神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第21話 崖の上の裏切り

　一方、ナツヒは牢内で寝転がり思考を巡らせていた。

「ああ、腹減ったなぁ……」

　腹の虫が鳴っている。

　神隠しでここまで飛ばされたことは思い出した。

「アヅミの言ったことに嘘がねえなら、ここはだいたい１年先の世か」

　森に隠れていれば、いつか戻れるかもしれない。

　しかしそれでいいのか。

　後から現れたという、書状を持った者とは？　その者や書状とやらは本当に存在するのか。

　牢内にいるだけでは判断材料に乏しく、歯がゆい思いを抱く。

「ん。ここが１年後だというなら、この時間の自分はどうしてるんだ？」

　この時点のナツヒは和議の内容について、ユウナギのようにアヅミから説明を受けておらず、和議そのものに懐疑的だ。

「あれ、いや、ちょっと待て」

　独り言にしては大きな声が出た。

　怪我をして、待ったなしの事態が降り注ぎ、頭の中が混乱していたせいか単純なことを忘れていた。

　この時の自分はどうしてる、なんて愚問だ。

　自分だったらユウナギを助けに来るに決まっている。こうなることを知っているのだから。

　それか、逆なのか。

　ここは未来なのだから、この経験を経た自分たちが、この神隠しに合わせて用意した舞台……だとしたら？

　その時、上からタッタと足音が聞こえてきた。

「ナツヒ！」

「！？　ユウナギ？」

　ナツヒの前に走ってきたのは、侍女服をまとったユウナギであった。

「どうしたんだユウナギ？　ひとりか？」

「う、うん。ねぇ、ここを出て」

　ユウナギが扉を開く。そして格子に捕まり、もう片方の手を差し出した。

「なんで急に？？　アヅミは？」

　戸惑いながらもナツヒはその手を取った。するとすぐにも、ユウナギは彼の手を引っ張り走り出す。

「見つかったらどうするんだよ！」

「殴り倒せばいい！　侍女でも。気絶させるのは得意でしょ！」

　１階へ上がり廊下を走り、そして川屋へ向かう戸から外へ出た。

　ナツヒは彼女の身に、何か切羽詰まるような事態が起こったのだと案ずる。

　川屋のそばの角を曲がったところで、彼を引っ張ってきたユウナギはやっと止まった。

「何があった？　まさか、アヅミがお前に何かしたのか？」

　心配で冷静さを欠いたナツヒは、ユウナギを問い詰める。特段よく見なくても、彼女の様子は平常と変わらないのに。

　おそらく彼の中に川屋どうこう言われたからと、自分の元から少しの間でも離した負い目があるのだろう。

「んー。……ナツヒ」

　ユウナギは崖の上を指さし、こう言った。

「私、すぐ行くから、話を聞いて」

***

　ユウナギは殿の前の庭、むき出しの崖に戻っていた。

　侍女らが殿の前を通る心配もあったが、今のところは大丈夫だ。しかしアヅミはなかなか戻ってこない。霧も出てきて、ユウナギは心細くなる。

　それからしばらくたった頃、やっとアヅミが戻ってきたが、その表情は困惑を表していた。

　彼女は遅れてしまったことを謝り、そして息せき切って伝える。ナツヒの様子を見に地下に行ったら、牢がもぬけの殻だったと。

「ええ！？　ナツヒが勝手な行動を取るとは思えない。誰かに連れ去られたんじゃ……」

「そんな柔な男じゃないでしょう……」

　そう疑りながら、アヅミは崖の縁近くで彼の名を叫んだ。

「何を？　人が来ちゃう！」

「もう日が暮れるので兵は舎に戻りました。殿は石造りです、中にいる者には聞こえません。川屋か川辺にいるならこの声が聞こえます。一度だけ、あなた様の声でお試しを。返事がなければ探しに行きましょう」

「う、うん……」

　ユウナギは促され、一度、彼の名を川に向かって呼んでみた。

　しかし少々待っても返事はなく。

　一息つき、崖から顔をひっこめた。

“ユウナギ！”

「！」

　その時、微（かす）かに呼び声が聞こえた。よって反射のように、見通そうと膝をついた。

　下の方から確かに、自分を呼ぶ声が聞こえてきたのである。

　しかし霧がかかっている。どこかの室内にいるかもしれないし、ここから眺めても仕方ない。屋敷にはきっといるのだから探しに行けばいい。

　そう気を取り直して、振り向きながら立ち上がろうとした。

　すると、目に映るアヅミが異様な笑みを浮かべ、両手でこの身体を押し出そうとするのだった。

「っ！？」

　ユウナギは即座に彼女の両腕を掴んだ。

「何を！？」

　アヅミはユウナギを振り払おうとし、ユウナギはそれに反発し力を振り絞る。

　結果押し合いになり、不利なユウナギのかかとは崖縁に寄り体勢を崩した。

　そこで横に倒れ、腕を地に付け耐えようとした瞬間、左肩を蹴られたので、とっさに彼女の左足首を右手で掴む。

　下半身が崖から滑り落ちようとも、彼女の足首を力いっぱい握る。

　そして肩から腕にかけて全力を集中して振り絞り、崖にしがみついた。

「なん……で……」

　この状態、上にいる人物が協力的であれば助かるのだろう。

　しかしわざと自分を突き出したのだ、この女は。

「あなた、は……国の……」

「ええ、誓って国の人間ですわ。……でも私……主（あるじ）を、愛してしまったの」

「そん……な……」

「あなたは不注意で川に滑り落ち、溺れて死ぬのよ……それをナツヒも見る。そのためにさっき牢から出してきたから。そして私は国に文（ふみ）を出すわ。金印を持ったまま、あなたはどこかの川底にいると」

　後は金印を探し出し、それを大王（おおきみ）に差し出し主（あるじ）の手柄とする、そうアヅミは言い放ったが、死物狂いなユウナギにはもう聞こえない。

「……っ……あっ……」

　崖の砂がほろほろと落ちる。

　脳内でナツヒの「一瞬でも長く」がどよめく。

　残された力はもうわずかだが、這い上がろうと必死だった。

　しかしアヅミの、ユウナギの体重を支える、踏ん張る力にも限りがある。

「それだけ着こんでいれば、早々浮かばないでしょうね。愉快だわ。……教えてあげる。私、本当はあなたが嫌いなの。国も、両親も、大嫌い」

　アヅミは持てる力を腰に集め、ユウナギの掴んだ手を振り払った。

「な……」

　そしてそのまま踵（きびす）を返し、崖縁を後にした。