いまさら魔王の週末異世界

第55話 終焉の魔王 #5

――煙が、地表を覆い尽くしている。

もはや原型を留めていない魔王城の跡地に、光の巨人が静かに屹立していた。

《……》

絶大な魔力が直撃したその大地に、未だ立っているものなど、あろうはずもなかった。

――だが。

煙を突き破るようにして、紫の炎が、高く燃え上がる。

《……！》

爆心地に立っていたのは――【終焉の魔王】ルナ。

瞳は深い紫色に輝き、まっすぐに光の巨人を見据えている。ルナの頭髪も同じ色彩に染まり、炎のようにゆらめく魔力が全身を覆っていた。

欠損したはずの両足は再生している。

物理法則を無視するように、わずかに、その身体は宙に浮かんでいた。

傍らには、【終焉の剣】を肩に担いだ【勇者】アイの姿があった。

大剣はルナと同様に紫の魔力を炎のように纏（まと）っている。アイの身体も魔力にうっすらと覆われており、その影響か、ボロボロだったはずの勇者の全身に再び活力が満ちていた。

《――ありえない》

狼狽えたようなハデスの声が響く。

自らの叡智が及ばぬ現象を目の当たりにして、巨人の気配からは、元の【知恵の魔族】の人格を色濃く感じ取れた。

魔力を生み出す存在はルナだけではない。この世界にとって【魔王】たり得る人間は、決して一人ではない。

百合ヶ峰（ゆりがみね）桜花（おうか）が、そうなったように。

魔王ではなく【剣】こそが、真に唯一無二の存在だ。

世界が有する最後の破壊機構――【終焉の剣】。

【魔王】とは、剣を駆動するために召喚される動力源に過ぎない。

【魔王】が【剣】を使うのではない。

【剣】が【魔王】を使うのだ。

【終焉の剣】に召喚されたいま――【終焉の魔王】は、完成する。

「……で、魔王」

アイは回復した左手を開閉しながら、傍らのルナに問いかける。

「お前はまだ、ルナなのか？　それとも魔族の親玉に成り下がったか？」

「……」

ルナは答えない。

アイは黒い大剣を構え、宙に浮かぶルナに突き付けた。

ルナの気配は既に人間の範疇を超えている。

警戒と覚悟の切っ先が、ルナの首を斬撃の射程内に捉え――静止する。

「これから何をするか、わかってんな？」

紫の炎に包まれた魔王は、勇者を見下ろして、呆れたように告げた。

「馬鹿やってないで行くよ、アイ」

「――そう来なくっちゃ」

アイは、嬉しそうに口の端を吊り上げた。

◆

――二人が立つ場所に、山吹色の【魔力】が爆ぜる。

衝撃が過ぎ去った時、すでに二人はそこに居ない。アイは常人離れした反射神経で、既にトップスピードで巨人に向かって駆けている。

宙を飛翔するルナが、それに並んだ。

雨のように魔力の槍が降り注ぐ。

ルナが片手を横薙ぎにすると、展開された深紫の魔力が巨人の槍を包み込んで消滅する。

そうして開けた空間に、点々と、紫の足場が生成された。

足場を駆け上る勇者は、山猫のように俊敏だった。あっという間に、巨人の胸元へ肉薄する。

――大地を揺るがす、巨人の咆哮。

天空から、太陽の如き輝きを放つ【魔力】が、何の容赦もなく落下した。

「――ッ！」

アイは目を細め、その圧倒的な光を見上げる。

その隣を、空に向かって、何かが高速で通過した。

ルナだ。

深紫の炎に包まれたルナは、山吹色の魔力塊に正面から突入した。

次の瞬間、太陽は内部から破裂する。

崩壊した魔力の中心で、無傷のルナが浮かんでいた。

そして、さらに何か繰り出そうと両手を掲げていた巨人の動きが――止まる。

紫色の巨大な鎖が虚空から現れ、巨人の四肢を絡め取り、拘束していた。

「アイ！」

「任せろ！」

応じる声を置き去りに。

アイは足場を蹴り――眼にも留まらない速度で、桜花が捉えられている巨人の心臓に向かって自身を「発射」した。

《――――！！》

巨人のあらゆる反応よりも、勇者の方が――迅（はや）い。

少女が巨体と接触する刹那、黒い大剣は、光の巨人に四度の斬撃を食らわせる。

そしてアイは、全身の勢いを乗せてその心臓部を蹴り飛ばした。

真四角に切除された巨人の身体は、見事に「型抜き」され、宙を舞った。

山吹色に光る巨人の断片を受け止めたのは、先回りしていたルナである。

その中には、確かに五体満足の桜花の姿があった。桜花を包む巨人の破片は、山吹色の光となって宙に溶け、消える。

残された巨人の身体は、炎天下で溶ける氷の映像を早回しするように形を失ってゆく。

だが巨人の最後の足掻きか、身体から無数の「枝」がうじゃうじゃと無秩序に生まれる。

その「枝」は失われた魔力の源を求めるように、桜花とルナに向かって伸びた。

――桜花を取り戻したいま、破壊を躊躇する理由はない。

両手で桜花を抱きかかえるルナは、がぱ、と口を開いた。その口腔内に深紫の光が集まり、強く輝く。

ルナの意図を察したアイは、慌てて、剣を足がかりに巨人の頭部へと登った。

――閃光が、視界を埋め尽くす。

ルナが口から放った深紫の閃光は、その圧倒的な魔力の奔流で、巨人の身体を完膚なきまでに消し飛ばした。

唯一残ったのは、アイが「登頂」した巨人の頭部のみである。

魔力の供給が絶たれたためか、巨人の頭部は山吹色の輝きを失う。そして、元の魔大樹のものであろう、枯れた樹木の残骸となって落下した。

残骸と共に落ちてくるアイは巧みに受け身を取り着地する。

桜花を抱えたルナも、アイを追ってふわりと地上に降り立った。

◆

ルナの腕に抱かれる桜花が身じろぎした。

桜花は薄く目を開き、ルナを認める。

「岩崎、さん……？」

「桜花ちゃん……よかった……」

ルナが心からの安堵に浸った――その瞬間。

視界の隅で、動くものがあった。

巨人の残骸が形を変える。

現れたのは、神父服（カソック）を纏う男――ハデスであった。

ハデスは言葉もなく、ルナに――あるいはその腕の中の桜花に手を伸ばす。

その手は、起死回生の一撃を放とうとしたのか。

それとも、何かを求めるものだったのか。

答えはわからない。

瞬時にハデスの懐に潜り込んだアイが、伸ばされた腕を断ち切ったためだ。

切断した腕が地面に落下するよりも先に。

返す刃で、アイは神速の斬撃を叩き込む。

ハデスの身体は真っ二つに別れ、崩れ落ちた。

その暗い瞳は――何も映してはいなかった。

ルナは――ぎゅっと目を瞑り、桜花の頭を、自身の胸に押し付けていた。

「い、岩崎さん……？　どうしましたの？　ちょっと、苦しい……」

「……ごめん。大丈夫だから」

ルナは自分自身に言い聞かせるように、呟いた。

「――もう、終わったから」