神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第35話 はじめての（ほっぺに）チュウ

「よもぎ？」

「そう。ここからまっすぐ北に、あなたの足なら８千歩も行くとそれの多く茂る野原がある。そこで籠いっぱい摘んできて欲しいのだ。よもぎは分かるな？」

「ええ。草花のことはあまり詳しくないけど、よもぎならよく知ってるわ。任せて」

　医師は言う。山には危険が多い。時に死と隣り合わせだとも。

「そ、そうよね。けもの出るかな」

「そこは私がしばしば行く道だ。念のため小刀は持っていくが、大きなけものと出くわしたことはない。ただ道はなかなか険しい。用心に用心を重ねておらねば……」

「大丈夫、気を付けます」

「これを持っていけ」

　そういって医師は手のひらに乗る、鉱石でできた針が入っている小箱を渡した。

「これは？」

「方位針という。この針の指す方が北だ。必ずこれをまめに見ながら行け、道がまともにないからな。あと貴重品だから落とさぬように」

「へぇ、これは絶対北なんだ。すごい便利。……はい。指す方にまっすぐ、８千歩ね」

「この遣いをしかと果たしたら、あなたの要求を受け入れてもいい」

　ユウナギの表情は希望に満ちた。

「本当！？」

「まぁ、もうそろそろ約束の期限だ。前向きに考えよう」

　すぐさま方位針を手に、彼女は勇んで出かけたのだった。

　トバリが下の邑（むら）から帰ってきた。見回しても屋敷にユウナギの姿がない。彼はまず医師に尋ねた。

「彼女にも遣いを頼んだ」

「どこへ？」

「山の奥だ」

　トバリは不審に思った。この屋敷のまわりならともかく、更に上って行けば安全な場であるわけがない。今すぐ探しに出たいが行き先の見当がつかない、彼女に教えてもらわねば。

　そこで彼女を見つめると、不敵な笑みを浮かべていた。いや、彼にはそう見えたのだ。

「教えてください。どこへ何をしに行かせたのか」

「よもぎを取りに行かせただけだ」

「よもぎ？」

「しかし、伝えた処にそれは生えていない。生えているのは……」

　彼は嫌な予感がして、彼女を問い詰めた。

**

「あなたはわざと彼女にそんなところへ！？　医師でありながら人の命を、壮健を、無為に弄ぶのか！」

　そこに怒号が響く。

「あらかじめ彼女には未知なる山中の恐ろしさを忠告したし、彼女も分かっているようだった。あとはいかに注意深くいられるかだ。山の中では当然だろう」

「“あれ”を知らなければ、どうしようもないではないか！」

「なぁ？　あなたはいい年の男のわりに、ずいぶん鬱屈としたものを抱えているようだ」

「は？」

「それだけできる男なのに、もったいないことだな」

　彼には何のことを言われているのか分からない。

「さすがに山の中で“あれ”を口に入れることはあるまい、命を落とすほどでもないだろう。しかし“あれ”の根の毒に当てられて、彼女の可愛らしいお顔がただれでもしたら？」

　そのように挑発され、膝から崩れ落ちるような思いだ。

　医師は続ける。

「誰にも咎められず、あなただけが彼女を囲むことができる」

「なんてことを……」

「私は医師だから、兄妹のつがいは勧められぬが」

「彼女と私に血の繋がりはない」

「そうなのか？　それならば何も、あなたたちを隔てるものはないではないか」

「私はそういった感情でっ……」

「ないことはないだろう？　好意の返報性というやつだ。あの子はとても可愛いな。甘やかしてやりたい気持ちもわかる。“あれ”の毒で意識障害を起こし、どこか身体に不自由が残れば、やはり世から隠してあなたが永遠に世話をすればよい」

「私はあの方を不幸にしてまでそのようなこと、一瞬たりとも望んだことはない！！　一体彼女はどこへ……」

──バサッ…。よしずを除ける音がそこに。

　普段はごく冷静沈着な彼が、声を張り上げ感情をあらわにしたその時、戸が開いた。

「どうしたの？　兄様の大きな声が聞こえたのだけど……」

「ユウナギ様……」

　トバリは慌てて彼女に走り寄った。そしてどこも異常はないか確認する。彼の手が指が、少し震えていることにユウナギは気付いた。

「私は特に……何度か滑ったり転んだりして、衣服破れたとこに少し怪我したけど、全然平気」

　顔も衣服も泥まみれになっているユウナギは、まず医師に歩み寄り報告を始めた。

「あの、ごめんなさい……。よもぎは取って来られなかった。見つけられなくて」

　医師はまだ黙ったままでいる。

「ちゃんと言われた通り、北に８千歩行ったの。信じて？　でもそこに生い茂っていたのは、よもぎみたいな……よもぎではない草」

「ほう？」

「そっくりだったけど、なんだか違って。あの独特な匂いもなかったし、近付くのも怖いような、異様な感じが……よく見たら毒々しい色の花も付いてた、それはきれいだったけど。よもぎの花はもっと、小さくて目立たないもんね」

「まったく触れてはいないのですね？」

　トバリがいまだ焦りを顔に浮かべたまま確認した。

「うん。だからそこから先は行けなかった……もしかしたらその先にはあったのかもしれない。今回の遣いは失敗……」

　ユウナギは遣いもできないのかと自分に落胆するが、また新たな課題を出してもらうより他ない。

「これ、道中で拾ったの。どうぞ」

　言いながら、本来よもぎが入るはずだった籠をそのまま渡した。

「……栗？」

「たくさん落ちてたから。栗の花のことばは“贅沢”なのよ！　あ、知ってる？　花にはそれぞれことばがあって……」

　実は魔術師の言葉を覚えていたので、他の花ではなく栗なのだ。なぜなら人は“贅沢”が好きだから。というユウナギのちょっとしたひょうきんなのだが。

「この花のことばは、“合格”、だ」

「え？」

「今、私が考えた！　私も流行りの先端を行く乙女だからな」

　医師は大きな口を横に開いて白い歯を見せた。

「さぁ、中央へ出向く準備をしようか。翌朝早くに出発だ」

「……でも、私、遣いをしかと果たしてないけど……」

「よもぎを取ってくることがしかと果たすことだとは、私は一言も言ってないぞ」

「へ？？」

「これは山道を１万６千歩散歩して土産を持って帰ってくる、という遣いだ」

　ユウナギはきょとんとする。

「行かないのか？　永遠にここで下働きをしていても構わないが」

「！　行きます！！」

　ユウナギは喜色満面で、トバリに抱きついた。

　すると彼は、医師が明後日の方を見ているうちに、瞬く間、ユウナギの頬に唇を当てた。

「は？　はいいいい！？？」

　ユウナギにはいったい何が起こったのか、地震雷火事台風ほどの衝撃だ。

　医師はユウナギの叫びに気付いて振り向いたが、ふたりの雰囲気が生温くなっていただけだった。

「ほんの“合格”祝いです。つまらないものですが。３週間よく頑張りましたね」

と優しく言ったなら、彼は口の周りに付いた砂を払い落す。

「私たちは師（せんせい）の準備を手伝いましょう。その前にあなたは顔を洗ってこないと」

「は、はいっ……」

　その後、彼女の左頬だけ砂が落ちていなかったのは言うまでもない。

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よもぎに似た草 ＝ トリカブト ⇒ 猛毒　のつもりで書いていますが

顔がただれるとは？ 身体まひとは？？（猛毒なんだから即死やろ…）

ってなるので、これはあくまで“ファンタジー世界のトリカブト”ということでなにとぞ。

一応、お岩さんの盛られた毒が、トリカブトの根の毒という説で、そのイメージです。（まぁ四谷怪談もファンタジーですし）