神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第103話 ３分の１の確率で？

　男たちはふたりの体格で女か子どもだと気付き、おそらく山上から逃げ出してきたやつだと話しだした。ふたりの持っている武器は小刀のみ。３人の男とやり合う術はない。サダヨシがどこか逃げ道は……と考え出した時、ユウナギは声を張り上げた。

「確かに私は上の方から逃げ出してきた女だけど」

　サダヨシは急な彼女の発言に、腰を抜かしそうになる。

「私は大人しく捕まるから！　でも、こっちは男子だから逃がして」

「ユウナギさん！？」

　男たちはまたごそごそ話しだす。無茶を言うユウナギをサダヨシは止めたいが、混乱して言葉が出なかった。想定外の出来事に弱いのは、年齢ゆえの経験不足か。

「私はここで死なないから。その、襲われたら……すごく困るけど」

　彼女はどこかで、絶対ナツヒが助けに来てくれると思っている。男たちは女が抵抗しないならそれで、といった様子。とにかく女を捕まえた組には褒美が出るようだ。

「早く逃げて。そしてお願い、ナツヒを私のところに連れてきて」

　サダヨシにひそひそと耳打ちしたユウナギを、男のひとりがその場で担ぎ上げた。男たちは真夜中の山を平然と突き進もうとする。

「ま、待て……！」

　男たちは振り向いた。小さな男子が、その辺りに折れて落ちた長い主枝を両手で握り、構えているのを目にする。

「彼女を離せ！！」

　力の限り叫ぶ彼に、山の男に担がれるユウナギはひやりとする。歯向かわず逃げてと叫んでみたが、体勢のせいで大きく声が出ない。そこでひとりの男がユウナギを担ぐ者に先行けと指示し、彼女はそのまま連れていかれてしまった。

　サダヨシは日々の訓練通り、木の棒を鉾に見立て突き出した。しかし敵はふたりいる。いくら振ってもひょいと避けられ、逆に捕まり押さえつけられてしまった。棒も取り上げられたが死に物狂いで反抗し、それによって更に固く地面に押し付けられる。そこから殴られ蹴られ、たちまち傷だらけになった。

　しかし彼は諦めなかった。幾度蹴られようとも奮起し、彼女を返せと叫び続けた。

　しばらくすると声が出なくなった。意識も遠のきそうだ。そろそろ行くかと、彼に乗っかった男が立ち上がった。それでも彼はその足を掴んだ。

「僕も連れてけ……」

　片方の男は鬱陶しく思い、死なせても構わないといった勢いで殴り潰そうとした。

「っ……。！？」

　サダヨシがそれでも目を見開き、落ちてくる拳を目に留めたその時、疾風のような影が飛び込んできたのだった。大きな輩の図体が飛び、地に倒れ──。

「うわぁっ」

　仲間が吹き飛ばされ驚いた山男はたじろぐ。

「…………ナツヒさん……？」

「よく声を上げ続けたな。根性は認めてやる」

　遠くに聞こえる彼の叫び声を頼りに、ナツヒはこの場に辿り着いた。残った山男が斧を振りかざしたが、ナツヒはいちばんの得物、鉾を持っているのでまったく敵ではなかった。

「こいつらの意識は辛うじて残しておいたが、案内させた方がいいか？」

　足を蹴り続けられたことで、サダヨシは立つのも厳しい状態だ。ナツヒはサダヨシを背負っていくことにした。

「深手を負った奴らに案内させても遅くなるので、途中までは僕が案内します。でもその先は道を知らないので……。またこんな奴らがいれば聞き出せるかも……」

「そこまではどれほどだ？」

「あなたの足なら２刻ぐらいです。ううん、僕を負ぶってたらもっとかかってしまうか……」

「とりあえずそこまで行ってみるか」

　山をずいぶん上り、もうすぐ捕えられていた辺りに着くという頃だった。松明（たいまつ）を持ちうろうろする人影が見える。

「あっ！」

「おおっ！？」

　口車にあっさり乗せられた、例の見張り男だった。

「おいこのやろう！　なんで逃げてるんだ！」

「まぁ見張りがいなくなれば普通逃げますよね」

　ナツヒが背負われているサダヨシに振り返ったので、サダヨシは頷いた。ナツヒはいったん彼を降ろし、即座に見張り男をひっとらえた。

「とりあえず首領のところに連れていけ。さらわれた女はそこに行くんだろ？」

　ナツヒの凄みに、見張り男はこれっぽっちも抵抗できず。これ以上殴られたくなければ案内せざるを得ない。男は後ろ手に捕えられ観念したか案外素直で、仲間の情報をそれなりに話してくれた。本当に祟りがあるのだろうか、ここは男しか生まれてこない地域らしい。山のふもとで女をさらっては男たちみなで共有し種を存続する、いわゆる婚姻形式は非常に前時代的だ。

「今頃さっきの女も早速、頭（かしら）にぐはあっ」

「早く連れてけ」

　見張り男はナツヒに蹴り飛ばされながら全力で走る羽目になった。

　男に連れて行かれた先は、山林間の岩窟の砦だった。

　そこでは１０人以上が寄り合い、久しぶりに女が手に入ったゆえだろう、上機嫌で酒を飲み交わしている。その奥に首領はいた。それが頭だと周りの男たちの態度で分かる。

　サダヨシを背から降ろしたナツヒはすぐにも岩陰から飛び出し、いかにも山の男といった風貌の厳つい首領に、勇んで呼びかけた。

「今夜連れてきた女を返せ」

　酒宴が始まったところで腰を折られ、その男は不愉快になったかせせら笑う。しかしすぐに笑い止め、ナツヒにまぁ飲めと酒を出した。ナツヒは飲めないのでもちろん断るのだが。

　乗り込んできたのはたったのふたり、圧倒的に不利のはずだが怯まない彼を見て、首領はなお、酒の肴に会話でも楽しもうと告げる。ともかくふたりを大勢の力で屈服させるつもりは“今は”ない、と彼は言いたいようだ。

「返してやらぬこともない。遊びをしようではないか」

「遊び？」

　首領は手下に準備を始めさせた。

　ここの者らは百年もこの愚行をもって血を繋いでいるが、争いになったことはないらしい。

「女たちを緊縛しているわけでもない」

　彼女らはわざわざ逃げようともしないし、ふもとから取り返しに来る男たちを、暴力で追い返したりもしていない、と話す。

　実のところナツヒはここに来る前、集落で話を聞いてきた。なぜこんなことを放っておいているのか。なぜ中央に通達して軍の対応を要求しないのか、それを元兵士の役人、つまりサダヨシの父親に聞いてみた。

　その返事としては、隊の、人命救助の範疇でない、というようなことだった。ナツヒにしてみたら、分からないようで分かる。これは明確に犯罪としていないのだろう。被害者が訴える度胸もないのだから。

「俺らこの山に暮らす民のならわしでな、女を取り返しに来られたら、遊んでお帰りいただけとなっているんだ」

　そんな話をしているうちに彼の手下が、屈葬に使う甕棺（かめかん）のような形の酒樽を３つ持ってきた。ナツヒはそのように大きな樽を初めて見た。

「それぞれに、口と手足を縛られた女が入っている。お前の女はどれか、見事当てたら返してやろう。当てられなければ諦めて下山しろ」

「！？」

　そんな下らないことで、連れ戻しに来た男たちは戦うこともせず帰っていったのか、とナツヒは無性に情けなく思う。

　サダヨシは少しでも力になりたいと、足の痛みに耐え彼の元に寄った。

「まぁ言いがかりの布石なんだろうな。正解を外して反抗したら周りの男たちで殴りかかるということか」

「となればあれは罠でしょうが、でも僕は、彼らは本当に遊びに興じているような気もします」

「？」

「女が必要なのは確かですが、自分たちが負けるかもしれない緊張感も楽しい、といったような」

「じゃあ案外罠でもないのか？」

「愉快犯ですからね、どうでしょう？」