神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第40話 少年の武勇伝

　翌日から、ふたりはシズハの仕事を手伝った。

　家のことはもちろん、村人たちと協力して村の中心の畑で農作業をする、そしてみなで分け合った作物を持ち帰り倉庫にしまう、それの繰り返しだ。

　家にいる時は、姉弟の母がユウナギに寄ってきて、何かぶつぶつと語りだす。

　手を握ったり撫でたり、まるで子どものようにちょっかいをかけてくるが、仕事中には邪魔をせず側でにこにこと眺めているだけである。

　ここにきて７日が過ぎた。

　川でナツヒが魚を獲り、その少し下流で女子ふたりが洗濯をしていた時のこと。シズハが心苦しそうにユウナギに言うのだった。

「母がいつも困らせてしまってごめんなさいね」

「ううん。最初はびっくりしたけど、慣れたから。母君なんだか可愛いわ」

「母はあなたのこと精霊様だと思ってるみたい。まさか本当に精霊様を連れているの？」

「えぇ？　私が連れているのはあの生身の子だけだけど」

と、たった今滑ってびしょ濡れになったナツヒの方を指さした。

「昔の母はしっかりした人だったの。あの頃の私のうちは裕福だったけれど、母はそれでも毎日作業に精を出して、贅沢をしない人で」

　ユウナギはひと時それ以上聞くのをためらった。が、しかし切り出してみた。

「父君やきょうだいが亡くなって、母君は病んでしまわれたって言ってたよね。それは……？　思い出したくないことだったらごめんなさい」

　びしょ濡れのナツヒが、魚の入った網籠を持ってふたりのところに来た。

「いいえ。思い出したくないどころか、片時も忘れたことはないから」

「？」

「殺されたの。ならず者に」

　ナツヒはユウナギの隣に座り込んだ。

　彼女は話す。

　彼女の家族はその地域の中でいちばんの財産持ちだった。何代か前の一家長が水脈を掘り当てた故だ。

　まだこの地域は人が人を支配する機構はない。ただはっきりとした貧富の差が生まれている、というくらいだった。

「それでも私の父は、食料でも何でも、親族の取り分以外をできるだけ地域の人々に分け与え、うまくやっていたと思う。私たちはとても幸せだった。あの日までは」

　ならず者の兄弟がやはりならず者の集団を使って、彼女の家を強奪するために襲ってきた。

　家族親族はみな殺され。母と彼女、末の弟のみ、命からがら逃げおおせた。

「父が命をはって私たち３人を逃がしてくれた。母はあんな状態になってしまったけど、村の人々のおかげで、私たちはそれからなんとか暮らしてこれたの」

「あなたの家は、それから……？」

「あれから４年。そのならず者の長男が、強奪した屋敷をずっと陣取ってる。屋敷に貯めてあった資産で私兵も雇い、誰にも手が付けられない。あいつらが暴れるのを見ないふりするだけ」

　そこまで聞いて、何か言いたげなユウナギ。

　ナツヒは、「そんな奴らこの私がやっつけちゃいます！」とか言い出しかねないと、彼女を突っついて睨みつけた。

　それに対してユウナギ、「そんな安易に首つっこんだりしませんよ」とイジけた視線を返す。

　そこでナツヒはあえて空気を読まず、

「ワカマルって夜いつも山に入っていくよな」

とシズハに話しかけた。

　本人も、あまりに唐突で、話題変更が見え見えだったと反省。

　しかし、

「いつも夜、あの子を見てるの？」

と、彼女は事も無げに返した。

「ナツヒは毎晩、私が寝付く頃まで外に出てるの。寒いのに。喧嘩腰になりたくないんだって。意味分からな～い」

「俺のことはいいよ。１日おきぐらいにあいつを見かけてる」

「あの子まだ小さいのに、夜に山へなんか出歩いて大丈夫なの？」

「うん……山にあの子のおともだちが暮らしているの。同じ頃に生まれて、赤子の頃から触れ合ってきた、とても大切なおともだちなのよ」

　シズハはそう笑顔で言うが、ふたりは違和感を拭えない。

「なんで日が沈んでから会いに行くの？　まさかその友達って、物の怪じゃ……。憑りつかれてない？？」

「いやだ、生身よ」

　彼女は笑う。

「あ、噂をすれば」

　ワカマルが幾人かの山の民に囲まれ、川の向こうの森から出てきた。彼はこちらに気付き手を振る。

「シズハ、みんなででっかいの獲ったんだ！　今から切り分けるぞ」

　川の向こうで、山の民が降ろした獲物を分ける準備をしている。

「ワカマル、よくあの大柄な男たちと一緒にいるけど、彼らは？」

　ふたりにとって、それも疑問のひとつだった。

「さっき言ってた山に暮らす友達は、あの人たちじゃないよね？　同じ年頃って話だし」

「うん。彼らはまた違うおともだち。山の部族よ。彼らが協力してくれて今のお家も建ったの」

　じっと彼らを見つめていたナツヒは言う。

「友達っていうか、まるで主従関係のようだな。ここ何回か見かけて、いつもそうだ」

　ナツヒは自分も親族も部下を多く抱えているので、そういった空気はよく分かる。

　その会話に気付いたワカマルが、作業は山の男たちに任せ近寄ってきた。

「あいつらは仲間だけど、手下みたいなものでもあるんだ。そういう約束だし」

「聞こえてたのか？　地獄耳だな」

「約束？」

　関心がある様子のユウナギに、ワカマルは語り始める。

　３年前、狩ったけもの３頭を運び、初めて山の部族に会いに行った。

　そしてそこの男たちに「仕合ってお前らが勝ったらこの獲物をくれてやるし、これからいくらでも獲る奴隷になってやる。もし俺が勝ったら俺の言うこと何でも聞け」と言い放った。

「ちょっと待って。３年前って７つくらいでしょ？　ひとりで？　３頭のけもの獲ったって何？」

　困惑中のユウナギの質問を、頬をつねって止めナツヒが口を出す。

「７つでも狩りの達人ならいけなくはない、俺はいけてた」

「嘘だぁ」

「でもそれはけもの相手ならな。人間の男が相手じゃそうもいかない」

「で、その仕合はどうなったの？」

　威勢のいい子どもがやってきて、力自慢の山の男たちは面白がった。

　しかもその子どもは剣を振り回し、一気に何人でもかかってこいと言うのだ。

「で、俺が勝ったから、それ以後、山の民はみな俺の仲間だ。ずっと良くしてくれてる」

「えっ、ええ――？　なんで？　本当に勝ったの？？」

　疑問符だらけのユウナギをよそに、ナツヒは少年をじっと見つめ黙りこくる。

「そりゃもうそこにいた男全員が、参りました――って頭下げてさ。その後は山の幸でもてなされたんだ。いやぁあれはほんとうまかった！　俺が持ってった獲物も悪くなかったが」

　ユウナギにとっては信じられない話だが、確かにあの山の男たちは彼の仲間であり部下のようでもある。

「さぁ、洗濯も終わったし、食料も確保したから帰りましょう」

　シズハが立ち上がったので、３人もそそくさと帰り支度を始めた。