神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第78話 歳の近いきょうだいあるある

　ホタルは悲痛な面持ちで不平をこぼし始める。

「そうなんだ、兄上は神に愛された資質の持ち主で、努力などしなくてもすべてをそつなく完璧にこなし、人望を集めるのだ。その陰で割を食うのはいつも私」

「何を言っているんだ……？」

「あなたは何も意図せずその要領の良さで私の努力を蹴散らし、人々の信頼を勝ち取り、得意満面に生きていく。父上からも認められていて……。だから私はここであの花を摘み、己の手で父上を救いたい。そうしたら彼はあなたでなく、私を後継に選ぶかもしれない」

　岩陰からユウナギは、集中して彼らの話を聞き取ろうとしている。

「お前は丞相（じょうしょう）の役に就きたいのか？　我らは託宣により、手を取りふたり力を合わせ、国をまとめていくとされた。しかし、お前がそこに就くというなら、私はいくらでも……」

「違う！　そうではない！　丞相の地位に就きたいのではないのだ。丞相なんて、実は政（まつりごと）への意向の反映など少なく、その割に責任ばかりが重く、報酬だって労力に見合うほどでなく、邑（むら）役場の高官の方がよほど左団扇で暮らしているではないか！　みな分かっていて押し付けているのだ、結局そんな地位（もの）、我がままな女王の子守役だって！！」

　ユウナギは白目を剝いた。「え～～！？　実は歴代丞相って“我がまま娘のお守りとか勘弁してくれよ～～”なんて思いながら女王に仕えてたんだ！？」と大声で叫びたかった。

「そこまで言っていてもその丞相になりたいのか」

「あなたを差し置いてその地位に就いた、という実績が欲しいのだ」

　そこでヒカリは怒りをあらわにする。

「そんな実績が何になるというのだ！！」

「あなたには分からない！　分かるわけないんだ！　人に褒められ認められ、求められるのが極々当たり前のあなたに」

　そう聞いて今度は溜め息をついた。

「分かっていないのはお前だ。正直に言おう。私はお前になりたい」

「何を！？　私なんかになったらあなたの人生はつるべ落としだ。何を好き好んでこんな、真面目さだけが取り柄の地味な男に……」

「なら派手な男とは何だ？　すべてを手に入れた男か？　男の求めて止まないものは何だと思う？　地位？財産？　それらに関して今我々は同程度だ。それなら次に求めるものは？」

　ユウナギは「なんだろう？」と首を傾げた。

「女だ！！」

　出題者からすぐに答えが聞けたユウナギ、ああそうですか、としか感想がない。

「それであれば、お前の方が格上の男だ。お前は私の愛して止まないふたりの女性の愛を、一身に浴びたのだから」

「ふたり？」

　ホタルは不審げな顔をする。

「すなわち、ユキと母上だ！！」

「えぇ～～～～？？」

　響いたのはユウナギの叫びだが、男ふたりは真剣なので気にしなかった。

「母上はいつも、我らきょうだいの中でお前をとりわけ気にかけていた。やはり不器用な子の方が可愛いらしい。まぁそれは分からぬでもない。しかし私は何より、ユキだけは手に入れたかった……」

「えっ？　兄上はユキを好ましく思っていたのですか？　そのようなそぶりはまったく……」

「その心に気付いた頃には、お前たちはもう出来上がっていたのだ！　そう、お前たちは５つの時点で既に思い合っていた。それは時を経ても変わることなく……」

　ユウナギは苦虫を噛み潰したような顔になった。あ～～５歳で頬に口づけてた派の人たちだ……と。

「兄上も３人の美しい妻をお持ちではないですか……」

「もちろんそれぞれに美しくできた妻らだ、大事に思う。しかし私は齢７つで既に諦めなくてはならなかったのだぞ。初めて愛した女性を目の前で持っていかれ、それを生涯忘れ得ぬ運命に甘んずると……」

　彼は項垂れた。その姿すらも美しい。ユウナギは「兄弟共に思い込み激しくて、熱い」と感心する。まぁ何をか言わんや、兄弟喧嘩は犬も食わない。

　ホタルはこのような兄の思いを露にも知らず、言葉を失くした。

「人望や羨望などいくらあっても、愛する人を得られないのなら意味がないのだ。それとも丞相の地位を譲れば、代わりにユキを譲ってくれるのか？」

「！　兄上はまだユキのことを……。なりません！　ユキだけは渡しません！　それならば私は自力で丞相の地位を得て、彼女を死守します！」

　妻を奪われるのではないかと冷静さを失った彼は、兄の持つ鉾（ほこ）を取り上げ、大蛇の面前に咲く花を摘みに向かった。

「待てっ！」

　ヒカリも急いで追い、大蛇の面前で弟の腕を掴み引こうとする。

　そうして兄弟で取っ組み合いを始めるのだが、どうやら大蛇はそれをうっとうしく思った模様。その首を大きく振り回した。

「危ない！！」

「兄上！！」

　その時、身を振り回した大蛇の鱗から、大量の粉が飛び散った。それをヒカリがホタルの前に立ちはだかり、すべて受けたのだった。

「兄上！？　大丈夫ですか！？」

「粉を被っただけだ、大事ない」

「なぜ私を庇うのですか、私はあなたの恋敵なのに」

「敵ではない。可愛い弟だ、大事な家族だ。そのつもりがなくとも身体が動く、当然だろう」

「兄上……」

　ところでユウナギは、蛇が怖くていまだ岩陰から出ていけない。蛇は続けて威嚇している、卵を狙われていると思ったのだから言わずもがなだ。

　蛇の威嚇を前にしても冷静なヒカリは、弟を根気よく宥（なだ）める。

「誰よりも私がお前を認めている、お前の努力も。だからその空回りな頑張りは無用だ。中央へ帰ろう」

「いや、まだ帰らなくても良い」

　その時、洞窟の入口に立つ大きな体躯の男の輪郭が、ふたりの瞳に映った。ユウナギも何事かと顔を出す。

「そこをどけ。助太刀する」

　ユウナギは見た。いかにもな武人様の見目の男が、大きな鉾を振りかざし構えだす。兄弟は何が何やらだが、その男の気迫に押され両脇に寄った。すると男は「はああああっ！！！」の気合と共に鉾を突き出し、ユウナギには本当に打ち込んだかどうかも目に止まらなかったが、その打撃により大蛇の首は振動のような音を出し、その場に横たわった。

「殺してはいない。無闇な殺生は好まぬ」

　男はホタルに言う。

「即刻、花を摘まれよ」

　しかしホタルにはさっぱり見当のつかぬことで、どうにも行動に移せない。そして間髪を入れず男は、なんとその鉾先をヒカリに向けたのだった。

「！？」

「恨みはないが、主（あるじ）の依頼だ。お前を不能にする」

「……何だと？」

　ユウナギも目を丸くした。急展開だ。正体不明の、だが強い男、が彼らを助けてくれたと思いきや、今度はヒカリの敵として立ちはだかるのだから。

「駄目だ！　兄上に手出しはさせない！」

　ホタルは兄を庇うように彼の前へ出て両腕を広げた。すると男はそのみぞおちに拳で一撃食らわせ、彼はあっけなく落ちる。それを見たユウナギは「ナツヒより手が早い～～！？」と口が半開きになった。

　男は気を失った彼を抱え上げ、

「蛇が目を覚ます。長居は無用だ」

とヒカリを外へ促した。

　ユウナギが洞穴の外へ出た彼らの後を追って出ると、武人の男はヒカリを正面から狙っていた。

「お前の主とは誰だ。私を狙っているというなら、どうしてあの状況を助けたのだ」

「助けたのはお前ではない。そこで伸びている男だ」

「ホタルを？　ホタルを助け、私を狙う？　……お前は我々が丞相の血を継ぐ人間だと知っているのか？」

「国の政には明るくない。私はこの地方で生まれ育ったが、神の使いである女王が治める国ということしか知らぬ」

　ヒカリは男をじっと見た。

「先ほどの技……。聞いたことがある。気合で敵を威嚇し仕留める、彼（か）の国の最強秘伝古武術。そしてその武術を操る者の子孫が、彼の国との交易が失せた今も、どこかの山奥で暮らしているという」

　ユウナギはそこまで聞き耳を立てていて思い出した。ナツヒの言っていた古武術の話を。すると解答がするする出てくるのだ。つまり、「お前の主とは誰だ」の答えが。

　ユウナギは声を大にして言いたい。「こんないかにもな武人も、やっぱり美女に弱いの！？」と。

「先ほどからその木の陰に隠れているのは何者か？　邪魔立てするなら容赦はせぬぞ」

　なんとユウナギ、指名されてしまった。ならもう隠れている意味もないし、この武人に敵う者はいないだろうからヒカリに助力したい。

　ユウナギは勇んで前へ出た。