神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は

第三章 あなたの役に立ちたい

第14話 よもぎに託す 妻の愛

　ふたりが西の邑（むら）から中央に帰ってきた夜、当然すぐに引き離され、ユウナギはトバリからさんざん説教された。

　しかし、どれだけ叱られても自分の行動は変えられなかった自覚があり、反省はできずにいた。

　ナツヒが罰として、３日間の謹慎断食を丞相（じょうしょう）から言い渡されたと聞いたのは、それから３日たった夕刻のこと。

　彼は私の命令に逆らえなかっただけとトバリに食い下がったが、それを加味しての罰則量だと諭された。

　彼も弟に心は寄り添い断食していたことを、ユウナギは知らない。

「反省もしていない私が、何をどう謝ればナツヒは許してくれるの？」

　どれだけ考えてもついに分からぬまま、ユウナギは丞相一家の暮らす館の門まで走り、そこで正座をしていた。

　王女が門前に座っているので、もちろん侍女らは騒ぎ始め説得する者も現れたが、この頑固者には通じず。

　誰もが周りで、これはあの方に出てきてもらわないと――……と見張っていたら、謹慎明けの彼が門から出てきて、

「何やってんだお前」

と上から、呆れた顔で言った。

　ユウナギは立ち上がったが、何と言ったらいいのかまだ分からず、俯（うつむ）くだけだった。

「散歩にしては夜が更け過ぎだ。早く帰れ」

　彼は当然だが見るからに疲れている。声にいつもの覇気がない。

「ナツヒは……どこへ？」

「俺は、草でも食いに行く」

　それを聞いてぽかんとしたユウナギ、気を取り直して彼の裾を引っ張った。

「私、摘むから！　花の蜜も、働き蜂のように集めるわ」

「いや、暗いし……」

「いいから！　ちょうど私も草、食べたかったの」

　そしてふたりは、すぐそこの暗い野原で月明りだけを頼りに、花の蜜を吸ったりした。

　ということもあったが、日々はまたゆっくりと過ぎていった。

　よく晴れたある日、屋敷内の林でユウナギは、子どもたち用に小さな木弓を手作りして過ごしていた。

　矢じりは丸みのある小石にして、元より玩具でしかないが、

「小さくてもけっこうサマになるんじゃない？」

と満足げ。

　それを背負って、木々に登ったり降りたりして遊んだ。まるで森を縄張りとする猿にでもなった気分だ。

　そこに、トバリが休憩にやってくる。

　木の上にてユウナギ、枝葉の間からのぞいてみたら、彼は２本向こうの木にもたれかかり、両手に持つ紙を真剣に見つめている。

　何か書いてあるのかな、ちょっと驚かせてみよう、とその紙を的に、上から木弓で小ぶりの矢を飛ばしてみた。

「！！」

　矢は上手いこと彼の手中の紙に当たり、驚いた彼は手からそれを落とす。

　何事だと周りを見渡すトバリに向かって、ユウナギは枝から振り子のように飛び降り、紙を拾い上げた。

「ユウナギ様？　…………」

　そのお転婆ぶりに、深い溜め息をつく。

「兄様、敷地内とはいえ油断は良くないわ」

　彼を出し抜いて得意げなユウナギは、その紙の中身をちらっと目にした。

　それはとても達筆な、彼（か）の国の文字で書かれている文（ふみ）だった。

　不審に思い、勝手に読み始める。

「返してください」

　無理強いはされないので、ユウナギは立ち止まって真剣に読み進めた。

「兄様……これは！？」

　その内容は、こうである。

“あなたの健やかな暮らしのために、たくさんのよもぎを贈ります

この香りも大好きでしょう？

あなたは上手に立ち回れるお人ではないのですから、出世などはしなくても

早くお帰りくださいね

浮気はほどほどにしてくださいね”

　といった、詩のようなものだった。

「……兄様、どういうこと！？」

　この国で一定の教養を持つのは、地位のある者とその親族くらいである。そこらの侍女や平民に、これが書けるわけもない。

　ユウナギは感情的に攻めたてる。

「妻をどこかに隠しているの！！？」

　文（ふみ）を乱暴に、彼の胸に押し付けた。

「そういうことはないです」

「じゃあなんなのこれ！？」

「落ち着いてください。これは親族が、ええと、私と血の繋がった者が……手習いを披露しようと送ってきたもので……書かれていることに意味はないのです」

「手習い？」

「美しいでしょう？　披露したくなるのも、無理はないと思いませんか？」

　確かに見事な手跡で、彼の言うことも一理あるが、どうにも誤魔化されているような気がしてならない。

　いわゆる女の勘である。

　彼は牽制するために「血の繋がった者」とあえて強調した雰囲気だ。

――文の主はどこの誰？　そのひとは、私の知らない彼の顔を知っているの？

　不信感の塊と化したユウナギは、誤魔化す男の嘘を炙りだす薬なんてないものか、と思い立った。

　そこからの、そうだ魔術師に会いに行こう！　である。

「ダメです」

「……まだ何も言ってない」

「またどこかへ行こうとしているのでしょう？」

　なんでことごとく見透かされるんだろう？　と首を傾げた。

「ええ、まぁ。魔術師のところへ。また６日間いってきま―す」

　くるっとその場でまわって、愉快なユウナギ。対照的に、トバリは神妙な顔つきになった。

「その魔術師は男性ですよね」

「そうだけど？」

「安易に異性のところへ、王女を向かわせるわけにはいきません。何かあったらどうするのですか？」

「異性と言っても……彼はもう中年の、丞相と同じくらいの年頃よ？　製薬実験熱狂者で……」

「それが何か？　だから問題ないとあなたが考えているなら、なおさらです」

　ユウナギは悔しくなった。自分はどこかに女を隠しているくせに。いやそれは裏が取れるまで、言い切れないけれど。

　ただの勘ぐりだと捨て置きたい自分と、丸めこまれるものかという意固地な自分を、行ったり来たりで苦しい。

　彼が自分に嘘なんてついたりしないと、本当は信じていたい。

「ナツヒを常に真横に置いて行動するから。私たちの身体を縄で繋いでもいいわ。だから今から６日間、留守にしますっ！！」

　というのが、今回の外出を決めた顛末（てんまつ）だ。

　ナツヒは馬車に乗ってから、それを聞かされた。

　実際出かける時、おかしな顔のユウナギに縄で縛られかけたので全力で逃げた。という出来事も忘れない。

　痴話げんかに巻き込まれての仕事か……と彼は肩を落としたが、どうせ上役には逆らえないので。

「さっさと行ってとっとと帰ろう。新しい投石器を試すところだったんだからな」

「ん？」

「あ―、声に出てたわ」

　２回目なので順調に、魔術師の住処へと辿り着いた。

　魔術師の彼は一見ぶっきらぼうな応対をするが、本当は２度目の来訪者が嬉しいようだ。ところどころ態度に歓迎の気持ちが表れる。

　中に通されたユウナギは、前回の礼として彼一人なら１０日は持つ量の米を渡した。

　その後、近況を話すのもそこそこに、彼が今度は何がお望みかと尋ねてきたので、「隠し事をしている男に洗いざらい吐かせる薬」と率直に伝えた。

　それを耳にしたナツヒは、心の中で「くだらね―帰りて―」と叫ぶ。事の経緯は馬車で聞かされていたが、想像以上の執念だった。

「自白薬ねぇ……」