神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第50話 百万本の野の花を

「どうしたんだね？」

　王も周りの人もユウナギに注目した。

「い、いえ、なんでもないです。すみません……」

　ユウナギは気付いた。あの真ん中の特別に可愛い娘は、先日紹介された歌姫だと。若干雰囲気が違い、もしかしたら彼女の数年前の姿かもしれない、と感じた。

　その娘の歌う詞は、家族の愛を綴ったものであった。

　そこで嗚咽が聞こえ、ふとユウナギが隣の王を見上げると、彼は大粒の涙をこぼしている。

「お、王様？」

「あ、ああ、すまない……」

　涙を拭いながら彼は言う。

「なんて美しい歌声なのだろう。心が洗われるようだ」

　そしてこう続けた。

「あの少女に花を贈りたい。できるだけ大きな花束を」

「えっと、近くに花売りはいるかしら」

「いや、私は手持ちがない。花を摘み、集めてくるとしよう。悪いがここで待っていただきたい」

「え？」

　ユウナギは彼の言動にすぐ反応できなかった。その間に彼は情熱を機動力にして、不自由な足を引きずり行ってしまった。

　ユウナギにしてみれば、彼のその行動力は驚くべき新事実だ。

　まぁ足が不自由とはいえ、いい大人だし、と自分は少し辺りで聞き込みをするべく場を離れた。

　王は花を摘んで束を作り、歌姫たちが控えている場に向かった。

　したらちょうど目当ての歌姫を見つけ、話しかけようとしたが、彼女は他の娘たちの噂話を立ち聞きしている模様。

　王は、無関係の自分が聞き耳を立てるなんて、と分かってはいたが、聴力は失った視力の代わりにかなりのものだったので。

　聞こえてきたのはこんな話だ。

　今夜はその歌姫がこの邑（むら）の権力者に買われる日。報酬は多くもらえるが、その権力者の癖（へき）は厄介なもので、その執着の相手が彼女であるうちは助かる、とのこと。

　そこで、その噂の本人である彼女が出ていった。

「なぁに？　負け惜しみ？」

　話をしていた娘たちは一斉に彼女を睨む。

「力のある男に求められた女の勝ちよ。悔しかったら、あなたたちも努力なさいよ」

　言い捨てて彼女は行ってしまった。

　王は誰にも見つからない様に、足を引きずりながらも彼女を追う。

　そしてその先で、彼女が声を殺して泣いているのを見つけたのだった。

　王は元居たところに戻り、ユウナギを見つける。彼女は聞き込みで疲れ、道端に座っていた。

「あ、王様！」

　ユウナギも彼を見つけると、花の束を手にしている。渡せなかったのかな、と思った。

「銅貨が欲しい」

「え？」

　彼は深刻な様子だ。

「残念だが、彼女を喜ばせるものは、花でなく銅貨のようだ」

「え、えっと……銅貨なら少しはあるけど……」

　そう言ってユウナギは、懐から銅貨の入った袋を取り出した。

　いつもは持ち歩いてなどいないものだが、この度は夕方からトバリと出かける予定だったので、朝から小遣いを張り切って忍ばせていたのだ。

「！　頼む！　後日絶対に返すから、これを貸してくれないか！」

「え、ま、まぁ、いいですけど……」

　一応、今晩必要な寝床と食料は確保済みだった。

　この集落は歌劇団のおかげで外からやって来る者が増え、そのための空き家がいくらか建っている。彼女は着けていた髪飾りを差し出し、それを数日の間借りることにしていた。

　なので袋をそのまま手渡し尋ねる。

「何に使うんですか？」

「少女を一晩買う」

「えっ、ええ──！？」

　またもや王は、あんぐりと口を開けているユウナギをほっぽって、すごい勢いで行ってしまった。

　王は歌劇団の団長と副長のいる応接間に来ている。

　これであの歌姫を今夜買いたいと、銅貨の袋を差し出した。副長はその額を見て「今夜の彼女には先客がいる」と告げたが、団長は了解した。

　そこで副長は団長を呼びコソコソと話す。それでは先方の出す額のが多い、と。

「まぁまぁ。多いといっても少しだけだし、新しくいらしたこのお方が固定客になってくださったら、これからにとっていいのではないかな」

と団長はなだめた。

　副長は王の身なりをじろじろ見て「確かに」と、しぶしぶ了承し、先方の説得に行った。

　その晩、王は歌姫の寝室に通された。

　王は驚く。彼が座り込むなり早速、歌姫は衣装を脱ごうとしたからだ。

　彼は慌てて止めた。

「？」

「いや、今夜はよく休むといい。眠くなるまで、夜語りに付き合ってくれたら嬉しいが」

　この言葉に次いで優しい微笑みを見せた。

　彼女は、何を言っているんだろうこの人は、と面倒くさく思う。その上、どうせやることになるんだから、さっさと終わらせたい、と。

「もしかして、あまりお身体の具合がよろしくないのでしょうか？」

　なにせ相手は見るからに老体だ。歌姫は申し訳なさそうに尋ねた。

「それでしたら、私にすべてお任せくださいませ」

と、彼の胸元に手を差し伸べ脱がし始める。しかしそれも即座に止められ。

　彼女は困惑した。自分を買って夜話だけなんて客はいなかった。どうせ後で豹変するのだろうと、余計に不信感を募らせる。

　むしろ早いところ本性を暴いてやりたくなった。

「それでしたら、お遊びをいたしましょう」

　歌姫はそこらから取り出した正方形の紙を１枚、彼に見せた。

「それは？」

「お客様にいただきましたの。紙作りするのがお偉い方の間で、流行っていらしたとかで。でもこんな紙を一枚だけいただいても、私は画も文字もあまりかけませんし」

　さりげなく筆や墨も用意している。

「これを同じ形に、９つに分けてください。ちゃんと同じ大きさにですよ。はい」

　可愛らしい微笑みを浮かべ紙を手渡す。彼は言われた通り、注意深くそれをちぎった。

　そこから彼女は一切れ取り、

「ここに１から９のうち、お好きな数をひとつだけお書きください。私、数の文字なら分かりますから」

と指示をし後ろを向いた。

「書いたよ」

　そして後ろを向いたまま。

「では残りの紙に、残りの数を一つずつお書きください。そうしたら全部ばらばらと広げて、置いてくださいませね」

　彼は言われるままに全部の数字を書いた。振り向いた彼女はこう言う。

「私、人の心のうちが読めるのですよ」

「はは、まさか」

「本当よ。あなた様が最初に書いたお好きな数、もう一度心に思い浮かべて」

「うん」

「それはこれでしょう」

　言いながら彼女は、そのうちの一切れを摘まみ上げた。

「おお！」

　どうやら見事当たったようだ。

「これはこれは。どうして分かったんだい？」

「心が読めるんですってば。だからね」

　歌姫は彼の真横に座り、こう囁（ささや）く。

「あなた様が今、考えていることも分かるの」

「ふむ？」

「あなた様は、今すぐ私を抱きたいと思ってる」

　彼女は程よく近くから彼を、射抜くような目で見つめた。

「……ははっ、残念ながらそれは外れだ。本当に心が読めるのかな？」

　彼は彼女から逃げるように、しかしさりげなく身体を離した。

　ここまでお膳立てして迫っても本性を見せない初老の男に、なんだか負けたような気分で彼女は少し不機嫌になる。

「分かりましたわ。何でも聞きますから、お話しになって」

「どちらかというと、君の話を聞きたいな」

「私の話？　不幸な身の上話が聞きたいと？」

「いや、君の幸せな話を。そうだ、初めての恋の思い出なんかどうだろう？」