前のエピソード――§　３―８　神の反逆者

　船内が揺れる。カールの脇で座り込んでいるメリダを横目に、マリアのもとへ向かう。

「マリア！」

　彼女に近づき、血まみれの身体を抱え、揺する。

「ウゥ……」

　まだ生きてる！　しかし、出血が酷い。

「マリア！　しっかりしろ！」

「ウゥ……」

　意識を失っているのか。すぐに処置しなければ。

「エマージェンシー。エマージェンシー。デトネーションエンジン２号機、３号機に重大な異常を感知しました。エマージェンシー。エマージェンシー……」

　警告を告げるアナウンスが響く。デトネーションエンジンだと。道理でこの巨大な宇宙船がこれほど揺れるわけだ。もう修理も間に合わないだろう。早く脱出しなければ。

　また船内が大きく揺れた。誘爆しているのだ。

「ウゥ……。アダム、なのね」

「マリア。大丈夫か。待ってろ。すぐに助けるから」

「フッ。あなたらしくないわね。解かってるでしょ？　もう間に合わないわ」

　くっ。そんなことは嫌でも解かってしまう。それでも、どうしても、マリアを助けたい。

「私を置いて、あなたは逃げて……。私はあなたを殺そうとした報（むく）いを受けなきゃ……」

「きみのせいじゃないだろ」

「あなたが、生き延びてくれれば、私も報われるの……。ねぇ、今度は私のわがまま、聞いてよ。アダム……」

　昔の彼女の泣き顔が思い浮かぶ。アダムは血が出るほど歯を食いしばる。彼女をそっと優しく床に寝かせ、立ち上がる。

「マリア……。きみとまたコーヒーを飲みたかったよ」

　そう言い残し、彼女に背を向け、走り去った。

「あなたたちのことをもっと早く知ってたら、船になんて乗せなかったのに……。あなたと一緒に食べたフレンチトースト。美味しかったなぁ……」

　彼の背を見ながら昔のしあわせだったときを思い出し、彼女の意識を途絶えた。

　揺れはさらに強くなり、誘爆していく。

「アダム様。まっすぐ小型船に向かわなければ間に合いません」

「だけど、ミランダ達がまだいるんだぞ」

「もう、エンジンルームは大破しているかと」

「クッ」

　そんなことは解かっている。解かってしまう。自分の状況判断能力を呪う。どうしようもなく、脱出用の小型船へ走る。その道すがら、マリアの飼っていた黒猫を見かけたので、抱きかかえて連れていく。

　小型船に乗り込みマリアから渡されたカードキーを使い、起動させる。自衛隊の時に乗った小型船と作りはほぼ同じだ。ロックを解除し、エンジンを起動しレバーを引き、エンジンを作動させる。小型プラズマエンジンが動き出し、小型船が動きだす。急発進し、加速を続け、なるべく調査艦ホルスから離れる。と、そこで大きな爆発が起き、その爆風で船が揺れる。

　一息つき、窓から宇宙を眺める。そこには、星々が輝き、木星が鮮明に見え、目的地の衛星イオは目の前にある。この小型船でもたどり着けそうだ。大破したホルスがどうしても目に入る。膝の上の黒猫を見てマリアのことを思い出す。

　救えなかった。マチルダも、他の整備士たちも、船に乗っていたすべての乗組員を……。

「アダム様」

「あぁ。解かってるよ、メル。少し、少しでいい。待っててもらってもいいかな？」

「イエス、マスター」

　膝の上のニャルが「ニャァー」と鳴くので、頭を撫（な）でる。その手の甲に水滴が滴（したた）る。