チェイス･ザ･ギャラクシー

第35話 『作戦プラン』

「メンテナンスクルー、こちらパイソンだ。自動燃料補給ロケットの接続（ドッキング）に向け、計器類の確認をした所だ。どこにも異常は無さそうだ。予定通り作戦を実行しよう。ロケットの準備を頼む。ガニメデへの到着時間はおよそ7時間後の予定だ」

パイソンはガニメデで待機しているメンテナンスクルーに無線を入れた。

「了解した。こちらは準備万端だ。いつでも、どんな事でも対応出来るから、遠慮せずに無線をくれ」

メンテナンスクルーは力強く答えた。

「頼りにしてるよ。とりあえず計算通りに進んでいるし、何も問題はないだろう。若干だが、ミツルとの差は縮まったようだ。このままなら更に差を縮められそうだ」

「分かった。何かあれば連絡をくれ」

「そうだ、ひとつだけ教えてほしい。ブースターエンジンの点火以外で何か加速する方法はないだろうか？もし最後の追い込みをかける時に、万が一加速が出来ないとなった場合の事も想定しておきたい」

パイソンはメンテナンスクルーに質問した。

操縦桿に伝わる微震動の事がどうしても頭から離れなかった。なので、ブースターエンジンが故障した場合の加速方法を聞いておきたかったのだ。

「･･･申し訳ないがパイソン、それは教えられないよ」

メンテナンスクルーは答えた。

予想外の答えにパイソンは困惑した。

「教えられないとは、どうしてだ？ブースターエンジンの点火以外で、加速の方法が無いということか？」

「いや、あるにはある。だがそれはあまりにも危険なものだ。その方法を知ってしまったら、絶対に実行してしまうだろ？君を危険な目にあわせたくはない」

「とりあえず知りたいだけさ。心配するな。本当に危険であれば実行しないよ。妻のリリアンとも約束したんだ。危険な真似はしないとね。だから教えてくれ」

「･･･。分かった。教えるが、実行はしないと約束してくれ」

「ああ。約束するよ」

「まず考えられる方法のひとつ目は、逆噴射エンジンを使用することだ。逆噴射エンジンはブースターエンジンとは違うシステムでプログラムしてあるが、それを解除すればブースターエンジンの代わりとして使うことは出来る」

「それは俺もなんとなく考えたよ。だがそうした場合、ブレーキをかけることが出来なくなり、危険だということだな」

「その通り」

「さっき方法のひとつ目と言っていたが、他にも方法はあるのか」

「･･･ああ。あとひとつ考えられる可能性は、ロケットボート内を温めるために使われている熱交換器を使用する方法だ」

「熱交換器？」

「熱交換器は、言わば暖房装置のようなものだ。ロケットボート内を最適な温度にするための熱を生み出す装置だ。その熱交換器の熱を利用すれば、ブースターエンジンに頼らず燃料に点火することが出来る」

「そんなことも出来るのか。だがそのやり方も危険なのか？」

「ああ。かなり危険だ。ロケットボート内を温めることが出来なくなるんだ。パイソン、君も低体温になってしまうし、機器類も冷やされれば、故障する可能性も高まる」

「そうか、どの方法も危険しかないっていう訳か」

「そうだ。だからくれぐれもムチャはしないでくれよ。こちらは全力でサポートをする」

「分かってる。とりあえず自動燃料補給ロケットの準備をよろしく頼む」

パイソンは無線を切った後も暫く考えていた。

他に何か加速の方法もあるはずだと。