく見知った人懐っこい顔、かつての部下がそこにいた。

「エルド、どうしてここに？　戦明けとはいえ、訓練とか、武具の整備とか、することが山ほどあるでしょ」

　完全にリアナーレの気分で話していた。素が出ています、とルーラが慌てて耳打ちをする。

　幸いエルドは気に留めることなく、素直に質問への答えを述べた。

「俺、今日から聖女様につくことになったんで！」

「はい？」

「総帥からの命令なんす」

　今朝一番に執務室へ呼び出されたこと。軍隊から離れ、特殊任務扱いで聖女の警護にあたるよう命じられたこと。エルドは大まかな経緯をリアナーレに伝える。

「あなたが抜けたら第一部隊はどうなるの。てっきり私はエルドが隊長につくのかと……」

「まだまだ世の中、家柄が大事なんすよ。どこの馬の骨か分からない俺に、隊長の座は務まりません」

「セヴィリオに抗議する」

　リアナーレは目的地を変え、執務室へ突撃しようとした。

　貴族が強い力を持っていた時代から、君主制へと移り変わろうとしているこの時代。能力のある者は古くからの家柄に拘らず、認められるべきだとリアナーレは思っている。

「待って、待ってください。俺は望んで命令を受けたんす！」

　大股で歩き出した聖女を、エルドは慌てて引き止める。

「何故？」

「実は、特別手当を出すと言われてまして」

　エルドは指で、硬貨を彷彿とさせる円を作った。

「なんてこと……」

　買収されたのだ。セヴィリオに。

　動機は昨日の一件だろう。権力のある男から聖女様を護るには、衛兵だけでは不十分と判断し、軍兵を一人あてがった。

　セヴィリオがエルドを選んだ理由は定かではないが、目上の相手にも物怖じしないところを買われたのかもしれない。

　誰か一人を選べと言われたら、リアナーレもかつての右腕だったエルドを選ぶ。

「ということで、薔薇園にもお供します！　ルーラちゃんも、仲良くしてね」

　エルドはリアナーレの後ろに控えていたメイドに笑いかけ、手を差し出す。

　まさか自分が声を掛けられるとは思っていなかったのだろう。ルーラはびくりと肩を跳ね上げ、両手でエルドとの間に壁を作った。

「えっ、ひえっ、あっ！　私は空気のような存在なので、お気になさらず！」

「何言ってるの。俺ら、同じような立場でしょ」

「は、はい……」

　男に慣れていないルーラの頬が、ほんのりとピンク色に染まる。リアナーレは天然人たらしに早速文句をつけた。

「私の可愛いメイドを口説かないでよ」

　ルーラは純粋なのだ。近くにいる男に少しでも優しくされたなら、好意を持ってしまうだろう。彼女にはエルドのような軽い男ではなく、真面目でひたむきな男が似合う。

「これまで職場に女の子がいなかったから嬉しくて」

「戦女神がいたでしょう」

　リアナーレはむっとして言う。どういうことだ。誰よりも近くに紅一点がいたではないか。

「あの人はちょっと……ないです」

　エルドの顔はいつになく真面目だった。聖女様の体でなければ、ぶん殴って背後から首を締め上げていただろう。

　怒りに体を震わすリアナーレの横で、ルーラが気を利かせて薔薇園に行きましょうと促した。

「おお、これはこれは。お美しい方だ。坊ちゃんから話は聞いています」

　仕事が早い。

　庭園を好きにして良いと言われたのが昨晩。リアナーレが訪れたのは翌日の昼前だ。

　短い間に護衛の派遣だけでなく、庭師にまで手を回していたとは。

　白髪交じりの男性は、聖女様が訪れるのを待ち構えていたようだった。作業着姿ではなく、庭師にしては小綺麗なシャツとスラックス姿でリアナーレを庭先へと案内する。

「丁度良い時にいらっしゃいました。秋の薔薇が咲く時期です。春に比べて見劣りはしますが、それでも愉しんでいただけるかと」

　庭への出入りのために造られた小さな扉から外へ出ると、冷たい外気に混じり、ツンとした甘い香りが漂ってくる。

　美しく剪定され、整った薔薇の低木がリアナーレを迎え入れた。

「綺麗……。今もしっかり管理されているのね」

「坊ちゃんが時々いらっしゃるんですよ。お母上様との思い出の場所なのでしょうね」

「……そう」

　かつてのセヴィリオは甘えたがりで、母親にべったりの子どもだった。見た目は王である父親によく似ていたが、大人しく控えめなところは母親譲りだったのではないだろうか。

　見た目は母親似、中身は父親似の兄と、全くの逆である。

　すっかり変わってしまったセヴィリオだが、未だに母親のことは愛しているのだろう。

　手入れの行き届いた薔薇園を前に、リアナーレはそう感じた。

　母親がするように、セヴィリオを無条件に愛していたい。

　普段は離れたところから見守って、必要とされれば寄り添おう。誰よりも彼を信じ、彼の味方でありたいと思う。

　愛している。誰よりも。

　胸の奥から込み上げてくるじんわりとした感情に、頭の中で言葉をつける。例え望まれなくても、リアナーレが彼を愛し続ける理由はここにある。

　幼い日の出来事を思い出す。昔、庭園で彼と約束をした時から、リアナーレの愛は変わっていない。