神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第26話 囚われの姫を助けに来たのに拒否されてます…

　外はもう暗い。

　ユウナギは両腕を室内にねじ込み、壁に引っ掛け自分の身体を固定した。

「お願いアヅミ。格子を外して。外れるんでしょ？」

　アヅミは片足で這って、窓際まで来た。

「なぜ……。何しにいらしたの？　ご存じのとおり、私は片足が不自由なせいで、力がうまく入りませんの」

「そんなタマじゃないでしょう！　片足でなんとか支えて立って！　早く！」

　暗くなって体力も減り、ユウナギは苛立っていた。王女ならではの我がままが炸裂する。

　アヅミも大概失意の中にいて、今更歯向かうという気にもならないようだ。格子を捻り外したら膝をつき、また足を引きずりながら奥へと戻っていった。

　ユウナギはまず杭に引っ掛けた綱を外し、拳を握った右腕をナツヒに見えるよう曲げ、合図を送る。

　それでナツヒもとりあえずは安心した様子。

　そして室内に跳び入り、命綱を外したら窓の外へ落とした。

「……それで、どうしてここへ？　わざわざ窓からお越しくださったけれど、茶も出せませんわよ」

「あなたが寂しそうだったから会いに来たのよ」

　アヅミは目を丸くするが、暗がりでユウナギにはよく見えない。

「どうしたらそんな見当違いを口にできるの？　……でもよく私がここにいると分かりましたね」

「あなたの涙に見えたの」

　不可解な物言いにアヅミは聞き返す。

「白い何かがここからはらはらと落ちて……。そう、あれは紙よね？　あれ何だったの？」

　昼間破って捨てたあれを見られたか、と彼女は合点がいった。

「……あれは……あなたの国が所望した、“港譲渡書”よ」

「ん？」

「それを破り捨てたの。だってもう和議はなくなった……必要ないものでしょう？」

　ここでのアヅミの表情はもちろん高圧的な、勝ち誇ったものだが、やはりユウナギにはあまり見えない。

　顔がろくに見えず話すのも物足りないので、立っている窓際からユウナギは、彼女の方に歩み寄り座った。

　そしてあっけらかんと言う。

「なにそれ？」

「はぁ？」

　アヅミは度肝を抜かれた。

「まだ思い出していないの！？　何のために来たの……よく使者なんて任せられたわね」

　そんなふうに詰（なじ）られ、ユウナギはこの和議で、金印と何かを交換すると説明されたことを思い出した。

「ああ……何だったっけ。港？」

「ここから北へ山を越えると、大王（おおきみ）の所有する港があるわ。港とその辺りの土地、一帯に住む民も今ある船も全部付けて、あなたの国へ譲渡するという、大王の手形付き証書よ」

「それは金印と引き換えにする価値のあるもの？」

「あなたの国がそう考えて提示した条件でしょう？」

「大王にとっては金印を手に入れるため、その港を手放すのは問題ないってことね」

　アヅミは、大王が北から下り勝利し続けたがゆえに、広い領地を持ち、他にも港を所有していることを話した。

　それを聞いたユウナギは、我が国には海がないので、未所持ゆえの切望というものもあるのかもと想像する。

　しかし、しっくりこないのも確かだ。

　そのユウナギの様子を見て、アヅミは漏らす。彼女は馬鹿らしくなったのだ。

「嘘よ」

「えっ？」

「お望みの品を破られたなんて聞いたら、もっとこう慌てふためいて、悲嘆に暮れてもいいものを……。その反応はこれっぽっちも面白くない」

　ユウナギはあんぐりした。

「そんな反応が見たくて破ったの！？」

「だから嘘だって言ってるでしょ？」

「ん？」

「破り捨てたのは譲渡書じゃないわ。別にそれを破る理由ないし」

　ユウナギは彼女と対話するのに、自信を失いかけた。

「じゃ、じゃあ、何を破ったの？」

「恋文……」

　その頃ユウナギは目が暗闇に慣れ、室内に並ぶ棚に置かれているものは、沢山の書だと気付いた。

　アヅミは話す。ここは書斎なのだと。かなりの蔵書がある。一部はアヅミが持ち込んだ物のようだ。

　そして、主（あるじ）の妻から送られてきた文（ふみ）も、この書斎の棚に置かれていたと。

「あんなことされてもまだあの男が好きなの！？　あんな男、全然尽くす価値ないよ！」

　腹立たしい思いを隠せないユウナギだった。

「何に価値を感じるかなんて、人それぞれでしょう？　私は彼の、怠惰で卑怯で利己的で強欲で、それをちっとも隠そうとしないところが大好きなの」

「……分からない、全く分からないわ。誠実で清潔で思いやりがあって、穏やかで博識で向上心に溢れた人がいいに決まってる」

「そんな男願い下げよ。まぁ、他の誰にダメだとか止めろとか言われても、止まらないの。どうしようもないわ」

「それは分かる」

　そこでふたりは初めて、揃って笑った。

「ねぇアヅミ、一緒に国に帰ろう？　処刑はさせないから。王女の権限で……そりゃ私の権力なんて、信用できないでしょうけど。ナツヒにだけ黙っててもらえば……」

「彼に国への裏切り行為を強要するの？」

　ユウナギは黙ってしまった。そこにつけこむようにアヅミは言葉をたたみかける。

「嫌よ。処刑が怖いからではなく、想い人がどうというのでもなく、あの国には帰りたくない」

　その声から静かな憎悪が伝わる。

「どうして……」

　アヅミは言う、この隣国での彼女の立ち位置は女官だ。

　この国では以前から、数はもちろん少ないが、女が官人として働くことが認められている。

　ところが我が国はどうだ。女王という最高権力者以外、牛耳る者はすべて男。

「有能だと認められた一族の女は、有能ゆえに間者という高度な役割を与えられ、国の外へ送られる。それはその女を利用しつつも国の中枢から追い出す、一石二鳥の慣例」

　アヅミはユウナギの顔に、己の顔を近付けた。より強く言葉を届けるために。

「女王は神の使いだと崇め、軟禁しておけばいい。女王の機嫌を損ねない様に、他の女たちには力を与えず、唯一の女だと満足させておく。そうして女王という偶像を利用し、男たちは権力を欲しいままにする。優秀な女を恐れながら。そんな狭量な男たちに支配されてきた国よ」

「丞相（じょうしょう）は……兄様はそんなことない」

「あなたも兄にとっては十分、都合のいい女王になるでしょうねぇ」

　ユウナギは取り付く島もないと心が折れそうだ。

　こうも考えが凝り固まった相手を説得するだなんて経験は、まったくない。

　彼女の思考はその経験に裏打ちされた確固なもので、自分に優しいから、などというふんわりした理由以外に根拠のないユウナギに、彼女の心を揺さぶる力があるわけない。

　しかし、そこで諦めていたら世話がない。

　ユウナギはこの焦燥感を力にしようと、声を張り上げた。

「そんなに自分のこと有能だ優秀だ言うのなら、国に帰って国を変えようよ！」

　その両手でアヅミの頬を包んだ。より強く瞳で訴えるために。

「その狭量な男たちより仕事ができて、国をより良くできる自信はあるんでしょう！？　……変な男に入れ込まなければ」

　余計な一言も言ってしまったが。

「私が国を統べる王なら、有能な人をそばに置きたい。努力家で実直な人がいい。性別の差なくね」

　ユウナギはアヅミの目を見つめて、一瞬たりとも逸らさなかった。

「だから私を助けて。国を変えよう、一緒に」