星霜のイヴ ～希望の詩と絶望の永遠～

§ ２―８ 凶事

「仕事の途中だったから戻るね。終わったら連絡するから」

　と言って、薫は手を振りながら笑顔で歩いていく。一人になって、よし！　よし！　よっしゃー！！　と声に出して喜び、実感する。こんな気持ちは初めてだ。とりあえず、誰かにこのことを話したくなり、きっかけを作ってくれたメルに報告しようと連絡すると、食堂にいるとのことで駆（か）け付ける。

「メル、ありがとう。上手くいったよ」

「おめでとうございます。アキト様」

「メルが選んでくれた指輪、気に入ってくれてさ、ホントにありがとな」

「そう言ったじゃないですか」

「うんうん、言ってた、言ってた。メルにお願いしてよかったよ」

「アキト様に喜んでいただいてよかったです」

　メルは笑顔で答えている。そこに、アキトのスマホに着信が来た。

「薫先輩だ」

　まだ先輩と付けてしまう。喜んで電話に出る。

「アキトく……ん……たす……け……て……」

　なんだ？　様子がおかしい。メルにも聞こえたのか顔つきが少し変わる。

「どうしたんですか？　何かあったんですか？」

　返事はない。何かあったのだろうか。ただごとじゃない。

「メル。先輩の様子がおかしいんだ。ちょっと行ってくる」

「アキト様。私も行きます」

「え！　あぁ、わかった」

　急いで食堂から抜け出し、気づけば走り出していた。

　　　♦　　　♦　　　♦　　　♦

　薫先輩の研究室がある研究棟に着くと、職員専用のドアがある。

「アキト様、おまかせください」

　と言うとメルは認証カードを読み取るリーダーに手のひらをかざす。なぜか認証されてドアが開く。

「メル、どうやったんだ？」

「そんなことよりお急ぎください。こちらです」

　疑問は置いておいて、メルについていく。階段を上って、廊下をまっすぐ走り、突き当りを右に曲がるとメルが止まって、手をアキトの前に突き出す。

「アキト様、お気をつけください」

　そう言われて前を見ると、白衣を着た外国人の男３人がおり、そのうちの１人が女性を運ぼうとしている。薫先輩だ。

　男たちもこちらに気づく。

「チッ！　ミラレルトハ」

　聞き慣れない言葉を発し、男２人がこっちにナイフを取り出して向かってくる。

「任せてください」

　メルも男たちに向かっていく。

【対人制圧プログラム、実行します】

　メルの目が赤く輝く。ものすごい勢いで突っ込み、まず１人目を右ストレートで吹っ飛ばし、２人目は左前蹴りが直撃し、吹っ飛んで壁に叩きつけられる。

「ナンダト！」

　薫先輩を抱えている男が、手を放しメルのほうを向くと同時に、メルは瞬く間に移動し、左フックで弾き飛ばす。

【ミッションクリア。プログラム、解除します】

　目の輝きが消えると、メルは薫先輩に近寄る。

「大丈夫ですか？　薫様」

　ここで我に返り、アキトも薫に近寄る。

「薫先輩。大丈夫ですか！」

　よく見ると、腹部の一部が赤く染まっている。

「すぐに処置します。まだ大丈夫です」

　メルが服を破り、ナイフが刺されたであろう場所を止血している。薫はうめき声をあげ、顔をゆがめている。

「ウイルスが……。止めて……」

　すぐ傍の少し開いているバイオハザードマークのドアを、必死に指さそうとしているのがわかる。

　その震える手を握り締める。

「わかりました」

　伝えられたことに安心したのか、薫は気を失う。そっと手を放し、立ち上がり、足音を殺してドアに近づく。空いたドアの隙間から部屋の中を覗く。そこには男が１人いた。見覚えがある男だ。いつぞや食堂で先輩に話しかけてた男だ。

「おい、何をしてるんだ！」

　ドアを勢いよく開き、問いただす。男の手には瓶が握られている。

「なんだお前は？　どうしてここにいる？」

「それはウイルスだな。それをどうする気だ」

　男は迷いなく胸元から銃を取り出してこちらに向ける。

「動くなよ。このウイルスがあれば我が国は救われるのだ。家族の無念を晴らすため、これは持ち帰らせてもらう」

　アキトはあまりのことに身体が固まる。しかし、あのウイルスは危険だ。街中であんなもの撒（ま）かれたら、大変なことになる。なんとかしなければ。

　そこにメルがドアから入ってきた。

「チッ！　死ね！」

　銃口がメルに向いたことに、とっさにメルを庇う。銃声が鳴り、左肩に痛みが走る。あまりの痛みにメルに寄りかかるように倒れこむ。

「アキト様！」

「うっ……。メル、あいつが、ウイルスを持ち出すのを、防ぐんだ……」

「イエス、マスター」

　このとき、さらに銃声が２つ鳴る。アキトを護るために抱え込んだメルの背中に２発とも当たった。しかし、メルは何事もないように男のほうを向く。その目は赤く輝いていた。

「なんだ、お前は！」

　男が怯（ひる）む。と同時に、メルは消えたように移動し、男の手から瓶を奪った。

「な、なんだと！」

　そのとき男は一瞬見た。赤い髪をたなびかせ、赤く目が光る怒りの表情を浮かべている女の顔を。必死に銃口を向けようとするが、また女の姿が消えたと思ったら、手から拳銃がなくなっている。

「なっ！」

　と思った瞬間、メルの右ハイキックが顔面を直撃し、５ｍは離れた壁に叩きつけられ気を失わせた。

「アキト様！」

　メルは倒れているアキトに近寄る。

「ウイルス、取り返しました」

　とアキトの目の前に掲げる。

「よ、良かった……。ありがとう、メル……」

　苦痛に歪んだ表情が微かに緩み、アキトは気を失った。

　メルはウイルスの入った瓶を冷蔵庫に戻し、アキトを抱きかかえドアから出ると、遠くから近づいてくる声が聞こえてきた。

「なんだ今の音は。こっちのほうからだ」

　この施設の警備員だろう。薫の傷は、しっかり処置も施（ほどこ）したので大丈夫だろうが、アキトは心配だ。ここで警備員に見つかり、時間をかけるわけにはいかない。

「セルクイユ、起動」

　と言い、窓を足で叩き割る。そこから、アキトを抱えて飛び降りる。何事もなく着地して、全力で走り出す。

　研究棟から離れ、人が来ない校舎裏まで移動し、そこで上を見上げると、迷彩が解け、静かにセルクイユが下りてくる。着地すると同時に上部のドアがスライドして開く。そこにアキトを乗せると、ボタンを押し、セルクイユの後方が開く。そこから治療道具を取り出しアキトの傷を処置する。

　良かった。傷から銃弾を取り出せば後は問題なさそうだ。麻酔を撃ち、手際よく左肩から弾を取り出し、消毒し、傷口を塞ぐ。

　気を失っているが、命に別状は無さそうなことに、メルは心から安堵する。