星霜のイヴ ～希望の詩と絶望の永遠～

§ ３―８ 神の反逆者

【対人制圧プログラム、起動します】

　メルが目を赤く輝かせると、黒いアンドロイド・ナハスに向かっていく。ナハスも目を赤く輝かせ、ドームの中央で相対する。

　メルは勢いそのままに右ストレートを放つが躱（かわ）される。即座に、身体を捻（ひね）り後ろ回し蹴りを出すが、ナハスは左腕でその蹴りを受けとめる。メルは後ろに飛び、距離を取り体勢を整える。

「すばらしい。すばらしいよ、マリア。ついにオリジナルを超えるときが来たぞ」

　マリアは何も反応せず、こちらを見ていた。

　メルが何度も攻撃を繰り出しているのに、ナハスは最小限の動きでメルの攻撃を捌（さば）く。何度目かの攻撃時、メルは右手を背中にもっていき、隠していた超振動ナイフでナハスに切りかかると、ナハスの頬に一筋の傷が刻まれた。

「ラルヴァンダードが使っていた超振動ナイフか。小癪（こしゃく）なものを持っていたか」

　カールの口元が僅（わず）かに歪（ゆが）む。

「もういい。十分だ。そろそろ動きを止めてやれ！」

　そう言われて、またマリアが何かを操作する。

【重力制御ユニット、起動】

　ナハスの紋様（もんよう）のようなものがさらに身体中に現れ、青い光の筋が浮かび上がっていく。そこから青黒い光が溢（あふ）れ出る。

　その瞬間だった。ナハスが動いたと思った途端、メルのナイフを持った右腕を引きちぎっていた。無表情に引きちぎったその腕を遠くに投げ飛ばす。

「メル！」

　そう呼びかけた瞬間、ナハスがさらに動くと、今度はメルの左脇腹をえぐっていた。それでも、メルは必死に跳び下がる。着地と共に膝をつく。

　あまりのことに唖然（あぜん）としているところに、メルの声がＤＶＲ端末から流れ出す。

「マスター。オーバーロードの許可を！」

　オーバーロード？　よくわからないが今はメルの言う通りにするしかない。

「許可するぞ。メル！」

「イエス、マスター」

【システム、オーバーロード。本プログラムを起動すると、残留電力より２６秒後に停止します】

【本当に実行しますか？】

【……YES】

【Liberation《リベレーション》（解放）】

　膝を付いていたメルが突然、白い光に包まれ、空間を白一色に染める。太陽のように光が放たれ、質量を持った光が激しい気流を作り暴風が唸（うね）る。メルの赤い髪もボロボロになった服もたなびかせ、メルを中心に球体状の膜のような放電が起きている。それはまるで、神話の天使のようだ。

　一瞬怯（ひる）んだが、即座にナハスは飛びかかる。しかし、今度は攻撃を避けきり、メルは背中に後ろ回し蹴りを逆に食らわせる。あまりの衝撃にナハスは吹っ飛んでドームの壁に衝突する。しかし、衝突したと同時に、立ち上がった煙の中、ナハスはまた高速でメルに向かい突進する。勢いそのままに放たれた右ストレートは皮一枚で躱（かわ）される。そこを、躊躇（ちゅうちょ）なくメルの左腕がナハスの腹を貫（つらぬ）いた。気のせいか、メルの表情から悲しみを感じる。

　メルはそのまま、ナハスのボディを貫（つらぬ）いたままの左腕を振り払い、ナハスを壁に衝突させた。今度は壁にめり込んで動かない。そこにメルがとどめの一撃と言わんばかりに、突進し、飛び蹴りでナハスの頭ごと壁を破壊した。

　ナハスは頭部を粉砕され、完全に沈黙した。そのアンドロイドを背に、メルがこちらに右足を引きずりながら歩いてくる。気づくと、メルから放たれる光は弱くなり、さらに急激に光が失われていく。アダムは急いでメルに近寄る。

「ア、アダム様。ミ、ミッション完了しました」

　もう立っていることも出来ないのか、アダムに倒れ込むように身体を預ける。

「あぁ、ああ。すごかったぞ。メル」

「ア、ア、アダム様。システムを……、オーバーロード、しましたので、あ、後7秒で機能が、停止し、ます」

「停止ってどういうことだ。おい。メル！」

　発していた光は消え、その目はあらゆる光を失っている。

「この、体も、もうすぐ……停止……します。ここ……まで……の……よ……う……」

「おい、メル！　メル！　どうして……。メル。メルーー！」

　彼女は動かなくなった。目を閉じたその表情は笑顔だった。

「おい、マリア。なんだこれは！」

「信じられない……。どんなプログラムで彼女は動いているの？」

「チィィ。使えない。お前があのアンドロイドより、１３０％のスペックがあるというから、ここでケリをつけることにしたのに！」

「解からない……」

「解からないなら、もうお前に用はないよ、消えろ！」

　そう言うと、カールは胸元から取り出した拳銃でマリアを撃ち抜いた。

「マリア！　……カール、おまえは何をしているんだ！」

　アダムはメルを抱えながら、カールを睨（にら）み、叫ぶ。

「建早アダム。貴様は俺が直接捕らえてやる」

「カール。お前は俺が直接殺してやる」

　カールは首筋に何やら注射器のようなものを刺す。身体中を震わせながら、マスク越しにこちらを睨（にら）み、マリアがいたほうへ歩いていく。すると、窓のすぐ横の壁が開き、ゆっくりとカールが出てくる。メルをそっと床に置き、カールに視線を送る。

「よく目の前に出てこれたな」

　ハンドガンを取り出し、カールに向ける。

「さあ、撃ってみろ。お前におれの真実を教えてやる」

「何を言っている。真実など今更どうでもいい。ただ、お前はここで死ね」

　アダムがカールの眉間（みけん）を目掛けて引き金を引くと、カールは首を少し動かし、銃弾がこめかみをかすめた。そして、カールのマスクが取れると、そこにはアダムとそっくりな顔が出てきた。

「その顔は！」

「そう、お前と同じ顔だよ」

「似ているだけ……だろ？」

「そう、お前も似ているだけなんだよ、アダムに」

「何を言っているんだ？　おれはおれだ」

　もう一度ハンドガンを撃つ。しかし、これも首を微（かす）かに動かし、避ける。

「どういうことだ？」

「おまえも、おれも、アダム=ニールセスクという男の複製品でしかないんだよ」

「複製品だと？」

「そうだ。お前はどうしてアンドロイドどもが地球に来ていたと思う？」

「イヴという人間に会わせるためだろ」

「違う。アダム=ニールセスクという男の遺伝形質を持った者を連れていくことが目的なんだよ」

「遺伝形質？」

「アンドロイドのデータの中には、アダムという男の遺伝子情報があった。そして、その男の画像もな。アンドロイドたちには、そのアダムという男と外見も声紋も瞳も遺伝子情報もすべてそっくりな人間を探し、そいつをやつらの母艦であるヘセドに連れて行くのが使命なんだよ」

「どうして、そんな遺伝子を持った奴が必要なんだ」

「さぁな、そこまではデータが破損して解からなかった。だから、お前が連れていたアンドロイドからデータを回収すれば、その目的も解かると思っていたが、それももう関係ない。私がヘセドに到着すればよいのだからな。イヴを捕らえ、すべてを手にいれる」

　さらにカールは続ける。口元を歪（ゆが）ませ、こちらを指差して。

「お前は予備なのだよ」

「なに？」

「なぜ、私がお前と同じ顔をしていると思う？　偶然ではないんだよ。……そう、我が財団は、アダムを作ることにしたのだ。遺伝子操作を繰り返し、作られたその子供の外見的な特徴が画像のアダムと違うと判断されれば、即座に処分された。それは何百、何千も繰り返し行われ、唯一の成功として生まれたのが私なんだよ。でも、私は人工的な存在だ。アダムと認識されないことも万が一ありえる。だから、アンドロイドと一緒にいた、アダムと認識されているお前であれば、ヘセドでもアダムと認められるはずだからな」

　アダムはその洞察力、的確な判断力より、カールが言うことがすべての事象に整合することを認めざるを得なかった。メルを失った感情も、マリアを撃たれた怒りも、すべて霧散（むさん）し、一瞬、茫然（ぼうぜん）とする。

　しかしその瞬間、アダムの本質が茫然とすることを許さなかった。迷えば死ぬ。立ち止まっても死ぬ。その積み重ねた経験がアダムを正気に戻す。

「それが事実だとしても、お前に殺されてやる理由にはならない！」

「ふぅ、もうネタ晴らしも終わりだ。おまえの手足を引きちぎる。ただ生きてるお前だけが必要だからな」

　そう言い終わると目つきが変わったカールに、アダムが心臓目掛けて銃弾を放つ。しかし、これも身体を少し捻（ひね）り躱（かわ）される。さっきからそうだ。明らかに躱（かわ）されている。そのとき、アダムの首元にあるＤＶＲ端末から聞き覚えのある声が聞こえた。

「アダム様、アダム様」

「！？　この声は、メルか？」

「そうです。アダム様」

「メル……。でも、どうしてメルの声が？　機能は停止したんじゃなかったのか」

「体の機能は停止しました。ですが、停止する前に、私自身のデータをＤＶＲ端末に転送したのです。オーバーロード状態でしたので、処理速度も速くなっていて無事に送信できました」

　メルの声を聴き表情が和（やわ）らぎ、落ち着きを取り戻す。

「アダム様。あの男の身体中からナノマシンの反応を感じます。それを何かしらの薬品を使い微弱な電流を流し、神経伝達の速度を強制的に上げていると思われます」

「そうか！　あのときの注射はその薬品か。どうすればいい？」

「ＤＶＲ端末を頭に装着してください。私の方で脳波を操作し、脳のはたらきを活性化させます」

「そんなことできるのか？」

「そんなに難しいことではありませんよ」

　ふっ、と微（かす）かに笑い、ＤＶＲ端末を頭に装着する。

「それでは、いきます」

　端末が起動する音がすると、一瞬立ち眩（くら）みのような感覚に襲われたが、視界はすぐに正常に戻る。眼前にカールが迫っていた。カールが殴りかかろうとしているのがスローモーションに見えだす。

　ゆったりと繰り出された拳を躱（かわ）しざま、左でカウンター気味にカールのあごを狙うがカールもこれを躱（かわ）す。お互いに、ゆっくり流れる刻（とき）の中で攻防を繰り返す。

　どれぐらいの時間が過ぎただろう。思考が加速し、2人だけの時間が無限にも続く。そんな時間が10分、1時間、それ以上にも感じられる。その中で、カールという男からは怒りと言うには生温い激情だけを確かに感じていた。同じ顔をした男のありのままの感情を肌身に感じ、その男のこれまでの人生がどのようなものだったのかを考えずにはいられなかった。

　数百と繰り返した攻防の中、気づくとカールの動きが少しずつ鈍くなっていることに気づく。こちらの攻撃を完全に躱（かわ）すことができなくなってきていた。アダムの攻撃が掠（かす）りはじめ、徐々に当たりが深くなっていく。そして遂に、アダムの右ストレートがカールの顔面に直撃した。カールは苦しみを露（あら）わにした表情を浮かべ、そのままゆっくり倒れこむ。

　とらえた！　と同時に、気づくとものすごく苦しい。呼吸することすら忘れていたようだ。全身に響く破裂寸前の心臓音の先から、メルの声が微（かす）かに聞こえてくる。

「アーダームーさーまー……ア、ダ、ム、さ、ま……アダム様。アダム様！」

　はぁ。はぁ。徐々に時間の流れが戻る。

「アダム様。聞こえますか。アダム様」

「はぁ。はぁ。あぁ、聞こえるよ。メル」

「呼吸をせずに戦い続けていたので、脳の活動を戻しました」

「あぁ、なんとか、助かったよ。メル」

　息を切らしながらカールを見ると倒れて苦しんでいる。限界を超え、ゆっくりと流れる時間が解除されず、呼吸を忘れ苦しんでいるのだろう。

　アダムが呼吸を整えていると、ふいに近づいてくる足音が聞こえてきた。確かメリダという女性だ。

　彼女は苦しむカールの傍らで立ち止まり、カールに視線を落としながらアダムに話しかける。

「人工では、自然に生まれてきたアダムに勝てませんでしたか」

「人工とか関係ない。積み重ねてきたものの違いだろ」

「彼はプロメテウス財団として、何百年と積み重ねてきた結晶だったのですがね」

「アンドロイドは４万年以上だからな。そういう意味なら勝てるはずもないな」

「ふふ。確かに。面白いことを言いますね」

　そう言うと、メリダは胸元から何かの端末を取り出す。

「なんだ、それは？」

「この船のエンジンを爆発させます」

「な！」

「プロメテウス財団の記録を残すわけにはいかないのですよ」

「それじゃ、あなたはどうするんだ？」

「ふふ。優しいですね。ですが、私はカールと共にいます」

　彼女の目は本気だ。

「カール。あなたの命が伸びる知識が手に入れば、とそう思っていたのに……。もう苦しみは終わりね。ゆっくりしましょう」

　そう言い残し、慈（いつく）しみの目で彼を見ながら、彼女は端末を押した。