神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第45話 エンカウンター

「うわあああ――！！　逃げろおおお――！！」

　そこから先は大混乱だ。二十数人が思い思いに逃げ惑う。門はいつの間にか鉄棒で塞がれ、周囲も柵が巡らされている。丘へ逃げ込みたいがその入口には猛獣使いの少年が仁王立ち。

　ただ建物の中や陰に隠れたりなどして、猛獣に目を付けられないよう息を潜めるだけだ。

　しかし誰にも分からない、これはいつ終わるのか。

「あはははは！！　面白ぇ――！！」

　必死に逃げまわる面々を眺め、ワカマルは大笑いしている。というか笑い転げている。

　ユウナギは遠目にとは言え、初めて見る虎に震えていたのだが、ワカマルがやっと年相応のイタズラ少年に見えて、少し安心したのだった。そのイタズラが規格外だが。

　ただ安心してもいられない。

「ねぇ、虎って、人を食べてしまわないの！？」

　焦ってナツヒに問いかけた時、彼が見つけた。混乱の中、ゆっくりこちらに歩いてくる人影を。

　それはシズハだった。

　ユウナギは彼女に、危ない、逃げてと言いたかった。

　しかし彼女はワカマルのところまで事も無げに歩いてきて、言葉を交わす。

「シズハ、ご苦労だったな」

「私は連れてきただけだから」

「一応俺の後ろにいとけよ」

「うん」

　そしてふたりのところまで上がってきた。

「シズハ……どういうこと？　あの虎は一体……」

「コマルはあの子の大切なおともだちよ。最後の仕上げに、協力してくれてるの」

　前話していた、夜に会いに行く友人かとふたりは思い至った。

「ワカマルはまさか、動物と話ができるの？　シズハも？」

「う―ん、コマルとだけみたい。私は全然よ。全部ワカマルから話してあるから、言うこと聞いてくれるだけ」

「あの虎とだけ……」

「あの子が赤子の頃、海の向こうから来たという商人から父が買った生きもの……。入手した夜、父は夢でみたって……精霊様がおっしゃるには、あの子にそれを与えれば、その命が続く限り強くいられるのだと」

　そこでずっと下の騒ぎを俯瞰（ふかん）で見ていたナツヒが言う。

「あの虎、特定のひとりしか狙ってないな。逃げてる奴ら誰も気付いてなさそうだが。あれは次男だろう？　……ああ、あれを酒に混ぜてたのか」

　彼はワカマルがユウナギから取った薬を思い出した。

「しかも、あいつの指令なのか？　追い詰めては逃がしを繰り返している」

「それは、あの虎の手も汚させないってこと？」

「きっとね。気力体力を奪って、絶望をしっかり与えてから、最後に自分でやるの」

「あんな大きな虎が付いている限り、戦いで負けることはないよ……」

「まぁ奥の手は隠しておくものだよな。こういう、ここぞという時のために」

　少し時がたった。ワカマルはとどめを刺すため、そろそろ自ら動き出そうとした。

　そこに現れ、立ちはだかるひとりの男が。

　その男は片手に掴み持っていた、大きな丸いものを、ワカマルの前に投げ捨てた。

　上から３人も気付いた。ユウナギなんかは青ざめている。

「あれは、頭……！？」

　ワカマルはその男の目を見て、口角を上げた。ちょうどその頃、虎もワカマルの元に戻る。

「お前、あの場であれをまったく飲んでなかったんだな」

　ワカマルの物言いには何も応えず、その綺麗な髪の男は彼の前に跪いた。そして請うのだった。

「それはほんの土産です。私をあなたの臣下にしていただきたい」

　ワカマルは男の垂れ下がる頭を前にしても、ちょくちょく虎を撫で機嫌を取っている。

　しかし、ついにはこう言い放った。

「酒を飲まず、俺の目を搔い潜り避難し、あの騒ぎでも獣に臆することなく状況を見定め、迷いもなく首を取る、か。お前本当にあの兄弟の弟か？　……まぁ、いいよ。できる仲間は多い方がいいからな」

　前を見た男の顔は、ずいぶんと晴れ晴れしいものだった。

　そしてワカマルは後ろを振り向き、シズハに駆け寄った。彼女は彼を優しく包むように抱き、労（ねぎら）う。

「終わったねワカマル。ここはみんなの眠る処だから、墓前に敵（かたき）の首を供えることができて、きっとみんなありがとうって言ってるよ」

「うん。うん……！」

　ワカマルもシズハを抱きしめ返したのを見てユウナギは、きょうだいの絆はこんなにも美しいのだと感嘆する。

　そして自分には血縁の家族がひとりもいないことを、思い出したのだった。

　自分の役目はそれなりに果たせた上、そろって無事に終わったことをユウナギは喜ぶかと思いきや、なんだか寂しそうな顔をしているのでナツヒは、一応ここは誉めてやらないとと彼女の目を見る。

　だが、ちょうどいい言葉が浮かんでこない。

　そんな彼を見たユウナギは、噴き出した。

「？」

「ナツヒ、衣装は脱いだのに顔が女のままで変だよ」

　ユウナギはやっと笑った。

　そして化粧を落とそうと衣服の裾で彼の顔をごしごし拭いたら、紅が顔のあちこちに伸びて、それを見てまた噴き出した。

「……もう勘弁してくれ」

「あははは。あなたもお疲れ様！」

　そして彼らは家路についた。

　翌朝、ユウナギとナツヒは寝坊した。

　朝から精力的に働くシズハのところに顔を出したら、ワカマルは昨夜知り合った男に誘われ、散歩に行ったと話す。

　ユウナギは、本当にその男は信頼できるのか少々心配で、探しに行くことに。

　しばらくそこらを周り、林を抜けたところで話をしている彼らを見つけた。ふたりは林の奥から様子を見ることにする。

　見る限りでは、彼とは意気投合しているようで、ワカマルはずいぶん楽しそうだ。

　彼を連れてワカマルは旅立つのだろうかと、思いを馳せる。

　そしてしばらくすると彼らは腰をあげ、山への道を行き始めた。

　なのでユウナギがそれを追うため林を出ようとしたら、何を踏んだのか、つるっと滑ってそこに転んだ。

「おい、お前本当によく転ぶな」

　ナツヒは彼女に歩み寄る。そして起き上がろうと仰向けになった彼女の、

「あ、そこ、滑……」

この言葉を聞くと同時にやはりつるっと滑り、彼女に覆いかぶさるように転げるのだった。

「「いっっった！！」」

　同じところに着地するのだから、思いっきり頭と頭をぶつけるわけだ。互いに火花が散った。

　しばらくふたりは重なり倒れたまま、声にならない声を上げる。

「わ、悪い、大丈夫か？」

　まずナツヒがなんとか正気に戻り、肩だけ起こし彼女を気遣う言葉をかけた。

「だい、じょう……ぶ……おもい……」

　ユウナギは目を開けつつ返事をする。痛みが少し和らいだら、今度は自分に乗っかっている彼の重さがツラい。

　そこでふたりは目をぱっと開けた。

　なんてことだ。相手の顔は目と鼻の先だし、組み敷いているし、組み敷かれているのだ。

「…………」

「…………」

　それはどのくらいの間だっただろうか。

「あっ」

　ふやけた声を上げたのはユウナギだった。

「えっ？」

　このナツヒの上擦った「えっ？」の後に続く言葉は、「俺なにもしてない……」だが、声にならず。

　なぜなら、同時にユウナギが彼の両肩を両手でがしっと掴んだから。

「あれが……きた！」

「あれ？」

　ユウナギは固く目を閉じて彼の背中に手を回し、しがみついた。

「！！」

　こうしてふたりは、誰に挨拶することもなく、そこから飛び去ることになったのだった。

　ユウナギはゆっくりと目を開けた。するとそこには天井がある。

「……あっ」

　自分の状況に気付き、しがみついていた手を勢いよく離した。

「ナツヒ、重い」

　そこで彼も我に返り、二の腕を立てる。

「あ、ごめ……」

　再び至近距離で目が合って、またもや彼は固まってしまう。先ほどもそうだが、一瞬で汗が大量噴出する衝撃だ。

　その時、戸を開き入ってくる人の気配がしたので、そのまま両人揃ってバッと振り向いた。

「私の寝床で何をしているのですか、あなたたちは？」

　ふたりは目を見張る。

「兄様……。まさかここは」

「兄上の寝室？」

　ほどなくこの事態に気付いてしまったユウナギは、とっさにナツヒを突きとばしトバリの元へ駆け寄った。

「な、なにもしてないっ。なんっにもやましいことはっ」

　手を振り首を振り弁解に力を注ぐ。

　なぜだろう、本当のことを言っているのに、ユウナギのそれはものすごく嘘っぽい。

　トバリはその様子を、冷たい目でじっと見つめる。

「向こう半年、遠出は禁止です」

「そんなぁ！」

　突きとばされたナツヒは、それを横目に見ながら起き上がった。

「兄様、土産はないけど、土産話はいっぱいあるの。あっちで話しましょう！」

　とにかく気まずくて早くこの場から立ち去りたいユウナギは、トバリの背中を押して出ていった。

　それをぼーっと眺め、ナツヒはまた大きな溜め息をつくのであった。