旅する葬儀人

③

「やけに遅かったな、メリー」

　私がカナタさんのもとに着くと、彼は炭酸水（ソーダ）の入ったグラスを差し出してくれた。

　それを受け取って、軽くグラスを打ち鳴らしたあと、私はカナタさんの言葉に答える。

「ちょっと、旅人さんと話し込んでしまって」

「そうか。…………」

　私の言葉に、カナタさんは少しの間黙り込んで、一口炭酸水を飲む。

　しばらく、そのまま無言の時間が続いて、何となく気まずくなってきた頃。

「……彼と、何を話し込んでいたんだ？」

　ぽつりと、カナタさんがそう呟いた。

　何、って言われても……カナタさんのことが好きだとか、そんな話だったからなあ。

　カナタさんには、ちょっと話しにくいかも。

「他愛もないことですよ。カナタさんに話すようなことでもないです」

　そう言ってごまかせば、彼はむっとしたように頬をふくらませた。

「……俺には、言えないようなことなのか？」

　その表情は、子どもっぽく拗ねているようでもあって、本気で怒っているようでもあって。

　何というか――私が旅人さんと二人きりになっていたのを、あんまり快く思っていないみたいな。

　私の勘違いでないなら、今のカナタさんは、そんな感じの顔をしていた。

「あの、カナタさん」

「何だ？」

「もしかして――嫉妬、してます？　旅人さんに」

　冗談半分にそう聞いてみれば、カナタさんは、一瞬きょとんとして。

「なっ……そんっ……！」

　それから、慌てたように言葉にもならない言葉を発したかと思うと、私からふいと顔を背けてしまった。

　しばらくしてから、長い間をおいて、ぽつりと一言。

「…………悪いか」

　その横顔は、茹で上がったかのように、耳まで真っ赤になっていた。

　わあ、カナタさん、めちゃくちゃ照れてるじゃないですか。

　旅人さんに嫉妬しているカナタさんが、なんだか可愛くて、それ以上に嬉しくて。

　私はつい、彼をからかうように、こんなことを言ってみるのだった。

「旅人さんって、素敵ですよね」

「なっ……!?」

「大人の魅力っていうんですかね？　ミステリアスな感じで、今まで会ったことのないタイプで、ちょっと見惚れちゃいます」

「む、むむ……」

　ちょっと悔しそうに、カナタさんが頬を膨らませる。

　ふふふ。妬いてる、妬いてる。

　可愛いなあ、カナタさん。

　でも、あんまりからかってあげるのも、ちょっと可哀想かなあ。

　そう思って、私は、カナタさんの誤解を解くべく、言った。

「あーあ、私もいつか、あんな感じの、大人な女性になりたいなあ」

「…………は？」

　ぽかん、という効果音がぴったりの表情で、カナタさんが声を上げる。

　ちょっと間抜けな顔で私を見る彼に、思わず笑ってしまった。

「あははっ。やっぱりカナタさん、旅人さんのこと、男の人だと思ってたんですね？」

「そ、そうだが？　え、は？　彼、いや、彼女、女性だったのか？」

「厳密には、男の人か女の人かは分からないんですけどね。私は、女の人じゃないかなって思ってますよ」

「じゃあ、メリーは別に、あの人に惚れては……」

「いません。素敵な人だなあとはちょっとだけ思いましたけど、あくまで憧れの範疇です」

「……はぁああああ……」

　私の言葉に、盛大にため息をついてうずくまる、カナタさん。

　帽子を脱いで、頭をわっしわっしと豪快に掻いて、呻き声を上げて。

　何だか、ひどく苦しげにしているようにも見える。

「か、カナタさん？　大丈夫ですか？」

　ど、どうしよう。

　あんまり揶揄いすぎて、心が痛くなっちゃったのかな？

　ちょっと心配になってきたところで、カナタさんが、ぽつりと呟く。

「……よかった」

　よかった。

　その、たった一言に、私の心臓は、大きく音を立てて跳ね上がった。

　よかった、って。

　それは、私が、旅人さんに惚れているわけではなかったことに安心したってこと？

　もしもそうだったとしたら、どうして？

　私が旅人さんを恋うているわけじゃないことに、どうして、カナタさんが安心するの？

　ねえ、カナタさん。

　それって、私――

「（期待しても、いいんですか？）」

　そう言葉にする代わりに、私は、うずくまるカナタさんと視線を合わせた。

「カナタさん、ごめんなさい。ちょっとからかいすぎました」

「本当だ。心臓に悪いぞ」

「えへへ。カナタさんの勘違いが可愛くって、つい」

　すねたように言うカナタさんの頭をそっと撫でると、彼はほんのちょっとだけまた頬を赤くして、それから、

「まったく、困った妹だ」

　そんなことを、冗談めかして言う。

　妹――か。

　やっぱり、カナタさんにとって、私は、そうなんだ。

　さっきの『よかった』っていう言葉に期待しちゃったのが、なんだか馬鹿みたい。

　ちょっぴり苦笑する私の気も知らないで、カナタさんはゆっくりと立ち上がると、帽子を被り直した。

　そして、気を取り直したように、「そういえば」と私をまっすぐに見つめてくる。

「メリー、明日は暇か？」

「え？　はい。学校もお休みですし、孤児院の子たちのお世話さえなければ……」

　明日、何かあったっけ。

　そう思いながら答えれば、カナタさんは嬉しそうに笑う。

「なら、一日一緒に出かけないか？　明日は休暇を貰っていてな、折角だから、お前と過ごしたいんだ」

「……えっ」

　私と？

　もしかして、二人で――ってこと？

　いや、でも、それはさすがに自惚れすぎじゃないかな。

「わ、私は、構いませんけど……あの、孤児院の他の子たちも、誘わなくていいんですか？　それに、ユーノ君とカルロ君も」

「ああ、そうだな。孤児院のほうには、一度、無事に帰って来られたと挨拶に行きたいな。ユーノとカルロを誘っても楽しいだろう。だが――」

　一拍。

「俺が明日、一日一緒にいたいのは。……メリー、お前だ」

　そう言って私を見つめるカナタさんの目は、これ以上ないくらいに真剣なもので。

　思わず、また、胸が高鳴る。

　私と、一日一緒にいたいなんて。

　さっきは『妹』なんて言ったくせに、そんなの、駄目だ。

　そんなの、期待しちゃうじゃないか。

　的外れな期待をしちゃいけないと必死で言い聞かせて――それでもやっぱり、本心は、「嬉しい」っていう気持ちでいっぱいで。

「え、えっと」

　高鳴る胸を押さえながら、私は、カナタさんを見つめ返した。

「わ、私でよければ！　お出かけさせてください。一緒に」

　私の言葉に、カナタさんは目を輝かせて、それから、おひさまのように眩しい笑みを浮かべた。

「決まりだな！　それじゃあ、明日、あいさつがてら孤児院まで迎えに行くぞ」

「はい。待ってますね」

　そう言って笑い合う、私たち。

　その様子を、ユーノ君とカルロ君、そして旅人さんが、揃って眺めていたことを、私は知らない。