神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第49話 光の国へご案内

　翌日は雨も止んで、気持ちの良い天気となった。この日の夕方、ユウナギはトバリと出かける予定だ。

「今日は絶対、雨降りませんように！」

　今はまだ昼前、その約束を楽しみに、敷地内の林をぐるっと散歩している。

　そんな中、後ろでがさっと音がしたので振り向いたら、先日会った隣国の先代王がふらふらと小幅で歩いていた。

　腕を前に出し、一歩ずつ確認しながら踏み出す彼を見てユウナギは、

「王様、私と腕を組んで歩いていただけませんか？」

と声をかけてみた。

「おお、そのお声は、先日お会いした姫……いや、王女ですかな？」

　少し話しただけなのによく分かったなと驚いた。なぜならは彼女は気付いたから。

「ええ、ユウナギです」

「ぜひ」

　やはり彼は盲目だった。

　供の者は？　と尋ねてみた。彼は答えた、林の入口で待たせていると。ひとりで散歩がしてみたいと我がままを言ったらしい。

「王様、それはなかなか無茶ですよ」

「まったく見えないわけではないのだけれどね。明るさで外か家内か、昼か夜かくらいは分かる。ただ、あなたのお顔は分からない、残念だ」

　ユウナギはそれは昔からなのかと聞く。

　彼は、数年前に患った病で視力を失い、それを期に退位したと語った。

「実は目だけでなく、足も不自由なのだ。やはり視力を失ってからというもの、行動が制限されたせいでね」

「それはおいたわしいことです」

「それでもこのような可愛らしい姫君に随伴していただけるのなら、役得というものだ」

「可愛らしいだなんて」

　そう言われてまんざらでもない。

「見えなくても分かるよ、私は長く生きているからね」

　そしてふたりは小川の近くで腰を落とした。ゆっくり会話を楽しむために。

「私は現役の頃ね、弟を影武者にして、まれにこちらの国に忍んで遊びに来ていたのだよ」

　ユウナギは、やはりどこの国の王も、自由に出かけようと工夫しているではないか、と仲間意識で嬉しくなった。

「商人と仲良くなっていろいろな品を買わせてもらった。その頃からあなたの国はよく発展していて、我が国などとても敵わないと分かっていたよ」

「それではそんな私の国と、有事の際には共闘していただけるのでしょうか？」

「そうだね、できれば前向きに考えたいが……」

　ユウナギにも分かっている面はある。彼らの国にも東の脅威は伝わっているだろう。ここで安易に我が国と、なんて即答できるはずもない。

「何か、我が国に思い入れあってのお忍びだったのですか？　だって王が代役を立てて、なんて簡単なことではないし」

　ユウナギはいったん話題を戻してみた。彼のことをもっと知れば、何か良い手掛かりが掴めるかもしれないと。

「そう。実はね、人を探していたのだが……」

「探し人？」

　彼は頷（うなず）いた。しかしユウナギが待っても、それ以上彼は話を続けなかった。

　少し沈黙が続き、話題を大きく逸らしたのは彼の方だった。

「あなたの国には歌劇団なるものが存在するのだね。舞台を後日見せていただけると聞き、家来も楽しみにしているよ」

「ここ１０年くらいの歴史の、新しい団体ですが。これから良い方に向かってくれればと思います」

「？」

　ユウナギの複雑な気分を、彼は読み取った。

「だって、元々は純粋に演芸のための一団だったと思う。でも今は高官への、娘たちの斡旋（あっせん）が目的なんですよ！」

　徐々に過熱していく彼女に、彼は下手なことは言えない状況となる。もう聞き役に徹するしかない。

「それでも一晩だけの売買よりは、半永久の受け入れ先を見つけられる方がまだマシだから。どちらにしても舞台が娘の品評の場みたいで、納得しかねるけど」

　もはやユウナギのそれは愚痴の独り言だ。

「世の常識かもしれないけど、そもそも、男性はよく平気で何人もの妻を囲えるわねって思います。……あ、あなたも王だから、そういう女性はたくさんいるのですよね、失礼」

「私はふたりだ」

「あれ、意外に少ない」

「ふたりでもとても手に負えなかったよ。ひとりで十分だな、妻は」

　王はそう言って苦笑いを浮かべた。

　その時、地面が大きくぐらっと揺れた。

「！　地震！？」

　ユウナギは慌てて立ち上がる。

「大丈夫だから！　落ち着いて！　落ち着いて！」

　いつの時代もいちばん慌てているのは、他人に落ち着けと言う人間だ。

「ちゃんと座っていれば、すぐ収まるはず……！？」

　慌て過ぎたユウナギはふらっと体勢を崩し、王の方に向かって倒れかけた。

　そして王の頭に、ぐっと胸から抱きついた瞬間に、例の、あの感じはきたのだった。

「あ……！！」

────とんで……いっ……ちゃ……

　意識がはっきりした時、ユウナギは同じく、先代王の頭を胸に抱きしめていた。

　視界には爽やかな木々の景色が広がるが、胸元の苦しそうな彼の頭に気付き、慌てて腕を広げる。

「いやぁ──！　ごめんなさいっ！」

　とりあえず呼吸に不自由しなくなった彼は、目を見開いた。

「…………」

「大丈夫ですか？　深呼吸してください」

　心配そうに顔を覗くユウナギの目を、彼は言葉なく見つめる。

　あれ？　とユウナギは違和感を覚えた。

「…………」

　彼は無言のまま、次に自分の両手を胸元に眺める。そして今度は首をゆっくり回して辺りを見渡すのだった。

「王様、まさか……」

　彼の瞳には光が灯る。

「見える……これはどうしたことだ……」

「見えるんですか！？」

「ああ、見える！　見えるぞ……！　ここは光の国だろうか！」

　彼は溢れる感動で、ユウナギの肩を抱きしめた。

「良かった……本当に、良かったです。……でも」

　ユウナギは不安になった。ここは元の林ではない。

　またどこか未知の世に飛ばされ、こういったふしぎなことまで起こったのだ。

　つまり、この奇跡はここにいる間だけなのではと。

　それは勘でしかないが、ユウナギはそう感じるのであった。

「王様、私の話を聞いてください」

　彼はユウナギの真剣な目を見た。

「ここは今まで私たちがいた処ではないです」

　林の中ではあるが、雰囲気も違い、そばを流れていた小川もない。

「神にかどわかされ訪れた、夢の世かもしれない」

「ああ……きっと夢だろう……。それでもこんな彩り豊かな美しい夢は、幾年ぶりだろう」

　王の目には涙が滲んでいた。

「この夢から覚めるまで、あらゆる景色を愛おしむことは、許されるだろうか」

「……ええ。ええ！　きっと許されるわ。ここから出て、世の風景を眺めましょ！」

　王は立ち上がったが、足まではやはり元のまま。ふたりはゆっくり歩いてそこを離れた。

　ふたりが林を抜け、最初に目の当たりにしたのは、ありふれた通常の邑（むら）の風景だった。

　人々が行きかい、農作業を進めている。

　ユウナギの感覚では、ここはただの田舎の邑だ。しかし王は見るものすべてが懐かしいといったふうで、目を細め眺めている。

　しばらく歩いていったら、人だかりができているのにふたりは気付いた。

　どうやら舞台が開かれているようだ。集まる人々をかき分け前に行くと、小さな舞台で華やかな衣装に身を包んだ娘たちが舞い、歌っている。

　その中心にいて、ひときわ目立つ綺麗な娘をユウナギはじっと見つめた。あの子、見たことがあるような、と。

「あっ！」