神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第18話 あなたの命？私の命？ 助かるのはひとつだけ

　たまに思うけど、この子の睡眠周期はどうなってるの？　とユウナギは脱力したが、それだけ彼が懸命に、役目を務めているということでもある。

　ともかく時を持て余し、ため息混じりに周りを見渡してみた。奥の方にある篝火（かがりび）で、多少は明るい。

　監視役の来る気配がないが、なぜ放置するのか。

　牢の扉など通常、木板や縄で押さえてあるだけなのだ。脱獄されないよう牢の前には、常にそれが立っているはずだが、と思考を巡らせる最中、気が付いた。牢の扉オモテに貼られる分厚い板に。

　格子の間から手を伸ばしてその表面を触ってみると、棒状の突起がいくつかそこにある。

　また、穴がいくつも開いているような手触りもある。

　更に感触から、この板が扉と格子をがっしり繋いでいるようだった。

　ユウナギは、この板を壊せばここから出られるのではないかと思った。

　方法すら思い浮かばないけれど。

**

　どれほど時はたっただろう。

　何もすることがないと、時の流れも遅く感じる。

　ナツヒは相変わらず寝息を立てて寝ている。起きたら前向きに脱獄を考えるだろうか。

　心のどこかで、彼と一緒なのだから、死ぬなんてことはない、と思っている。

　ただ。

　今は彼の考えていることがさっぱり分からない。

　この薄暗い房の中で、不安を薙ぎ払おうとすると途方もなく、だんだん捨て鉢になっていく。

　その時、階段を下ってくる足音がした。

「アヅ……！」

　女官アヅだった。牢の前に立ち、不敵な笑みを浮かべる。

　格子を握り、ユウナギは彼女に訴えた。

「あのっ、何も証明できるもの持ってないけど、私は本当に国の王女なの。信じて」

「あら……後からお越しになった、確かな書状を持つ王女は、気品のある悠然としたお方でしたよ？　お供の方もよほど偉丈夫で」

　アヅは白い手で口を押さえ笑った。

「なにそれ……」

　ユウナギは愕然とする。

「あなたたちはただの曲者だったのね。わりと良いものを着ているのに。まぁ男女二人組が屋敷近くに倒れていたからって勘違いして、中に引き入れてしまった私の落ち度よ。早々に始末するわ」

　アヅの凍てつく視線に尻込みをした彼女は、何も言えなくなった。

「と、思ったけど。私は何を盗られたわけでもなし、曲者をただ始末してもつまらない……」

　何か思い立ったようだ。アヅはいったん背を向け、振り返って言い渡す。

「あなたたちのどちらかひとりだけ、逃がしてあげるわ」

「……え？」

「ひ、と、り、だ、け、あなたたちが決めた方を、私がこっそり逃がしてあげる」

　ユウナギは固まった。

「この牢に男が残れば明日にでも、兵に殴られ蹴られ嬲（なぶ）られる砂袋となった後、川に捨てられるでしょう。女なら、主（あるじ）の慰み者として出してもいいわね。どうせ主は顔も覚えていないから。そして廃人となったらどこぞに捨てましょうか」

「…………」

「そこの男が起きるまで時間をあげるから、相談するといいわ。もちろんふたりで諦めるのも構わない。それとも生き残りをかけて、ここで殺し合いでもする？　男のが圧倒的有利でしょうけど」

「…………」

　少し間が空いただろうか。

「ナツヒを出して」

　ユウナギは対抗心を滾（たぎ）らせたような目で、まっすぐ彼女を見た。

「彼を今すぐここから出して」

「あら？　急ぐ必要ないと言っているでしょう？　彼と話してからでも」

「私は王女だから、私が決めるわ」

「王女だと言い張るなら、なおさら自分の命を優先すべきでは？　……というか、死ぬのは怖くないの？　慰み者と言ったけど、男よりよほど酷な死に方をするわよ。主はそういう方なの」

「怖いけど……怖くてどうしようもないけど、そんな二択で生き残ってしまったら苦しいわ。その苦しみは、死よりも怖い」

「……それは特べ」

「猿芝居もいい加減にしろ、アヅミ」

　彼女の言葉を遮るナツヒの声が、そこに響いた。

　ユウナギは驚き、後ろを振り返る。

「！？　ナツヒ、寝てたんじゃ……」

　ナツヒは起き上がり、ユウナギの隣で格子の向こうの彼女をめいっぱい睨みつけた。

　腸煮えくりかえる様をさらけ出すナツヒを見て、どうやらアヅは満足そうだ。

「何？　今ナツヒ、なんて言った？」

　混乱の最中（さなか）にいるユウナギに早く伝えてやりたいナツヒだが、頭に血が上っていてすぐに言葉が出てこない。

　一呼吸置いて、彼はユウナギを見た。

「こいつは国が数年前隣国に送った間者で、俺の異母妹だ」

「えっ……えええええ！？？」

　しばらく緊張で足が震え、立っているのがやっとだったユウナギは、そこで腰を抜かした。

　ナツヒがその両腕を取り、さっと持ち上げる。

「わ、私、知らない。会ったことない。妹いるなんて聞いてない」

「言ってないだけで、異母妹は何人かいる」

「ふふ、お初にお目にかかりますわ、ユウナギ様。現丞相（じょうしょう）の長女、アヅミと申します」

　今までずっと高圧的な笑みを浮かべていた彼女が一礼をして、初めて友好的な笑顔を見せた。

　それは意外にも可愛らしいものだった。

　彼女の顔立ちはとても親しみがあると感じていたが、言われてみれば、化粧を落としたらきっとナツヒとよく似ている。

「中央で暮らした期間はあなた様と二年ほど被っていて……私は一方的にお見かけしておりましたけど。お互い幼かったですものね」

「あれ？　異母妹なのに、どうして丞相そっくりのトバリ兄様ではなく、母君似だっていうナツヒと似ているの？」

「それはですね……」

「挨拶はいい。お前がついた嘘を早く洗いざらい話せ」

「嘘……？」

　ユウナギが不安げに尋ねる。

「嘘なんて。さっきの選択は冗談だけど？　……ああ、ひとつ、大事なことが」

　ふたりは聞き逃さないよう集中した。

「王女の証の書状を持ってきたという者が、姿をくらましました」

「！？」

「兵や侍女の話では、応接室に待たせておいたら居なくなっていて所持品も消えた……。私も出向いて確認したのだけど、そこはもぬけの殻」

「お前はその者らを一度も見てないってことだな」

「そう言ってるでしょ。私はあなたたちが本物だと知っている。だから兵が侵入者に騙されたのだと思った。もしかしてあなたたちが持っていた書状を、その何者かに盗られたの？　だとしたらナツヒもとんだ役立たずね」

　ナツヒは何も言い返さなかった。

「それとも影武者でも用意した？　そんなこと打ち合わせていなかったけれど……」

「いや、俺たち本当に頭打って失神してたし、訳が分からない」

　本当に情けない……と言いたげなアヅミ。

「これでは和議は無理でしょう。でも私が必ず、あなたたちを無事にここから出すわ」

　アヅミが真剣であることは、ユウナギにも目を見て分かった。

「まぁ今は無理。森の兵舎に待機していた兵たちが、その行方知れずの者を探しまわっているから。屋敷の内外問わず」

「ならこいつだけ牢の外に出してくれ。侍女の服でも着せれば、お前の傍に置いておけるだろ」

　ナツヒが彼女にユウナギを任せた。しかしユウナギはここまで聞いても、彼と離れるのは不安に思う。

「こいつ川屋事情を心配してるから」

「それはそうだけど……」

「分かったわ。でも私はナツヒほど甘くはないですから、ご了承を」

　そうアヅミが扉を開けようとしたら、ナツヒがいったん止めた。

「ああ待て。こいつと話がある」