旅する葬儀人

②

『――キャロ？』

　聞き心地の良いテノールが、キャロの鼓膜を震わせる。

　恐る恐る目を開けると、そこには――

「……おとう、さん……？」

　――少しひげを生やした、掘りの深い顔立ちをした男性が、泣きそうな顔をして立っていた。

　腐りかかった骨肉がすっかり元に戻ったその姿は紛れもなく、キャロの家の写真に写っていた男性――生前の、キャロの父親その人だった。

「お父さん……お父さんっ！」

『キャロ！』

　二人は旅人の手を放し、互いにひしと抱きしめ合う。

　もう絶対に離すまいとするかのように、強く、強く。

「お父さん……お父さぁんっ……！」

『キャロ……！　すまなかった、すまなかった……！　お前と母さんを残して、こんなことに……！』

　抱きしめ合って再会を喜び合う二人。

　その様子を、旅人は微笑ましく見守っていた。

　ずっとそうさせてやりたいとも、思っていた。

　だが、時間は有限だ。

　二人の別れの時は、今も刻々と迫っている。

「キャロ。この状態はあまり持たせられない。するべき話は、きちんとしておきなさい」

　急かすように旅人が言うと、キャロはハッとして、それから、しっかりとうなずいた。

「お父さん」

『何だい、キャロ』

「あのね、お父さん、自分が本当は、病気で『死んじゃった』んだって、分かってる……んだよね？」

『ああ、もちろんさ』

　その言葉に、一瞬だけ複雑そうな顔をして、けれどキャロは、まっすぐに父親を見上げて言った。

「あのね、今から、この人……黒ずくめの旅人さんが、お父さんのことを、死んだ人として、『あの世』に送ってくれるんだって」

『この人が？』

　キャロの指さしたほう――旅人を見て、キャロの父親が驚いたように目を見開く。

　旅人がしっかりとうなずいたのを確認してから、キャロは言葉を続けた。

「だからね。お父さん、最後に、私たちに言っておきたいこととか、やっておきたいこととか、ある？」

『……ああ、もちろんさ』

　キャロの言葉に、キャロの父は、ほとんど間を空けずに答えた。

　それから、再び旅人を見て、確認するように言った。

『私がこうしていられるのは、あまり長くないんだね？』

「……10分。もつか、もたないかです」

『そうか。それなら――』

　そこで、キャロの父親は、一度キャロから離れた。

『キャロ。先に、母さんと話をしてくるよ。待っていてくれるかい？』

「うん、分かった」

　キャロが頷いたのを確認して、キャロの父は一度喫茶店を出ていく。

　家のほうに戻っていって、しばらくののち帰ってきた彼の体は、少しずつ透け始めている。

『すまない、キャロ。遅くなってしまったね』

「ううん、いいの」

　キャロは、そっと首を横に振った。

　そして、父親との最後の会話を始める。

「お母さんとのお話、どうだった？」

『最初は夢でも見ているのかと思っていたみたいだが、旅人さんの力でこうして戻ってきたんだと言ったら、信じてくれたよ。……キャロのことを、よろしく頼むと伝えておいた』

「お母さん、泣いてた？」

『……ああ。最初は笑顔でいようと頑張っていたみたいだけれど、やっぱり最後は、どうしてもね』

「そっか」

　キャロは、ほんの少しだけ眉尻を下げて、俯く。

　短いようで長い沈黙が流れた後、彼女は、覚悟を決めたように顔を上げる。

「私ね、お父さんが病気になって、それで〝死んじゃった〟時、本当に悲しかった」

『うん』

「どうして、私とお母さんを置いていっちゃったのって思うと、すごく悲しかったし、悔しかった」

『……うん』

「でもね」

　そこで、キャロは心からの笑顔を浮かべて、父親を見つめた。

「私、今、お父さんが教えてくれたバリスタのお仕事も、お母さんのお手伝いも、どっちも頑張ってるの。そうしたらね、お父さんが死んじゃってさびしいのなんて、どこかに飛んでいっちゃうの」

『キャロ……』

「だからね、お父さん。私は大丈夫。お母さんもきっと、そのうち大丈夫になるよ。だからお父さんは、安心して、天国でゆっくりしてね」

『……そうか。そうだな』

　キャロの父親は、そう言って、安心したような顔で頷いた。

　その瞳には、温かく光る雫が滲んでいる。

『心配だったんだ、ずっと。母さんのことも、キャロのことも。特にキャロ、お前はしっかりしたところもあるが、まだまだ子どもだ。喫茶店のことや母さんのことを考えて、頑張りすぎてはいないかと、気が気じゃなかったんだ』

　震える声で、キャロの父親は胸の内をさらけ出していく。

『でも、今。キャロの言葉を聞いて、安心したよ。私の自慢の娘は、こんなにも強く、立派に育ってくれた――そう思ってね』

「お父さん……」

『でも、キャロ。もしも時々、父さんのことを思い出して寂しくなって、辛くなって、胸の奥の方が熱くなったとしたら』

　そう言って、キャロの父親は、ぎゅっとキャロを抱きしめた。

　そして、優しく頭をなでて、言い聞かせる。

『その時は、思いっきり泣きなさい。泣いて、母さんに甘えなさい。しっかりしなきゃと思い詰めて、強がらなくていいんだよ。キャロには、存分に甘えられる相手がちゃんといて、いつでも頼っていいんだということを、いつだって忘れないでいてほしい』

　いいね？

　そう言われたキャロは、父親の腕の中で、ぱちぱちと瞬きをした。

　それから、その目にいっぱいの涙を溜めて――

「ふっ……ううう……うぁああああーっ！　わあああああん！」

　年相応の子どもらしく、わあわあと声を上げて、泣いた。

　父親の胸にすがって、たくさん泣いた。

　これまでに我慢していた寂しさや悲しさを、全て吐き出すかのように。

　そんなキャロの背中を、優しく、優しく撫でながら、キャロの父親は、キャロを抱きしめる腕に、しっかりと力を込めた。

　愛しい娘の体温を、しっかりと自分自身の身に覚えこませるかのように。

「……二人とも。そろそろ」

　キャロがすっかり泣きやんだころ、旅人が固い声で告げた。

　その言葉には、親子の時間を終わらせてしまうことの辛さが、滲み出ていた。

　キャロと父親は、ゆっくりと体を離し、互いに覚悟を決めたように頷き合う。

　そして、二人揃って、親子でそっくりな強い光を宿した目で、旅人を見つめた。

『旅人さん、お願いします』

「どうか、お父さんを、楽にしてあげてください」

　それぞれの言葉を聞いた旅人は、二人の顔を交互に見やってから、深く頷いた。

　背負っていた棺をそっと床に置き、蓋を開く。

　棺の中は空っぽで、どこまでも闇ばかりが広がっていた。

　底があるのかないのかも分からない、不気味な暗闇がぽっかりと口を開けていて、思わずキャロたちは身震いする。

　しかし、旅人は「心配することはないよ」と前置いて、キャロの父親に言った。

「お父様。こちらの中へ寝転んでください」

『ここへかい？』

「はい。目を閉じる必要はありません。最後までしっかりと、キャロさんの顔を見ておいてあげてください。二人で手をつないでもらっても構いません」

　旅人の言葉に、キャロの父親は、意を決したように棺の中に寝転んだ。

　棺の大きさは、驚くほど彼の背丈にぴったりだった。

　木の硬い質感が背中越しに伝わってくるが、不快ではない。中は冷たいのかと思っていたが、意外なほどに温かく、目を閉じればすぐにでも眠りに落ちてしまいそうだ。

　しかし、彼は目を閉じることなく、喫茶店の天井を見上げていた。

『キャロ、おいで』

　父親に呼ばれて、キャロも恐る恐る棺のそばに寄り、そこへしゃがみ込む。

　棺の外へ父親が伸ばした手をしっかりと握って、キャロは、父親と見つめ合った。

　父親の目はとても穏やかで、これから訪れる本当の〝死〟を恐れている様子は、微塵も感じられない。

　キャロもまた、これから父親に本当の〝死〟が訪れるのを分かっていながら、悲しみに暮れる様子はなかった。

　二人の意志が固いことを確認してから、旅人は、キャロの父が横たわる棺の傍に跪いた。

　銀のロザリオにそっと口づけると、何かの呪文のようなものを唱える。

　我は黒の葬儀人

　神の御名において、終わりゆく命に、長き旅路の終わりを示す者なり

　我が声は神の息吹

　我が言葉は解放の標（しるべ）

　朽ちた肉塊となりて常世を彷徨える死者よ

　今宵、その魂を神の御許に返し、安らかなる眠りに身を委ねたまえ

　歌うような、朗々とした詠唱が終わった、次の瞬間。

　まばゆい光が、棺の中から溢れ出し、喫茶店の中を明るく照らし出す。

　それは、キャロの父親――その肉体が、少しずつ光の粒に変わり始めたことによるものだった。

　そして同時に、キャロの父親が、本当の意味での〝死〟を迎えようとしていることの表れでもあった。

『……ああ……温かい。心地いいな』

　キャロの父親は、穏やかな笑顔で呟く。

『〝死〟とは――こんなにも穏やかなものだったのか』

　そう言って、キャロの父親は、しっかりと自分の手を握る愛娘を見上げた。

『キャロ』

「……うん」

『父さんは、ずっと、お前たちを見守っているから』

「……うん」

『姿が見えなくなっても、声が聞こえなくなっても、父さんはずっと、お前たちのそばにいるから』

「……っ、うん……！」

　キャロは、涙を堪えながら、父親の言葉に、何度も頷く。

『キャロ』

　そんな彼女の目尻に浮かんだものを、父親がそっと拭ってやった、その瞬間。

　一層眩しくなった光が、弾けた。

『愛しているよ』

　その言葉を最後に、キャロの父親の姿は、完全に光に溶けて、消え去った。

　ふわふわと浮かぶ光の粒たちは、彷徨うようにしばらく辺りを漂ったあと、いつの間にか開いていた喫茶店の入口から出ていく。

「お父さん！」

　キャロは、思わずその光を追いかけて店の外に出た。

　旅人も、その後を追って喫茶店を出る。

　そこで、旅人が見たのは――

「……わあ」

　星も見えないほどに月明かりの眩しい夜空に、数えきれないほどの光の粒が昇っていく、幻想的な光景だった。

「きれい……」

　キャロは、そう呟いて、夜空に手をかざす。

　昇っていく光の粒たちが、まるで星のようにきらめいていた。

「……お父さん、私も」

　お父さんのこと、ずっとずっと、大好きだよ。

　そう呟いて、キャロは笑顔を見せる。

　彼女の心の中には、最後に父親が残した、「愛している」という言葉が、深く刻み込まれていた。