魂の砂漠 ～聖女も悪魔も恋してる。ラバダブみたいな、熱い恋しちゃってる！～

第３節【団長ガゼル】

「お前等、元気にしてるかぁ～～～～っ？」

　めちゃくちゃでかい声で、ガゼルが皆に問いかける。

　団長であるガゼルは、偵察に出ると言って出ていった。三日ぶりの帰還である。

　けたたましい大きな声と、大雑把（おおざっぱ）な性格をしている。ハンとは対照的な大男で、これまた筋肉むき出しのマッチョマンである。いかつい顔に、鋭い三白眼がいかにもな雰囲気を醸（かも）し出してはいるが、優しく繊細（ナイーヴ）な心を持っている。

　涙もろくて、感情的。話はおもろくて、情熱的。そんな熱くて暑苦しいのが、ガゼルという男である。

「俺が居なくて、寂しくなかったかぁ～～～～っ？」

　誰も答えないし、応（こた）えない。

　またいつものやつが始まったぐらいにしか、思わなかった。

「とっておきの話を仕入れてきたってのに、冷てぇやつらだな……」

　ほんの少しだけ、へこんでいるようだった。

「明日の朝、この道を聖女の一行が通るってぇ話しなんだが、誰も興味ねぇんだな？」

　ドヤ顔のガゼルの言葉に、皆が息を呑むのがわかった。

「旦那、今の話しは本当なのか？」

「さぁねぇ……」

　拗（す）ねた様子のガゼルが、とたんに渋（しぶ）りだした。

「情報の出所は、どこなんだい？」

「おめぇら、俺の話に興味ないじゃなかったっけ？」

　そっぽを向くガゼルは正直、めんどくさいやつだ。

「旦那……」

　気づくと俺は、ガゼルの目の前にいた。

　きっと怒ったような、真剣な表情（かお）をしていたんだと思う。ガゼルの顔も、この少しばかり強張（こわば）っていた。

「教えてくれ。その話は、本当なのか？」

　まっすぐに、ガゼルの眼を見据える。

　ガゼルは確かに、聖女と言った。もしかしたら、俺を救った少女に逢（あ）えるかもしれない。

　真面目な顔をしたガゼルからは、感情までは読み取れない。だけど、それはほんの一瞬のことであった。すぐに表情を崩して、ため息をついた。

　優しい眼差（まなざ）しで、穏やかな声で応えてくれた。

「そんな眼で見られちまったら、教えねぇ訳にはいかねぇな」

　シガーと呼ばれる筒状のものを取り出すと、その根元を咥（くわ）えた。魔法（マジカル）で生み出した炎の指先で、先端をゆっくりと炙（あぶ）る。

　ガゼルの口から吐き出される煙りが、緩やかに風に流されていく。

　この場所は、砂漠の真っ只中に位置している。

　人々は河の近くに、拠点をおいて生活を送っている。雨季になると河となるが、乾季のあいだは水が干上がってワジとなる。

　なので必然的に、ワジを辿ると街に行き着く。

　俺たちは常に、ワジを拠点（ベースキャンプ）にしている。

「南の方の街で、聖教団の一行が話しているのを聞いたんだ」

　酒を一息に飲み干すと、ガゼルは後を続けた。

「やつらの中に、フードを目深（まぶか）に被（かぶ）ったやつが混じってた。体格からして、女だと思うが……そいつが、どうやら聖女らしい。大っぴらには言わないが、『聖杯』がどうとか言って気がする」

　信憑性のほどはどうか知らないが、ガゼルは噓をつくような男じゃない。

　その場にいる全員が、固唾（かたず）を飲みながらガゼルの話しに聞き入っている。

「別に聖教団に悪さをするつもりはねぇが。面白そうだから、皆でこっそり見学してみねぇかと思ってな」

　子供みたいな発想だったが、大いに賛成だった。

　もしも、その話が本当だったら少女――ラサに逢えるかもしれない。

　自然と高鳴る鼓動を、抑える事ができなくなっていた。

　とてもじゃないが、正常じゃいられねぇ。

　――逢いたい。

　ラサへの想いが、昂（たかぶ）る感情が、くすぶり続けていた心に再び火をつけていた。