神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第十一章 恋心

第89話 私の味方になってくれる人この指とまれ～

　周遊を終え中央に戻ったユウナギは、ひたすら憂鬱に過ごしていた。自身の運命が、国の未来が、いやはや彼女、もはやそれどころではない。

――――「お前行った先で何してたんだよ！！」

　この時を境に、ナツヒはユウナギを避けていた。とは言え、周遊中の女王付きの護衛だ。側にはいた。必要があれば会話もした。ただそれはあくまで女王と従者の間の、形式に沿ったものだった。彼の態度にユウナギが承知するわけもない。が、彼女はここでも小心者だ。

　中央に戻ってくれば、女王は自室に籠っている限り身の危険もない。通常どおり室前と屋敷周辺に兵を置いておけばいい。したがってふたりが顔を合わせることはなかった。

　ともあれユウナギ、そこは自宅であるので、ある程度気分も落ち着いてくる。変わらずナツヒの姿は見えないが、それでもまた数日たてば、彼はひょっと現れるのではないか、と高を括っていた。しかしどれほど待っても、まったく音沙汰ない。

　彼なしでは退屈で仕方ない。実のところユウナギは、自分が悪いとは思っていなかった。あくまで自分は被害者だ。責められる謂れはない。が、ここまで彼に会えないということは、本当に失望されているのだろう。それはつまり己の危機管理が甘かった点を、彼は非難しているのだ。そこに気付くと急速に恥ずかしくなってきた。気付くのがこんなに遅くなったことも、その恥ずかしさに拍車を掛ける。

　しかしあの時も彼は、何も弁解を聞いてくれなかった。少しは聞く耳を持ってくれてもいいと思う。きちんと話がしたい。とはいえ直接行く勇気もない。第三者を挟まなくては。こちらの味方になってくれる人物を。ユウナギは立ち上がった。

「兄様！」

「ユウナギ様。どうしたのですか？」

　トバリは彼女の元気の無さを一瞬で見抜いた。彼もこのところ忙しくしていて、女王と向き合う用事もなく、彼女の様子をあまりみられなかったと反省する。しばらく下の者に業務を任せ、彼女とふたりきりの時間をもうけることにした。

「あ、あの……」

　ユウナギはとにかく聞いてもらいたくて仕方ないのだ。しかし困った。猪突猛進な彼女はそこでまたやっと気付いた。この相談をするには、首筋に跡を付けられたことを、よりによって彼に話さなくてはならない。そのようなことを話せるわけがない。だがしかし。

　これを黙っているということは、やましいことだと自認している、ということではないか。彼に隠し事をするのか。まさに究極の選択だ。いったいどちらが正解なのか。

「ユウナギ様？」

　彼女は自身の首筋を指で軽く押さえた。ナツヒについての相談をすることより、目的が変わってしまった自分がいる。

「私、ここに、男に……口づけられたの……そして、吸われたみたい……。でも、ほんとにそれだけで、ちゃんと帰ってこれたし……」

　気付いてしまったから、黙っておけなくなったのだ。「やましいことを隠す」に耐えられない。

「…………」

　もちろん彼は固まった。

「に、兄様？」

　呆けた彼に罪悪感で、ユウナギの涙がぶわっと溢れだす。

「ごめんなさい……！！　私が油断したせいで……」

　泣きわめく彼女を前に、トバリの意識も復活した。

「あの、順序良く、話してくれますか……？　その、責めたりは決して……しないので……」

　彼もやはり心の整理ができない様子。ユウナギは、周遊中の時空移動先で名も知らぬ男に首筋を吸われたこと、それをナツヒに咎められ、それからろくに顔を合わせていないことを話した。順序良く伝えられているかは自信がなかったりする。

　しかしトバリにとっては、ナツヒとの関係がどうこうはほぼどうでもいいことで、話の前半部分が大問題だ。実際に巫女の神通力が失われていないのなら、“丞相としては”問題としなくてもいいのだろうが。

「兄様？」

　彼は切ない表情で彼女の首筋を見つめた。

「あなたを守れずにいることが苦しいです」

「…………」

　ユウナギは嬉しかった。やっと自分の非を否定してもらえたのだ。

「ほんとにただ、からかわれただけなの。それ以上何が起こるなんてこともなかったし……。でも、ちょっと、怖かった……」

　甘えたくて彼に飛びついた。

「兄様がしてくれたらいいのに！」

「……こんな近くに首筋持ってきて、それを言わないでください」

「だめなの？　力は失わないよ？」

「それ以上煽ると、吸うどころか噛みつきますよ？」

　ユウナギは一瞬だが普段の彼らしからぬ顔を見つけ、顔を赤くした。彼女が怯んだ隙に彼は、自身から彼女を剥がして、いつものようにすとんと置く。

「で、ナツヒが何ですか？」

　空気を変えようと弟を利用するトバリだった。

「ナツヒに、軽蔑されちゃったみたい。あんなふうに怒鳴る彼は初めて……。それから避けられてるの……」

「ああ」

　彼にしてみたら気持ちは分からなくもない。いやよく分かると言っても差し支えない。

「大丈夫ですよ。それは彼が己を恥じて顔見せできないだけですから」

「？　自分を恥じるって？」

　ユウナギにはまったく分からない。

「ナツヒは私を非難した。見知らぬ男のからかいすらあしらえない無能だと……？　それとも、こんなことされて浮かれている不貞な女だと思われたのかしら？」

「そんなことは」

「だってすごく怖い顔して怒鳴ったもん！」

　悔しさやら恥ずかしさやらで青くなった顔を押さえ、ユウナギは首を振った。そんな彼女の両手を掴んで、彼は諭す。

「それを見つけた瞬間は、冷静さを失い、そのような態度をとってしまった。気付けば後悔の嵐、あなたに顔向けできるわけがない。あなたを守れなかった上に、それを棚上げしたのだから」

「そうなの……？」

　彼女にとって彼の言うことは絶対だ。彼が言うのならそうなのだ。

「じゃあ、私からナツヒに会いにいっていいのね？　ちょっと行ってくる……」

　そこで、振り返って出て行こうとした彼女に、トバリは声をかける。

「ナツヒは今いませんよ」

「……え？」

「ああ、そうだ言い忘れていました。彼は今、外交のため国を出ています。もう今頃は北西の国に」

「えっ？　ナツヒ中央にいないの？？」

　こちらは、ナツヒが国の北西を出て隣国の領地に入り、１日たった頃の話。

　沼のほとりで、彼の率いる一の隊が休憩している。

「た、隊長っ！」

　ナツヒの元に慌てて走ってきたひとりの兵が。

「どうした？」

「それが、あの」

　次にやってきたふたりの兵が連れていたのは。

「……ホウセンカ……」

「お久しぶりです、ナツヒ様」

　ナツヒは目を剥いたまま兵らに聞いた。どうやら歌姫シュイは輸送車に潜んで付いてきたらしい。

「ありえねぇ……。どこから？」

「このごろ北西の邑（むら）で、私どもの一団が興行していましたの。たまたまですね、ちょうどナツヒ様もそこに滞在されていると耳にしまして。さっと御車に忍び込みましたわ」

　どうやら彼女、隣国の姫だと素性が知れてから、おいそれと舞台に立たせてもらえなくなり、今は名誉監督のような立場で日々が退屈なのだとか。

「そりゃ隣国の先代王に睨まれてるわけだしな。でもそれならなおさら心配されるだろう。帰れ」

「中央に遊びにいくと言付けてあります。あなた様が責任をもって、私を中央まで送り届けてくださいませ」

　意訳は、どこまでもあなたについていきます、いや連れていけ。だ。

「あと、お腹すきました」

　それから彼女は外交先への到着まで、それはそれは丁重に扱われた。