古き掟の魔法騎士

第一章 野蛮人の転生（１）

　──妖精暦一四四六年。

　アルフィード大陸中央に存在する、キャルバニア王国。

　聖王アルスルを始祖とする王家が統治するその王国の首都、王都キャルバニア。

　その北東、シャルトスの森の奥深くには、とある騎士の墓標が立っている。

　そして今（こ）宵（よい）、この森から、新たな伝説の幕が上がる──

「……はっ！　……はっ！　……はっ！」

　その日は、激しい嵐の夜だった。

　凄（すさ）まじい風雨が渦を巻いて吹き荒（すさ）び、深海の底のような夜空を稲光が切り裂く。

　暴風と驟（しゅう）雨（う）に嬲（なぶ）られ軋（きし）む木々の間を、一頭の馬が駆けていく。

　その馬の背に、一人の〝少年〟が跨（また）がって手綱を取っていた。

　綿毛のように柔らかな金髪のショートヘア、澄んだ青玉色の瞳が特徴的な〝少年〟だ。

　歳（とし）の頃は十五、六ほどか。きめ細かい白磁の肌、やや小柄で華（きゃ）奢（しゃ）な身体、精緻に整った相貌は中性的……というより、どこか女性的である。

　だが、女々しさ、頼りなさは微（み）塵（じん）も感じさせない。凜（りん）とした覇気と、相対する者を思わず跪（ひざまず）かせるような気品が、その〝少年〟からは隠しきれないほど滲（にじ）み出ている。

　煌（きら）びやかなサーコートの上に外套（マント）を羽織っており、腰には一振りの細剣（レイピア）。

　その姿は、キャルバニア王立妖精騎士学校の生徒──従騎士（スクワイア）の正装であった。

「僕は……死ぬわけには……いかない……ッ！」

〝少年〟は馬にひたすら鞭（むち）を入れ、必死に森の中を駆ける。

「彼を……早く、彼を喚（よ）ばないと……ッ！」

　焦燥の火に炙（あぶ）られる心が思い浮かべるのは、彼──とある騎士の伝説だ。

　人呼んで、《野蛮人》シド卿。

　世に語り継がれる彼の姿は、残虐非道、冷酷無比。騎士道の風上にも置けぬ騎士。

　だが、〝少年〟が幼い頃から父より語り聞かされた、彼の本当の姿は──

「…………」

　今は、遥（はる）か遠き昔──約一千年前の伝説時代。

　混（こん）沌（とん）の戦乱によって麻のように乱れていた大陸を平定し、魔王の侵略を防ぎ、世界を救ったとされる伝説時代最大の英雄王──聖王アルスル。

　その聖王アルスルを始祖とする、キャルバニア王家には、アルスルが直々に後世へ残したとされる、とある口伝が言い伝わっている──

〝我が子らよ。光の妖精神（エクレール）の加護を受けし者達よ。傾聴せよ〟

〝何（い）時（つ）の日か、大いなる災いが、汝（なんじ）らと汝らの国へ降り掛かるだろう〟

〝だが、それを恐るるなかれ。汝らには、汝らを守る騎士がいる〟

〝彼（か）の者は、聖なるシャルトスの森の奥深くにて、静（せい）謐（ひつ）に眠る〟

〝汝らに災い降り掛かりし時、進退窮（きわ）まりし時〟

〝彼の者の墓標に己が血を捧（ささ）げ、その名を呼ぶべし〟

〝我が忠実なる騎士にて臣下。我が最愛なる友の、真の名を呼ぶべし〟

〝彼の者は古き盟約に於（お）いて目覚め、必ずや汝に応じるであろう──〟

　──ふと、〝少年〟は我に返り、手綱を引いて馬を止める。

　前（まえ）肢（あし）を高らかに上げて嘶（いなな）く馬を宥（なだ）めつつ、〝少年〟はひらりと下馬する。

　そこは鬱（うっ）蒼（そう）と木々の茂る森林の中に、ぽっかりと開けた空間であった。少し小高い丘となっており、丘の天辺（てっぺん）には、長方形の何かが立っている。

　その時、ちょうど夜空に稲光が迸（ほとばし）った。

　大気を震わせる轟（ごう）音（おん）と共に、一瞬、世界が白一色に染め上げられる。

　だが、その白い極光は、丘の天辺に立つ何かに遮られ、その黒い影が無限に伸びて、〝少年〟に深い影を落とした。

「……あった……本当に……」

〝少年〟は半ば呆（ぼう）然（ぜん）としながら、その何かを目指して丘を登っていく。

　それは、墓だ。

　悠久の時を超え、今にも朽ち果てそうな墓が、丘の上にぽつんと寂しく立っている。

　だが、辛（かろ）うじて墓石に刻まれた、その名は読めた。

　シド゠ブリーツェ。

　古き歴史の中、良くも悪くも燦（さん）然（ぜん）と輝いた、その伝説の騎士の名だけは──

「始祖アルスルより伝わる王家の口伝……転生復活の魔法……」

〝少年〟は腰の細剣（レイピア）を抜き、その刀身を左手で摑（つか）んで引く。

　左手が浅く切れ、血が滲み出してくる。

　その己の血に塗（まみ）れた手で墓石に触れながら、〝少年〟は懇願するように言った。

「すみません……安らかに眠るあなたを起こすべきでないのはわかっています。それでも……今の僕は、あなたに縋（すが）るより他にないんです」

　手から滲む血は雨に流されつつも、墓石の表面に染（し）み込むように伝わっていく。

「虫の良い話だとは思います……でも、今は、あなたの力を貸してください！」

〝少年〟は墓石の前に跪き、頭（こうべ）を垂れて祈りを捧げる。

「この斜陽の国を救うために！　どうか、僕の呼び声に応えてください……ッ！」

　そして──

「始祖アルスルの系譜、アルヴィン゠ノル゠キャルバニアが、ここに希（こいねが）う！」

〝少年〟──アルヴィンは、その名を唱えた。

　今は、とうに失われし、彼の者を示す真なる二つ名を。

「|《閃光の騎士》《サー・シド・ザ・》シド卿（ブリーツェ）！　今こそ長き眠りから目覚め、古き盟約を果たして！」

　叫ぶと同時に──

　夜天を塗り潰す闇を、世界の終（しゅう）焉（えん）を告げるような雷鳴が、再び切り裂いた。

　幾条にも分（ぶん）枝（し）し、空をバラバラに分断する壮絶なる天雷の咆（ほう）哮（こう）。

　白く眩（まばゆ）い光が目を灼（や）き、世界を真っ白に灼いていく──

　…………。

　……やがて、その光が収まって。

　世界に再び闇の帳（とばり）が訪れた……その時。

「…………」

　祈りを捧げるアルヴィンの前には、何ら変わらぬ墓標のみがあった。

　何も起きない。呼びかけに応じる者は誰もいない。

　静寂。ただ豪雨が発する水の爆音のみが支配する、騒然たる静寂。

　そんな残酷な現実を認識すると。

「……ふ、ふふ……だよね……あは、あはは……」

　アルヴィンは、祈りの手を解（ほど）き、がくりと脱力した。

「しょせん、口伝は口伝……死者が蘇（よみがえ）るなんて、そんな魔法あるわけないのに……」

　どん……アルヴィンが、墓石に額をつけ、力なく墓石を叩（たた）くと。

　その時、後方で馬の蹄（ひづめ）が迫る音と、重たい何かが倒れる音が響いた。

「ッ!?」

　思わず立ち上がり、アルヴィンは振り返って身構える。

　すると、見下ろす丘の麓には、アルヴィンの馬が哀れ斬り倒されていて。

「よう、アルヴィン王子サマ！　さっきぶりだなぁ!?　元気カナー？」

　そして、黒鎧（よろい）に身を包み、闇の幽馬に乗った一人の騎士が、そこに居た。

　その騎士は剣を肩に担（かつ）ぎ、いかにも柄の悪い面（つら）を愉（たの）しげに歪（ゆが）めて立っている。

「そろそろ、鬼ゴッコはしまいにしようぜぇ？　王子サマよぉ？」

「暗黒騎士……ッ！」

「そうさ、オープス暗黒教団のジーザ様さ。恨みはないが、アンタを殺す者だ！」

　男──ジーザは闇の幽馬からひらりと降りながら、おどけたように言った。

　オープス暗黒教団とは、闇の妖精神（オープス）を奉ずる禁忌の邪教である。

　暗黒騎士団と呼ばれる強力な戦力を有しており、殺人、誘拐、奴隷売買、麻薬取引……国内で起きる、あらゆる犯罪を裏で糸を引いていると言われる地下組織であった。

　この日、アルヴィンは少数の供を連れ、公務で王都周辺地域の視察巡幸に出ていた。

　その時、突然、襲撃してきたのがこの男──暗黒騎士ジーザだ。

　ジーザのその圧倒的な武力の前に、供の者はあっという間に全滅。

　アルヴィンは、命からがら逃げ出すしかなく……そして、逃走の果てに今に至る。

「さぁて、鬼ゴッコはしまいだ。そろそろ覚悟を決めな？　アルヴィン王子」

　軽口だが、ジーザは、身の凍るような圧と殺気を、アルヴィンへと叩き付けている。

「依頼人はアンタの命を所望している。悪（わり）ぃが、見逃さねえ。まぁ、この時代に王家の男子として、生まれちまった自分の不運か神様を呪いな──」

　そう宣言した、次の瞬間。

　ジーザは獲物を追う肉食獣のような速度で丘を駆け上り、アルヴィンへと迫ってくる。

　そして、その勢いのまま、下から斬り上げた。

　逃げる暇もなく、アルヴィンは咄（とっ）嗟（さ）に細剣（レイピア）を下段（アルベア）に構えて──ジーザと激突。

　激しく嚙（か）み合う刃（やいば）と刃。彼我の技量差を考えれば、防御が間に合ったのは奇跡に近い。

「──きゃあっ!?」

　そして、アルヴィンの身体（からだ）はその激突の衝撃で浮き、吹き飛ばされる。その華奢な身体が丘の反対側の斜面に何度も叩き付けられ、滑落していく。

「ん？」

　そんなアルヴィンを見下ろしながら、ジーザが何かに気付いたように首を傾（かし）げた。

「お前……今、なんか、女みてえな声出したな……？」

「……くっ!?」

　アルヴィンはすぐに細剣（レイピア）を杖（つえ）代わりに立ち上がり、不屈の目でジーザを見上げる。

　だが、ジーザはそんなアルヴィンを、まじまじと舐（な）め回すように見下ろす。

　雨で濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）となったアルヴィンの肢体に、ぴったりと張り付いた衣装、外套（マント）。ぼんやりと判明するその身体のラインは、男性にしては、やや──？

「…………」

　しばらくの間、ジーザはアルヴィンの身体をジロジロと不（ぶ）躾（しつけ）に見つめていた。

　だが、やがて何かを確信したのか、ジーザは野卑な笑みを浮かべて言った。

「あー、ひょっとして、王子サマ？　お前、まさか、そういうことか？」

「な、何の……ことだ……ッ!?」

　いかにも何を言っているかわからないという風に、吠（ほ）えるアルヴィン。

　だが、今の一瞬、アルヴィンの表情に微（かす）かな動揺が走ったのを、ジーザは見逃さない。

「ひゃははははっ！　驚いたぜ!?　こりゃあ前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）だなぁ、王子サマ!?　ま、俺には関係ねーが？　お前をブッコロすんのは確定だしなぁ!?」

「……ッ!?」

「だが──お前をブッコロする前によぉ？　色々と愉しめそうだなぁ、おい？」

　その瞬間、アルヴィンを見るジーザの目が、表情が──変わった。

　残酷な暗殺者の目から、極上の獲物を狙う狩人（かりゅうど）の目に。

　自分を見て舌なめずりしてくるジーザの目と姿に、アルヴィンは本能的な恐怖と生理的な嫌（けん）悪（お）感を抑えきれない。

「クッソつまんねぇ任務かと思ったが、思わぬ役得があったぜ！　ひゃははははっ！」

「……く、ぅ……ッ!?」

　これまで気丈だったアルヴィンの身体が、どうしようもなく震える。

　自分の目と鼻の先に、死よりも辛（つら）く、残酷で屈辱的な最（さい）期（ご）が待っている──そんな確信と絶望感に、アルヴィンは視界が真っ暗に落ちていく錯覚を覚える。

　だが、それでも……諦めるわけにはいかない。

「ぼ、僕は……」

　震える手で細剣（レイピア）を構える。恐怖を、必死にかみ殺す。

　それが、より深い絶望と残酷な最期をもたらすことになろうとも。

　自分は──戦わなければならない。

　誓ったのだから。この国を守ると。変えると。

　今は亡（な）き父王に──

「……ぅ、う、ぁああああああああああああああああああ──ッ！」

　自分の弱き心を叱（しっ）咤（た）するように、鼓舞するように吠えて。

　アルヴィンは、丘の上の男へ向かって、剣を構えて駆け出すのであった──

　────。

　──何も、なかった。

　今の今まで、その男には、何もなかった。

　何かを感じる心や身体もなければ、何かを思考する意識もない。

　無。闇。零。空。白。虚。

　そういった概念となって、その男は、虚無の中を永遠に彷徨（さまよ）い漂う〝何か〟であった。

　だが、不意に誰かに名前を呼ばれたことによって、そんな虚無の男に変化が生じる。

　──シド──

　その懐（なつ）かしい名を呼ばれたことにより、虚無の概念だった男に輪郭が生まれる。

〝我〟が形作られる。

　気付けば──

「……ん？　ここは？」

　その男──シドは、奇妙な空間に立っていた。