だって私は、真の悪役なのだから。

36

　 新たに召喚した聖女フェアリーエムは、ダナーの領地で罪人となった。

　 「また召喚するのか？ 核（ネル）の量が少ないというのに…」

　 「ですが次の蝕まで待てません。我らが召喚した異物は、まだ王家への献上品を完成させてはいないのです」

　 役目を終えた前回の巫女から次の蝕、この代で初めて召喚されたフェアリーエルは、多少の幻獣の核の収穫には協力したが、異世界の有益な情報をあまり持ち合わせていなかった。

　 約三百年前、現在の王家グロードライトが革命により旧王家エルローサを倒した。

　 グロードライト大公家を影で支えた境会は、彼らが王家となってからも、国を纏めるために様々な協力を惜しまなかった。

　 その一つが、境会が異界から異物を召喚し、王を助けるための知識や情報を得ること。

　 他国には存在しない魔力や人力を使用しない、核（ネル）で動く保冷庫、冷風機、温風機など。歴代の召喚異物が提案したもので、未だ実用化されていないのは、馬を用いない車と、空を飛ぶ大型船だった。

　 これはどの異物も提案はするのだが、構造を詳しく知るものが居らず、製作は空の模型のみ。

　 最新技術のそれを定期的に貴族に普及して、国王は国内の支持を強めていった。

　 召喚は空が闇になる蝕に行われる。

　 今回フェアリーエルの失敗により新たに召喚されたが、フェアリーエムと名付けられた異物は、ダナーの領地で愚かな行為を行って、境会が関与する前に捕まった。

　 「そもそもなぜあれらは、呼び寄せるとダナー大公領に現れるのだ？」

　 「おそらく、未だダナーには多くの幻獣（ヴェルム）が残っているので、その魔力に惹かれて道が繋がるのだと、過去に言っていた祭司が居りましたね」

　 「成る程、幻獣（それ）を狩るために、異物たちが引き寄せられているならば都合がよいが、しかし、これほどとはな」

　 教本に記されている通り、落とされる異物は現代の教養がなく、それを理解させるのが困難で、更にそれらは繁殖を目的とするものが多いとあった。

　 「…全く。番（つが）う事しか頭にないとは、使えんな」

　 フェアリーエルは常に王族貴族の男たちに、分かりやすく媚を売っていたと報告に上げられていた。

　 「エルに関しては、保冷庫や温水器など、すでに実用化された物ばかりの提案しかありませんでしたしね。聞くところによると、エムもダナーで公子殿下を呼び捨てしたらしく、その様なものからは、有効な情報は期待出来なかったでしょう」

　 ため息に資料を見下ろした、深紅の外套を纏う二人の主祭司。

　 「そういえば、あ（・）の（・）者（・）が、ダナー大公令嬢の件で、気になる事があると言っていましたが」

　 「あ（・）れ（・）か。大方、ダナーの令嬢を仕留め損ねた言い訳だろう。次はないと、念を押しておけ」

　 了承に一礼したのは壮年の主祭司。戸口に佇むのは灰色の外套を纏う者たち。それを見た皺だらけの顔の奥、つぶらな瞳を苛立ちに歪め、老いた主祭司は祭壇の間を後にした。

　＊＊

　 王太子の命は狙われたが、実行犯の口は封じられ証拠は全く出てこない。それを指示した本人は、殺害対象ににっこりと商売用の笑みを浮かべた。

　 「くれぐれも、自死だけはお気をつけ下さい。王族や貴族のお方は、自尊心の損失により、他よりそれを早く選ぶ傾向がありますので」

　 エルストラを求めた隣国の公爵は、肥満体で悪臭を放ち、陰湿な性格で嗜虐的な性癖を持つ事で有名だ。

　 「取引先のお客様は、常に生きた若い身体をお求めなので」

　 婚姻後の生死は問わない。爵位の復権と引き換えに売られた少女の罪は、恋により盲目となった事だった。

　 「それはフィンセンテの者たちも心得ているだろう」

　 一族のものたちは、愚かな行為に及んだエルストラに怨嗟をぶつけて、同情する者はいない。憔悴していたはずの第三王妃は、売られる娘は居なかった事にしたようで、今は保身のために足繁く王の元に通いすがり付いている。

　 契約書類を封じたアーナスターは、一礼して戸口に向かう。そしてくるりとグランディアを振り返った。

　 「いつもナイトグランドのご利用、ありがとうございます。王太子殿下」

　 「……」

　＊＊

　 王太子の執務室を後にしたアーナスターは、中庭から食堂テラスを見上げた。ここからは、窓辺に座るリリーの姿がよく見える。

　 普段は黒の貴族に囲まれて、なかなか目にする事が出来ない。噂の美しい令嬢を一目見たさにこの場所から見上げるのは、アーナスターだけではなかった。

　 世間では、死や恐怖が色濃く付きまとう印象により、彼らを畏れる者が多い。そして更に、それに関連する善くない噂話も事欠かない。

　 だがダナー家の者たちを実際に目にした者たちは、彼らの美しさに心を奪われ、焦がれ、常に目で追ってしまうのだ。

　 中庭には庶民制服（クスラディア）の生徒の他に、王族制服（グローディア）の姿も見える。

　 アーナスターはこの有象無象に紛れるつもりはなかったのだが、グランディアの兄弟粛清以来、ダナー家の者たちは、リリーとアーナスターとのやり取りを完全に拒絶した。

　 (リリー様…)

　 もちろんこのままにするつもりは無かったアーナスターだが、今は逃亡した兄の勢力を抑える事が先決だった。

　 (もう少し落ち着いたら、必ず迎えに行きます)

　 自分とリリーを阻む壁。それを壊すには、まだ力が足りない。

　 「ピアノさん！」

　 決意にリリーの姿を目に焼き付けていると、不意に声をかけられた。

　 (……誰？)

　 初めて見る女子生徒は、アーナスターと同じく一般生徒（スクラディア）の制服を身に纏う。

　 長い黒髪、白い肌、どことなく青く見える印象的な瞳。それにアーナスターは、恋しい令嬢の姿を重ねて見た。