神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第41話 甘い蜜には裏がある

　帰宅して、外に干しておいた洗濯ものを取り込んだユウナギは、それをどこに片付けるのかシズハに聞いた。シズハはその隅の籠へと返事した。

　籠の蓋（ふた）を開けたユウナギはその中にある、女物のきらびやかな衣装を目にする。気になって手に取り、彼女に尋ねた。

「この衣装は誰が着るの？」

「えっと、それは……」

　よく見るとそれは、踊り子のためのような裾の長い衣装だった。ユウナギが自分の身体に合わせてみたら、少し丈が足りない。

　そこにふたりの会話を聞いていたワカマルが寄ってきて、口を挟む。

「それはシズハが作ったんだ。シズハは何やらせても器用にこなす。あ、破るなよ」

「破らないわよ、着たら破れるのかもしれないけど」

　自分の身体より小さめなので着れない、と考えた時、あることに気付く。

　ユウナギはその衣装をワカマルの身体に合わせてみた。

「やっぱり。ぴったり」

　それはワカマルの丈だった。

「……？」

　自分の思い付きを顧みて、ユウナギの表情が固まる。

「誤解するなよ？」

「え？？　あぁ、うん」

　汗が噴き出た。頭の処理能力が追いつかない。

「別に俺にそういう趣味があるわけでなく。これは小道具なんだ」

　ワカマルはその衣装を自分の身体に当て、少し舞って見せた。

「こ、どう、ぐ？」

「敵討ちっていう舞台のためのな」

「……！」

　ユウナギはいったん言葉を失ったが、それは後ろ向きな気分ではない。

「ワカマル、これはあまりひとさまにとって気分のいい話じゃないし……」

　弟の言葉を遮ろうとするシズハ。

「お前はもう話したんだろ、俺たちのこと。今は準備の真っ最中なんだから、詮索される前に話しておいた方がいい。これが恐ろしいってんなら出ていけばいいんだ」

「ああ、その衣装あれだろ」

　ずっと魚を焼いていて干渉しなかったナツヒが、やっと口を出した。

「女の恰好で油断させておいて、敵を仕留めるつもりだな」

「まぁそうだ」

「！」

　いちいち仰天するユウナギだった。

「でもあなたまだ子どもじゃない。もう少し大人になるまで待てない？」

「子どもに敵討ちなんてできっこないっていうのか！？」

「そうじゃなくて、まぁそれもあるけど。いくら大人びた衣装を着たって、せいぜい１０の背伸びしたおなごにしか見えないよ？」

「馬っ鹿。俺が女装すればお前よりよっぽど多くの男を釣るぜ」

　そこでユウナギが「なにを――！？」と叫んだ直後に、ナツヒが「どっちもどっちだ！」とつっこみを入れた。

「とにかく、復讐なんて良くないとか説教垂れるくらいなら出ていってくれ」

「良くないじゃなくて、危険だとは思うけど……本当にやるなら協力するよ、全力で」

「は？」

　ナツヒは「ほらやっぱり」となる。

「そんなの聞いたら、居候としてはね。でも、それはいつ？　１年先とかいう話でもないのよね？」

「今すぐ、と言いたいところだけど、まだだ。事を確実にするあと一手が足りない……」

　とりあえずその場での話はそこまでとなった。

　それから数日後のこと、４人は狩りと採集のため少し遠くに出かけることにした。

　ユウナギは、ここにいる限り食事に困ることはなさそうだと、瓶の中の蜜を小瓶に詰めかえ、間食用に持って出かけた。

　女子ふたりは平原で薬草や衣類の素材を集め、男子ふたりは森林の中を更に１刻ほど進み、狩りをすることに。

　分かれ際ナツヒはユウナギに、念のための木弓と矢を渡しておいた。

　ユウナギは作業を進めながら、シズハに尋ねる。

「あなたはワカマルのこと心配じゃない？」

「え？」

　敵討ちに出向くにはまだ彼は幼いとユウナギは考えている。彼は年齢よりずっと考えが大人びているというのも分かるのだが。

「もちろんそういう気持ちもあるけれど……。あの子にはあの子の計画や展望があって、私が止められることじゃないから。私は彼のためにできることをするだけ」

「展望？」

「それはあの子に聞くといいわ。それに私だって、もうとっくに正気じゃないの……。彼をけしかけているのは、私かもしれない」

　いつも明るい笑顔を絶やさない彼女の、陰った横顔が苦しげで、ユウナギは何と言ったらいいか分からない。おいそれとこの話題を出してはいけないのだと実感した。

「ねぇ、これ食べてみて」

　場をやり過ごすために、持ってきた蜜と匙（さじ）を差し出した。

「私の非常食なの。なかなかおいしいのよ」

　シズハはそれを一舐めしてみる。

「甘～い！　とてもおいしい」

「でしょ。お腹いっぱいになるまで食べてみて」

　ユウナギも匙ですくって何度も口にした、そうしたらすぐ満腹になってしまった。

「これ水と混ぜたら甘い飲み物になるかしら」

　そう言ってシズハは近くの川の水を小瓶にすくい入れ、回すように振った。

「どう？」

　飲み干した彼女にユウナギは興味深く尋ねる。

「おいしい！　こんな甘い水は初めて。そしてもうお腹いっぱい」

　ふたりは機嫌よく採集にまた精を出した。

　その後ユウナギが用を足しに、シズハから離れた時のことだ。

　動物の唸り声が後ろから聞こえ、シズハが振り向くと、なんと大きな熊が近付いてきていたのだった。

　彼女は焦りで声が出ない中、とにかく遠くへ逃げようと駆け出した。

　そこに戻ってきたユウナギは、シズハの姿がないことを不審に思う。少し周りを見渡すと、近辺の土に２種の足跡が残っていた。

　ユウナギは置いていた弓を掴み、一目散に走った。

　熊から逃げるために林を走っていたシズハは川沿いに出て、右か左かと迷っているところで転んでしまった。足をひねったのか、起き上がろうとするとずきりと痛む。

　熊はなぜか執拗についてきて、もう逃げられないと諦めかけた。

「い、いや……。ワカマル助けて――！！」

　叫び声が上がったまさにその時、彼女に向かう熊のわき腹を弓矢が襲う。熊はその衝撃で平衡感覚を失い、更に２発目の矢で脚を撃たれたのでそれを引きずり、とうとう逃げていった。

「シズハ、大丈夫！？」

　ユウナギが彼女に駆け寄る。

「ナギ……」

　涙目のシズハはユウナギに抱きつき、ユウナギもしばらく彼女を抱きしめ背中を撫でていた。

　シズハが落ち着いてきた頃、木々をかき分ける音と呼び声が聞こえ、ユウナギも居場所を知らせるために声を上げた。

「シズハ！」

　最初に飛び込んできたのはワカマルだった。

「大丈夫か！？　何があった？」

　彼はユウナギからシズハを取り上げる。

「えっと、熊に襲われかけて……」