　その後も張り詰めるような空気のなか、私たちはいくつかの嫌味をお土産に賜り、退散する事と相成りました。

　結局のところ王様の、「招待した覚えはない」という言葉に従った形です。

　フィルはちゃんと、招待状を持っているのですけどね。王様の発言は絶対だという事でしょう。

　獣人の騎士たちに見送られ、私たちが馬車に乗り込むと、遠巻きに見ていた貴族の方々はがっかりした顔をしました。

　まるで、これから幕の上がるはずであったオペラの舞台が、席に着いた途端公演中止になったような表情です。

　とはいえ、あの場で彼らの望む『劇』の幕を上げてしまえば、私たちは反逆罪で即座に掴まっていたと思います。そのために、王様は私たちを挑発したのでしょうし。

「……あの王妃様が、フィルのお母様なのですか？」

「……そうだ。だが今は話す必要はない。無意味だからだ」

　他の貴族の馬車と比べると、よりいっそうシンプルに見えるフィルの馬車に乗り込みながら、私はふと尋ねました。

　私が言外に訊きたかった事を読み取った様子で、フィルは吐き捨てるように答えました。

　やっぱりフィルのお母様は、あのライオンの王様の『番』にさ（・）せ（・）ら（・）れ（・）て（・）いるようです。

　そしてもしかすると、というか多分確実に、フィルとあの王様は血が繋がっていないのだと思います。

　フィルのお父様は、死んでしまったのでしょうか……？

　尋ねようかどうか迷っていると、フィルが急にしゃがみ込んで、鋭い目つきで私の顔を見上げました。

　狭い馬車の中なので、手を伸ばせば黒い猫耳が、ちょうど触りやすい位置です。

　無意識に撫でようとしてしまう前に、フィルが口を開きました。

「何してる？　もう少し足を引っ込めろ」

　座席の上に足を上げると、ばかん、と、馬車の床が開かれます。

　取り外した蓋を窓際に立て掛け、フィルは御者台側に向かって声をかけました。

「今から出る。……もう少しスピードを落としてくれ。ユイには難しいかもしれん」

「１５秒後に一旦停止しましょう。お気をつけて」

「ああ」

　バートンさんからの返答が聞こえ、彼の操る馬車がゆっくりと、進む速度を緩めていくのを感じます。

　きっかり１５秒後、床下から見える石畳がぴたりと止まり、フィルは私に告げました。

「行くぞ。作戦開始だ」

　そして、馬車の床に開いた穴へと、するりと身を滑らせました。

　ほとんど転がるようにして、床下から外へとフィルが出ていきます。

　……というか、私はこの方法も聞いていなかったのですけど、逡巡する時間もありませんかね？

　どう考えても、ドレス姿でやる行動じゃありませんよ。

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