漆黒の女神 -A.I.R.A. records-

第24話 山岳戦 -Mountain warfare-

　暗闇が広がる林の中で、迷彩柄の装備を施した兵士が数十名程、音を立てずに山小屋を包囲する。

　林の中には山小屋と言える物はこの一軒しかなく、ほの暗い照明が一つだけ、窓に浮き出ており、中に誰かがいると言うのは確認出来る。

　誰も声を上げず、次第に包囲網を掛けて行く。

　そして一人がピッキングでも行ったのか、無音で鍵を開ける。

　ドア自体にも音を立てず、人ひとり通れる隙間を開けると、音を立てずに兵士達が先行して七名入り込む。

　室内にそれぞれ、部屋に機銃のサーチライトを当てて中を確認するも、ランタンが一つついているだけで誰もいない。

　しかし、一番奥の、暖炉のある部屋に行くと、灯ひとつつかない空間の中に、真っ黒なシルエットが立っていた。

　兵士達はそれに気付き、一気に機銃を向けてサーチライトを当てる。

　そこにいたのはアイラだった。

「ＸＸ－０１所在確認、これから連行する」

　兵士がそれだけ無線で伝え終えたその時、アイラが不意にその兵士に近付く。

「これ以上、邪魔しないで下さい」

　同時に何かが貫くような感触が兵士に伝わる。

　暗がりでまるでわからないが、どうやら兵士の腹を貫手で貫いたようだ。

　貫かれた兵士は声を上げる事無くそのまま事切れ、アイラに力なく持たれかかった。

「ＸＸ－０１、反抗するな！」

　銃口を向けて兵士達は威嚇するが、

「だから邪魔しないで、と言ったでしょう？」

　冷たい声が響き、アイラの空いた左手が空を斬る。

　何が発されたのかはわからない。真空波であろうか。

　指を、兵士の体にくねらせるように動かすと、おそらくなぞられたであろう室内にいた兵士は全て、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　室内にいた兵士は異常を伝える事なく全滅した。

　変わって、山小屋の外にいる兵士は、目に見えない何かと戦っていた。

　兵士達が事前に聞かされた情報として、ガイの所持する刀は赤黒く、鈍く光る長刀であったが、今眼前にいる正体不明の敵が繰り出しているのは、刃渡りが短い、赤い閃光を放つ短刀のような何かだった。

　目に見えてこれが殲滅対象なのだと一目ではわかるのに、どう言うわけか抵抗一つ出来ずに、一人ひとり確実に仕留められている。

　現在生き残っているのは僅かに四名程。

　相当に鍛えられてはいるであろう兵士達ですらも、何処か怯えの表情を隠せないでいる。

「Ｋ－２！こちら正体不明の敵と交戦中！

　対象拠点に入った部隊、至急応援」

　無線で言い終える前に、鋭い紅が一閃する。

　無線を飛ばしていた兵士は声を上げる事無く崩れ落ちる。

　残された兵士の内二人は限界に達したのか、我先にと武器を捨てて退散し始めた。

　しかし紅の一閃は容赦なく二回煌めく。

　一人残された兵士は果敢にも、いや無謀と言うべきか、プラズマ銃を乱雑に撃ちまくる。

　周囲の木々が弾け、落ち葉が舞い、土煙が立ち込める。

　しかし、背にした月を目にした時は遅かった。

　月をバックに、何者かが跳躍していた。

　その跳躍を目にした時、兵士の意識が途切れた。

　翌日になり、山岳周辺で大規模な部隊編成が成され、大人数が山の中を蹂躙するが、山小屋に到達した時にはもぬけの殻であった。

　ただ、先遣部隊の死体が全員分、山小屋の中と周辺に転がっていた。

　行きとは違う道筋を通るアイラとガイ。

　ガイの運転で街中の渋滞に紛れ込んでいたが、アイラは不思議に思った事があった。

「ルートが違うようですが？」

「わざとだ。回復し切ったとは言え、最短距離で戻れば東都の全兵力と全面衝突になるだろうから、ヤツらを分散させるように動いている。

　お前自身も、連日の戦闘が続いているから、メンテナンスタイムが必要なら言えよ」

「ご心配して頂けてるんですか？」

「動けなくなられたら困るだけだからな」

　ガイは少し恥ずかし気に、アイラを見もせずに答える。

「それとな、もう敬語とかいいぞ。プラグラミングされてる会話なんだろうが、そうしないのも人間になる為のひとつの手段だぞ」

「言語自動翻訳変換機能の事でしょうか？

　それならすぐに対応可能だと思います。どんな感じの喋り方が良いでしょうか？」

「どんな・・・？

　そこは、お前の何となくに任せるよ」

　そう言われ、アイラは目線を正面に見据えたまま、ブザー音が小さく鳴り響く。

「了解シマシタ。言語自動翻訳変換ぱたーんヲ検索・・・。

　これでいいかしら？」

　風貌も声色も何も変わっていなかったが、ガイは少し驚いた。

　ただ、その語気、言葉の選び取りを変えただけでもこうも変わるものなのか。

　更に、驚いたポイントはそれだけではなかった。

「ホントに、どこまでアイツにそっくりなんだよ・・・」

　二千年生きて久しぶり過ぎたのか、それとも初めてだったろうか。

　ガイの目じりがどこか熱さを感じた。

「俺といる限りは、誰の前であってもその話し方にして、くれよ」

　ガイ自身も気付いたのかわからないが、自身の口調がどんどん柔らかくなっていた。

「わかったわ。もう少し語気の使い方も学んでいくから、これで続けて行くわね」

　アイラが少し悪戯っぽく微笑んだ。