神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第25話 囚われの姫を助けに

　そのつぶやきを耳にし、あ―「あそこへ突撃する！」とか言い出すんだろうなぁ、とナツヒは思ったが、寝た子はむやみに起こさない方針により、自分からは口にしなかった。

「あそこに行く！」

　あ―寝た子は一瞬で起きるよな。これはナツヒの心の声である。

「あの手がアヅミとは限らないだろ」

「負傷してるけど、一応人質の価値はあるから殿にいるはずだし、もしかしたら閉じ込められてて救援を求めているのかもしれない」

「あいつは助けを求めるような奴じゃないし、あんなところから一時的に物を投げても、誰にも気付かれないことくらい分かる。お前の推測は雑過ぎる」

「でも現に私たちは気付いた。神のお力添えがあるのよ」

　ナツヒはこういう時だけ神を出してくる彼女を小憎らしく思うが、上には逆らえない中間管理職なので大人しく従うことに。

「しかし、扉から堂々と入るのか？」

「閉じ込められてるならさすがに、見張りがいるよね。正直、今はあの男に見つかりたくない……怖い。だから、あの窓から入るしかないかな！」

　早々に無理だと知って諦めるがいい。これもナツヒの心の声である。

　殿の左側は足場がほとんどない。壁に掴まる凹凸もない。到底無理だ。

「あそこに直角の杭が出てるだろ」

　そうは思っていても、手掛かりを示してしまう彼だった。

「あそこ？」

　ユウナギは彼の指さす窓を、目を凝らして見た。

「ん―？　……あ、窓際の上から何か出てる」

「で、そのまま山の方に視線を持っていくと、木々の中から塔が出てる」

「うん」

「その塔からも、同じような杭が出ている」

「それはさすがに見えないな」

　山に生える木々の中から、明らかに人の手による物であろう塔が頭を出していた。

「有事の際、あの杭同士を綱で結んで、逃走経路にしていたんじゃないか？」

「川の上を綱渡り？」

　ユウナギの顔は青冷めた。

「訓練された人間ならなんとか、ってとこだ」

「じゃあ山の方から綱を投げて杭に引っ掛けて、振り子のようにして飛んで行って……」

「そのまま川へざぶーん。それか崖にぶつかってどかーん」

「ですよね……」

　ナツヒは言う。窓の杭と橋の欄干を綱で結べば、それを伝って行けるかもしれない。

　しかしそこは４階程度の崖。

「落ちたら今度こそ助けは来ないぞ」

「怖いけど……下を見ないようにすればいけるから！」

　下を見なくても落ちる時は落ちるんですけどね、とナツヒの心のツッコミは忙しい。

　ユウナギは今朝の倉庫に彼を連れて行った。蓄えられている大量の縄やら綱やらを拝借するために。

　ナツヒは長く丈夫な綱を手に取った。

「本当にやるのか？　心だけいくら強くあろうと、杭が劣化していて壊れたら落ちる。それに、あそこにいるのがアヅミであろうとなかろうと、侵入の際、突き落とされる可能性もある」

　考えるほど不安要素だらけで、彼は踏ん切りがつかない。

「男がぐじぐじ言わないの」

「ぐじぐじじゃない！」

「命綱も用意して」

　そこで二人分の綱を彼が手にしたのを見て、ユウナギは言った。

「あ、私ひとりで行くから。あなたは崖縁で待ってて」

「あぁ！？」

　ユウナギは彼を連れて行っても、すぐ彼女に手を上げそうで、はなから共に行く気はなかった。それに女同士で腹を割って話したい時なのだ。

「万が一落ちたら、命綱で私を引き上げて」

　そう手のひらを合わせるユウナギに、ナツヒはもはや溜め息しか出なかった。

　擦り対策に指に巻く布など、いろいろと用意する間に、ユウナギは彼にこう切り出す。

「無事に国へ帰れたら……私に近接武術を教えて？」

　しかし彼がそんなことを受け入れられるわけがない。

「護身用の鉾（ほこ）が限度だ。鉾だって無理なんだよ……お前は女なんだから」

「女でもアヅミは男と対等に仕合ったって！」

「あいつは特別。３つの頃から、彼（か）の国秘伝古武術の師が付いていた」

「古武術？」

　彼が説明するには、それは腕力ではなく気合いを力にして戦う術で、達人は白兵戦、遠戦問わず応用できる。

　彼女は幼い頃よりそれを叩き込まれていたというのだ。

　もちろん一朝一夕でどうにかなるものではないし、それの師はもう存在するかどうか分からないとのこと。

「でも、その頃は確かに師がいたんでしょ？」

　ナツヒの語りは続く。それをどこからか連れてきたのは彼女の母親だと。そしてその師はいつの間にか姿を消した。

「アヅミの母君……ちょっとだけ話を聞いたわ。あなたにとっては叔母にあたる人よね」

「俺は子どもの頃、幾度か見かけたくらいだ。言ってしまえば永遠に会いたくない」

「あなたの亡き母君とそっくりだって聞いたけど」

「顔はよく似ていたが、人間がまったく違う。雰囲気が異様で恐ろしい」

　ナツヒは言う、子どもながらに感じた、蛇のような女だと。

「蛇……」

　ユウナギは今朝、相対した主（あるじ）の姿を連想してしまった。

「とにかく、このままじゃいざという時……」

「まぁ、もっと射手としての腕力を上げて、その上で接近された場合の短剣術というのなら、考えなくもない。さぁ崖へ行くぞ」

　すでに夕方になっていた。

　綱の先に輪を作り、ナツヒは左腕でそれを杭に向かって投げた。綱のもう片方の先を橋の欄干に固く結び付け、命綱も用意した。

「命綱、かなり長いからな。これが必要となる時は相当怖い思いするぞ」

「まぁでも、一度落ちてるからね。ほとんど意識飛んでたけど」

「俺はここで待ってるわけにもいかないな。お前が無事侵入したのを確認したら、また川屋の奥に戻る」

　そして夜が明ける直前にここへ迎えに来ると言った。

「でもどうやって戻ってくるつもりなんだ？」

　ユウナギの提案は、渡り綱も命綱もいったん欄干の元に置いておき、夜が明けたと同時に同じ手順で仕掛けるというものだ。

　一抹の不安はあるが、それしかないと彼も同意する。

「本当にあいつに対話の意思がなく、人を呼ばれなどしたらどうするんだ？」

「彼女は手負いだから、力づくでどうにかする」

　事実ユウナギをひとりで行かせることに了承したのは、アヅミがほぼ動けないことを見込んでのことだった。

　ユウナギは綱に捕まり一歩目を踏み出した。下を見ない下を見ない、と念じながら。

　一応申し訳程度の足場が存在するので、横にずれながら進んだ。綱を掴んだ指が擦れて痛む。

　それでも何とか窓まで辿り着いた。

　崖から顔を乗り出して見張っているナツヒに、今から侵入すると目線で合図を送り、ユウナギは格子に手を伸ばす。

　窓の縁に足を乗せ自らの身体を持ち上げると、西日の差すそこで静けさの中、壁の棚に寄りかかるアヅミを見つけた。

「……！？」

　物音より格子の向こうに人影を見つけ、アヅミは驚く。

「アヅミ、声上げないで」

「ユウナギ……様？」