神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第15話 流行を造るのは、いつの時代も“ギャル”なのよ

　魔術師も多少呆れている。

「面白そうだから努力はしてみるが、確実なものは作れないな」

　彼は考え込み、しばらく静かな時が流れた。ナツヒは出された栗にかぶりついている。

「いやぁ……うーん……そうだなぁ。いけるかもしれないが、命の保証はできないだろう」

　頭の中で試しに製薬してみたら、そういう結論に達したようだ。

「命懸けるほどじゃないから、だめかぁ……」

「だいたいそんな便利なものが出回ったりしたら、人の社会はあっさり壊れるだろうよ」

「そう？」

「隠し事もない、嘘もつかない人間なんて、存在しない」

　私はそんなの特にない……と言葉にする直前、思い出した。

　予知もできないくせに次期女王の地位に収まっている、ただの役立たずな娘である、という隠し事を。

　ずどんと重いものが落ちてきたような心地だ。

「ああ。ただ、似たような薬を使っている人間は探せばいるな」

「うん？」

「心のうちを吐かせるためではなく。医師とか」

　その時、ふとユウナギの目に飛び込んできた。魔術師の後ろに積み上げられている草の束が。

　そういえば入室した時からほんのりと、独特な香りがしていたのだ。

「ああ、これはよもぎだ」

「よもぎ……」

「万能薬だからな、季節にはよく食べている。今は薬用だ」

「身体にいいってことは知ってるわ。私は使ったことないけど、母がそれで美しさを保ってるって、侍女が言ってた」

「これの花もな、印象には残らないが、この地味なところがいとおしい」

　魔術師は一束取ってユウナギに渡した。

「花にはそれぞれことばが宿っているんだ」

「ことば？」

「よもぎは、“夫婦愛”」

　そこでナツヒが口を挟んだ。

「じゃあ、この栗の花のことばは？」

「“贅沢”」

「ふうん」

　満腹になった頃合いのナツヒは聞くだけ聞いて、ごろんと横になった。

「なぁにそれ？　誰が決めたの？」

「俺が生まれた土地の、乙女たちだったかな。そういう遊びだよ」

「そう。よもぎは“夫婦愛”……」

「“決して離れない”というのもある。持って帰って、その男に渡すと良い」

　ユウナギはぎくりとして聞き返した。

「隠し事をされて心穏やかになれない相手がいるのだろう？　これを使って気分を落ち着かせてから、残りを渡して想いを素直に伝えれば良い。相手を疑って使う薬より、ふたりで幸福になれる薬を手に入れるべきだ」

　ユウナギは自身が恥ずかしくなった。そして、この魔術師はこんなに薬が大好きな良い人なのに、何かあったらなどと案ずるあの人を憎らしくも思えてきた。

　今度は兄様が私の旅に同行すればいいんだわ、中央を離れることは無理なんでしょうけど……と、ますます苛立ち募るのだが、一刻も早く帰り、会いたくもなってきた。

　しっかり魔術師の術に煽られた形だ。

「じゃあ、たくさんもらって帰るわね！」

　ユウナギは自分の上半身の衣服を引っ張り延ばして、そこに入れられるだけよもぎの束を詰め込んだ。

　魔術師に、衣服の間に入れるのかと聞かれたので、両手が空いている方が移動が楽、などと答える。

　彼は、この子に夫婦愛はまだ早いだろうと見立てたが、口には出さずにおいた。

「ナツヒ、起きて―。帰ろう」

　うとうとしていたナツヒをはたいて起こし、ふたりは魔術師の住居を後にした。

「で、目的は達成したのか？　この旅の」

「うん、まぁすっきりしたかなぁ？」

「すっきりするために王女が遠出か……」

「そういえば、この辺だったね。前、西の邑（むら）に飛ばされちゃったのは」

　ナツヒの表情が固まった。困り顔で釘を刺す。

「おい、もういい加減にしてくれよ」

「私だって好きで起こしたことじゃ……あ、りすだ、可愛い～～」

　そう言いながら、ユウナギは藪の中に入っていった。

「ああ？　なんでお前普通に道から外れていくんだ？　待てよ！」

　彼も藪の中に突っ込んで行かざるを得ない。

「りすなんか中央でもその辺にいるだろ？」

と声をかけても、彼女には聞こえないようだった。

　そこでなぜだかユウナギは舞い始めた。

「どうしたんだよ？」

　彼女がまるでなにかに、操られているかのように見える。その様子を見つめると、己までその空間に引きずり込まれそうな気配がある。

　ナツヒが気を確かにと自分を戒めていたら、彼女は蝶のように舞い木々をするりと避け、更に奥へと進んでいくのだ。

　その時、霧が出てきた。

　これ以上放っておけず慌てて腕を掴んだところ、ものすごい力で振り払われる。

「邪魔しないで……あっちから声がするの……とても気持ちのいい唄声よ」

　彼女には何かが聴こえているようで、それに合わせ無我夢中に舞い進む。

　いよいよまずいとナツヒは駆け、全身でユウナギを捕らえにかかった。

「ユウナギっ……」

　しかし追いつき、死に物狂いで彼女を両腕に収めた瞬間、そこに足場は無く、空に浮く感覚を得る。

「あ、落ち……」

　ナツヒは一瞬の思考力で、ユウナギの頭をとにかく守ろうと、自分の胸にくるむように押し込んだ。

　だが次の瞬間にはまるで、海面に打ち付けられたような痛みが全身を襲ったかと思えば、身体は宙に跳ね上がり、腕力を失いユウナギを離してしまった。

　ついに地に倒れ伏す彼は、力を振り絞って首をまわし彼女を探す。

「！　ユウ……ナ……」

　目に映ったのは、うつ伏せで眠るユウナギと、その頭が敷いている少しの血だった。

　そしてすぐ意識は遠のいた。

　それから１刻もたたない頃、ふたりの元に高貴な衣装をまとう女人（にょにん）がやってきた。

　その女は下の者に指図し、ふたりを板に乗せ運んでいったのだった。

***

　しばらくして目を開けたユウナギ。そこは薄暗く、首をゆっくり横に振ると、縦線の入った四角い空が見えた。

　少し経ち、空を四角く区切るのは窓だと気付く。その横には人の輪郭がある。

「お目覚めになりまして？」