花蘇芳

第3話

「今年の花壇は何を植える？」

「そうね……ダリアとかは？」

「ポピーもいいかも。あと、ワレモコウにルドベキア。好きなんでしょう？」

　開店準備をしながら、私たちは次に植える植物の相談をしていた。随分長い間、品揃えを変えていないことに気が付いたからだ。

　別世界から間引いてきた草花は、この国ではほぼ年中花を咲かせられる。それでも時々は花壇を一新して気分を変えたいので、一気に植替えをするのが習慣だった。

　ルドベキア。その名を聞くと、まだ体が強張ってしまう。昔、メイと一緒に育てたお気に入りの花だった。

　無言の私に気付かないまま、リナが言葉を続ける。

「でも私は、白いハナズオウが好きだわ。大きくて植えにくいけれどね」

　薄く微笑みながらそう言った。ハナズオウは、大きな木に白やピンクの花を付ける。小さな店では、育てるとなれば確かに難しかった。

「もう少しお店が大きくなれば植えたらいいわ」

　最近はもう少し仕事の幅を増やせるように、私は少し高度な魔術を、リナは経営を学んでいた。近いうちに、何かを始めてもいいかもしれない。

　そう思って私が言うと、リナは目を丸くして振り返った。心底意外そうな表情だった。

「どうしたの？」

「……ううん、何でもない。いつか植えましょうね」

　はにかんだリナに抱き締められた暖かさに、少し違和感を感じてしまう。忘れたつもりでも、やはり縛られているのかもしれない。

　あの日以降、私は努めて明るく振る舞っていた。出来るだけ行動的に、利発に見えるように。

　そうしているとき、いつも脳裏には彼女の姿があった。私がこんな人間だから駄目なのだと、考え続けていた。私が無能だからと。もう彼女がいなくても、駄目なままではいけないと思った。

　彼女がいる間は少しましだった劣等感も、つい再燃しかけたけれど、今更何を嘆いたところで意味なんかあるはずもない。

　そう信じて封じ続けたつもりだったのに。