旅する葬儀人

②

　俺が相談するまでもなく、キジュウロウさんは旅人を歓迎する宴の段取りを進めていた。

　キジュウロウさんから、隣近所へと旅人の噂が伝わり、すぐにみんながキジュウロウさんの家に集まった。

　畳敷きの広間には、大机と座布団が集められた。

　村の料理自慢が集まって大量の料理を作っては、大皿に盛って次々と広間に運んでくる。

　あれよあれよと準備が進められていく中、旅人は時々手伝いを申し出ては「客人だから」と座らされてを繰り返していた。座らされている間の戸惑った顔ときたら。

　昼下がりに始まった宴は、夕方になって、夜になっても終わらなかった。

　出てくる料理をどんどん平らげながら、時々お調子者のおっちゃんたちが余興を披露するのを、手を叩いてはやし立てる。

　村のみんな――特に子どもたちは、こぞって旅人の話を聞きたがった。みんな、この谷間の田舎を久々に訪れてくれた旅人に、興味津々なんだ。

　旅人も嫌な顔一つしないで、むしろすすんでここまでの旅路の話を聞かせているみたいだった。

　大人たちに酒を勧められていたし、それもあって饒舌になっているのかもな。

　そんなことを考えながら、縁側に座ってのんびり料理を食べていると、だった。

「おおい、タケル。お前も何か、旅人さんに見せてやれよお」

　酔っぱらいの一人が、徳利を片手ににこにこ笑ってそう言った。

「ええー、俺、見世物なんかできねえんだけど？」

「あれがあるじゃろうが。ほれ、刀持って踊るのが」

　キジュウロウさんまで乗り気な様子でそう言うもんだから、客間にいるみんなの視線が俺に集まってくる。

「ああー……」

　あれかー……あれなあ。

　キジュウロウさんの言葉に、思わず苦笑い。

　一応、余興としてできそうなことが、俺にも一つだけある。

　ただ、最近あんまり練習ができてないし、そもそも村祭りの時にしかやらないから、言われてハイやりますよ、でできる自信がないんだけど。

「タケル」

　期待するような目でみんなが俺を見る中、たった一人静かにお茶を飲んでいた旅人が、小さく笑う。

「無理にやらなくてもいいんじゃないか」

　ムカッ。

　何だよ、無理にやらなくていいって。あんたの歓迎会だから、あれをやれって話になってるのに。

　勝手な話だけど、あんまりにも旅人があっさりした態度なもんだから、ちょっとむかっ腹が立ってしまった。

　だから俺は、意地になってキジュウロウさんに訊ねたんだ。

「キジュウロウさん、刀ある？」

　借りた刀を手に、桜の舞い降る裏庭へと踏み出す。客間にいたみんなが、縁側へ寄って来て、一心に俺を見ている。

　――旅人も。

　湯呑を手に、けれどその中身に口をつけることもなく、ただじっと、俺を見つめていた。

　独特の緊張感が漂う中で、鞘から刃を抜いて構える。

　演奏役を買って出てくれた姉さんたちが、筝の弦に指を宛がうのを視界の端で捉えて――

　しゃらり。

　春の夜の、まだ少し冷たい空気を切り裂くようにして、刀を振るう。

　柄から伸びる結紐の先で、軽やかな音を立てて鈴が鳴った。

　峰に手を添え、円を描くようにくるくると回る。一歩、二歩、摺り足をしながら、袈裟掛けに空気を断つ。

　俺たち【カンザキ】の家に古くから残る、一子相伝の芸。

　それがこの、『剣舞』。

　刀を持ったまま、こうして音楽に合わせて緩やかに踊りながら、時折何もない空間を断つようにして刃を振るう。

　演目はいくつかあるけれど、その全てが、厄を払い魔を断つためにあるのだとか何とか。

　難しいことはよく分からないけど、祭りや宴のたびに、俺はこれをみんなの前で披露している。みんなが見たいと思ってくれるなら悪くないな、くらいの思いで。

　母さんが、不安を隠しきれていない下手くそな笑顔を浮かべてる。大丈夫だよ、母さん。俺、絶対失敗しないから。

　キジュウロウさんが、満足そうにうんうん頷いてる。どうだよ、前にやった時から時間は空いたけど、案外様になってるだろ。

　くるり、くるり、しゃらり。

　舞が終わりに近付く中、二度三度と空中に刀を躍らせる。

　――胸元の十字架を握りしめた旅人は、銀色の軌跡を眺めて、ただ静かに微笑んでいた。

　借りた手拭いで顔を拭きながら、ほうっと息をつく。

　ここ一年くらい、みんなの前では披露していなかった舞だけれど、何とか失敗なく終えることができた。

　旅人も、村のみんなも楽しんでくれたみたいだったし、まあ満足のいく出来だったな。

　ぽっかりと月の浮かぶ夜空を眺めて溜め息をついた、その時。

「お疲れ様」

　ふと、後ろから声をかけられる。

「……あんたか」

　振り返った俺に、旅人は、温かいお茶の入った湯呑みを差し出してくれた。

「見事な舞だったよ。素敵だった」

「ありがとよ」

　ず、と一口お茶を啜って、また溜め息を。ほうじ茶だ。香ばしくてうまい。

　ぼうっと夜空を眺める俺の隣で、ふと、旅人が、しみじみと呟いた。

「この村は、桜が綺麗だね」

　そう呟く旅人の横顔は、心なしか柔らかいものになっている。

「そうだろ。俺たちの村の自慢だ」

　旅人にニッと笑いかけて、また一口お茶を飲んだ。

　この村は、桜の名所として有名だ。

　この季節になると、長い寒さの終わりを告げるように、村中の木々に薄紅色の花が咲く。この景色を観るために、毎年、たくさんの人がこの村を訪れたものだ。

　……今年の春になって、ぱったりと人足は途絶えてしまったけれど。

「だから、みんな、あんたが来てくれて、嬉しいんだ」

　キジュウロウさんちの客間に集まって、どんちゃん騒ぎをする村人たち。

　頭にねじり鉢巻きをして踊る酔っ払いがいれば、それを見て楽しそうに笑う子どもたちがいる。

　台所からは、村の料理自慢たちが次々と料理を運んできて、みんな、それらの料理に、おいしそうに舌鼓を打っていた。

　そんな光景を眺めながら、俺は、口を開いた。

「なあ、旅人さん」

「なんだい？」

「ありがとうな。この村に来てくれて」

　こんなに賑やかなのは、久しぶりだ。

　俺がそう言って笑うと、旅人は、ちょっと目を見開いて――それから、どこか悲しげに眉を下げた。

「……こちらこそ、ありがとう。こんなにも歓迎してもらえて、幸せだよ」

　そう言って、旅人は、大賑わいの客間をちらりと振り返る。

　それから、また、キジュウロウさんの家から見える桜の木々を眺めて、ぽつりと呟いた。

「――本当に……美しい村だね。ここは」

　月明かりが、煌々と、満開の桜を照らし上げていた。