旅する葬儀人

②

　旅人は無事に泊まりの許可をもらえたらしく、俺の目の前でキジュウロウさんの家に上がり込んでいった。

「キジュウロウさん、あいつのこと、泊めてやるんだな」

「ん？　おお、タケルか。待っとったぞ」

　荷物を置きに行ったらしい旅人を見送ったキジュウロウさんが、俺に気付いて呵々（かか）と笑う

。

「何しろ、もう随分久しぶりに来てくださった旅人じゃからな。大歓迎じゃわい」

「大歓迎って。あいつ、ちょっと愛想悪くねえ？」

「なーにを言うか！　礼儀正しくて、ええお人じゃろうが」

　キジュウロウさんは、苦笑交じりに俺を一発ぽかりと小突いた。

「お前こそ、ここまで旅人さんを案内してきたんじゃろう。失礼をしとらんか？」

「してねえよ。それより、畑の手伝い！　する約束だったろ？」

「おお、そうじゃった。今日は春キャベツを収穫しようと思ってな。この腕じゃあちと不便なんじゃ」

　そう言いながら、キジュウロウさんは俺を裏庭へ案内してくれた。

　裏庭の畑には、なるほど、立派に実った春キャベツが所狭しと実っている。

「よっし、やるかあ！」

　袖を捲って気合いを入れてから、俺は、収穫に取りかかった。

　外葉を広げて球を少し傾けて、株元を包丁で切ったら、足元にそっと転がす。

　四つか五つくらい溜まったら、まとめて抱えて縁側へ。

　それらの作業を何回か繰り返したところで、裏庭に誰かが回ってくる気配がする。

　そっちを見れば、全身黒ずくめの旅人が、あの棺を下ろして身軽になった姿で現れた。

「やあ、さっきはありがとう」

「ども」

　俺が会釈をすると、旅人は、俺の隣にしゃがみ込んだ。

「村長から、君がここで手伝いをしていると伺ってね。よければ、私も手伝っていいかい？」

「別に。勝手にすればいいんじゃねえ？」

「そうか」

　俺の言葉に頷くと、旅人は、外套の裾が汚れるのも気にせずに、キャベツの収穫を始めた。

　そんな旅人を見ていて、俺はふと気にかかった。

　――こいつは一体どこから来て、この村に来るまでに、どんな景色を見てきたんだろう？

「なあ、旅人さん」

「何だい？」

「良かったらさ、あんたの話、聞かせてくれよ。旅の話」

　俺の言葉に、旅人は少し考えて、ふっと表情を和らげる。

「いいよ。私なんかの話でよかったら」

　それから、旅人は、それまでの旅路の話を聞かせてくれた。

　森の中の小さな村で、吸血鬼に間違えられて大騒ぎになった話だとか。

　雪原の真ん中にある集落で、オーロラとかいう光のカーテンを見た話だとか。

　喫茶店の文化が栄える街で、小さな店主（マスター）が営んでいるという店を訪れた話だとか。

　観光地として有名な公国の港町で、愉快な住人たちと楽しい日々を共にした話だとか。

　それは、旅人が巡ってきた、俺が知らないたくさんの世界の話。

　旅人の長い語りを聞く時間は、思っていたよりもずっと、濃密な時間で。

「（俺もいつか、村の外の世界を見てみたい）」

　俺にそう思わせるには、十分な時間だった。

　そのお礼にと、今度は、俺がこの村や、俺自身の話をした。

　村に住んでいる人たちのこと。

　みんな宴や祭りが好きで、年がら年中何かにつけて祝い事をしていること。

　俺の家は、代々、祝い事の時に奉納する舞を受け継いでいるのだということ。

　数ヶ月前に、山を越えた先にある国で武術の大会に出るために、初めて村を離れたこと。

　旅人は、基本的には黙って頷きながら――時折「そうか」と相槌を打って、俺の話を聞いてくれた。

　その顔は相変わらず無表情だったけれど、俺には心なしか、旅人が楽しそうにしているようにも見えたんだ。