愛され妃候補は規格外～婚約破棄された元女官、後宮で愛され妃となる～

元女官、犠牲（ケーキ）に泣く

「ふぅ、ここが空いているわね」

　その後、ベサニー様はお部屋の一番端のテーブルに近づく。それから、なんてことない風に腰を下ろされた。

　なので、私も彼女の目の前の椅子に腰を下ろす。かたんとテーブルに置かれたお皿。ベサニー様はなんてことない風にケーキにフォークを入れた。……う、羨ましい……！

「さて、サマンサ様。……何か、私に聞きたいことがあるのよね」

　彼女はケーキを一口食べた後、私に視線を向けてこられる。

　だからこそ、私は首を縦に振った。……ケーキのことは、あきらめよう。それに、まだまだ別の種類のケーキはあるわけだしね。

「え、えぇ、そうでございますの」

　ぎこちない笑みを浮かべて、お嬢様言葉を使う。けれど、ベサニー様は私の言葉に眉を顰められた。

　そして、「はぁ」とため息をつく。

「あなた、イントネーションが少しおかしいわ」

「……え、そう、でしょうか？」

「そうよ。だから、いつも通りの貴女でお話したらいいのではなくて？」

　ベサニー様はそっと私から視線を逸らして、そう告げてくる。彼女のその頬には微かに朱が差している。……照れていらっしゃるのね。

（なんだ、可愛らしいところもあるんじゃない）

　心の奥底でそう思いつつ、私は「こほん」と一度だけ咳払いをする。

「では、お言葉に甘えて。……実は、『トパーズの姫君』であられるレクシー様のことなのですが」

　意を決して私が話を始めれば、ベサニー様は私に視線を向けてこられる。その目には「続けなさい」という意味がこもっているようだ。……ちなみに、口はもぐもぐと動いている。なんだか、小動物みたい。

「私のところに、レクシー様からお茶会の招待状が届いたのでございます」

「うぐっ！」

　私の言葉を聞いたベサニー様が、露骨にむせてしまわれる。なので、私が慌てて立ち上がれば、彼女はそんな私を手で制した。

　どうやら、助けは必要ないらしい。

　それから、ベサニー様はお水を飲まれて「ふぅ」と息を吐くと、彼女の視線は私に向けられる。

「……それ、本当？」

　疑い深いような目で、私のことを見つめてこられるベサニー様。

　嘘だと思われているみたいね。……こんな真剣な場で、そんな質の悪い嘘はつきません。

「えぇ、本当です。……けれど、どうしてレクシー様が私を招待するのかが、わからなくて」

「それで、今回ここに来たというわけね」

「そう」

　ベサニー様はどうやらとても頭が回るお方らしい。うんうんと頷いた後、フォークをお皿の上に置く。

　その後、私に気まずそうな視線を向けてこられた。

「……まぁ、大体彼女のやりたいことは予想がつくのだけれど」

「そう、なの？」

「まぁね。私、彼女とは付き合いが比較的長いから」

　……そんなの、初耳だ。

　心の中でそう思っていたものの、それはどうやら表情に出ていたらしい。

　ベサニー様が何とも言えない表情を浮かべる。

「最近は疎遠だけれどね。あの人のやりそうなことなら、大体予測がつくわ」

「……それ、教えてもらえますか？」

　食いつくようにそう言えば、ベサニー様はフォークを手に取り、くるくると回す。

　それから、大ぶりのストロベリーにグサッと突き刺した。……マナーがなってない。なんて、私に言われたくないかもだけれど。

「こういうことよ」

　……何がどういうことなのか、ちっともわからないのですけれど？

「……あなたさまは、本当に察しが悪いのね」

　呆れたような声を出しながら、ベサニー様はストロベリーを口に運ぶ。甘酸っぱそうで、とても美味しそう。

　……やっぱり、ケーキが食べられないのが悔しい。

「あの人はね、敵とみなせば徹底的につぶすわ」

　彼女はそれだけを言って、またフォークをお皿の上に置く。今度は、とても優雅な仕草だった。

「サマンサ様は、王子殿下に気に入られている。それも、お二人に」

「……そう、なのでしょうね」

　全く持って、不本意ですけれど。

「だから、きっとあの人はサマンサ様を危険視しているのよ。そして、今のうちに力を削いでおこう。そういう考えなのだと思うわ」

　一人うんうんと頷いて、ベサニー様はそうおっしゃる。……力を削ぐとか、まるで権力争いをしているみたいじゃない。

（って、ここは後宮だものね。そういうのも間違いではないのかも）

　私一人が平和ボケしているだけなのよね。

　そう思いつつ、私はベサニー様のお言葉を待つ。

「サマンサ様はどうにも平和ボケしているみたいだけれど、ここは後宮よ」

　……考え、完全に読まれているわね。

　ベサニー様、本当は相当優秀なお方でしょう？

　『カルセドニーの姫君』の器じゃない。もっと上に、いける。

「まぁ、簡潔に言えばあなたさまは狙われたっていうことよ。……このストロベリーみたいに、グサッとやられちゃうかもね」

　……先ほどの奴、そういう意味だったのね。

　心の中でそう思ったけれど、今の私はレクシー様のことよりも、ケーキのことで泣きそうだった。

（あぁ、本当に美味しそうだったのに……）

　自分でも思う。平和ボケしすぎだと。