性別を隠して警備隊に入ったのがバレたら、女嫌いの総隊長の偽恋人になりました

第25話 ヒューゴの抱えていたもの

　対峙するヒューゴに、緊張の色が見える。全てを話すと決めはしたが、やはりそれを告げるのは、彼にとって相応の覚悟がいるのだろう。

　それでも、一度軽く息を吐いた後、静かに語り始める。

「そもそもこれは、ある程度俺の近くにいるやつなら、大抵が知ってることだ。ただ、知っていながら誰も触れようとはしない。それは俺自身も同じだ。お前に渡した資料でも、これについては何も書かなかった。俺が、アスター家に金で売られたという事実はな」

　売られた。その不穏な言葉に、思わず眉を潜める。

　そう言えば、さっきロイドも同じようなことを言っていた。

「それってまさか、人身売買ってことですか？」

「いや、売られたと言っても、そういうわけじゃない。そうだな、まず最初に、俺の父親にあたる人の話でもするか。その人は、さっきお前も会った祖父殿の一人息子だった」

　ランス＝アスター辺境伯の一子。その立場から、当然将来はその後を継いで当主になることものと目され、本人もそのつもりでいた。

　いや。何事もなければ、今ごろ彼が当主の座に収まっていただろう。

　しかし、そうはならなかった。

　今から二十年近く前。彼とその妻の乗る馬車が不運にも事故に遭い、崖から落ちた。すぐさま捜索が行われたものの、見つかった時には、既に二人とも事切れていた後だったという。

　アスター家よ跡取りとなるはずだった人物の、あまりに呆気ない最後だった。

「それからしばらくの間、この家はかなり荒れていたと聞く。当然だな。次期当主となるべき者が死んだのだから、新たな後継者を決めなくてはならない。だが亡くなった二人の間には子どもはおらず、当主直系の血筋は絶えた。そうなると、誰が後継者にふさわしいか。自分から名乗りをあげた者。近しい誰かに祭り上げられた者。何人もの候補が出てはきたが、どれも決め手に欠けていたそうだ」

　自分の家の話だというのに、ヒューゴはまるで他人事のように言う。

　だが今の話を聞いて、クリスはおかしなところに気づいた。

「ちょっと待ってください。亡くなった二人の間に子どもがいなかったって、それじゃヒューゴ総隊長は、いったいどこから出てきたんですか？」

　子どもができる前に死んでしまっては、ヒューゴが存在しないことになってしまう。

「別に嘘はついていないさ。確かに俺の父親とその妻との間に、子どもはいなかった。だが、別のところにはいたんだよ」

「別のところって。それって……」

　妻以外のところにいる子供。それが何を意味するのか、さすがにクリスもわかった。

「ああ、愛人だ。俺は、アスター家の人間である父親と、その愛人である母親との間に生まれた子なんだよ」

　そこまで話して、ヒューゴは自虐的に笑う。

　この時点で、なにも知らないクリスにとってはなかなかの衝撃だった。

　クリスとて何も知らない子供ではないのだし、愛人だの、その間に生まれた隠し子だのという話を聞くのも、これが初めてではない。

　だが身近な人からこんな風に言われると、どう反応していいかわからなくない。

　だが、ヒューゴの話はまだ続く。

「愛人であった俺の母は、下町に住むただの平民だったよ。どうしてそんなのが貴族である父と知り合い、愛人にまでなったのかは俺も知らない。だが当時まだ子どもだった俺は、さらにものを知らなかった。なにしろ、自分の父親の名前も、母親や俺自身がどんなに貧しい生活をしていたのかも、まるでわかっていなかったのだからな」

　はじめは静かに語っていたはずなのに、いつの間にか、その口調がだんだんと荒々しいものへと変わっていく。それだけ、ヒューゴも平常心でいられないのだろう。

「父親が生きていたころ、母は定期的に金を渡されていて、一切の苦労はなかったらしい。だが当然亡くなってからは、貰えるはずもない。元々、女で一つで子どもを育てるとなると、相当な負担だ。貯めていた金も尽きて、だんだんと生活も厳しくなっていったんだろう。ある日、俺は母に手を引かれ、このアスター家に連れて来られたんだ。そして、俺はその場で売られた」

「…………えっ？」

　ようやく出てきた、売られたという言葉。だがあまりにも唐突すぎて、すぐには理解が追い付かない。

「売られたって、どういうことですか？」

「そのままの意味だ。さっきも言った通り、当時この家は、当主を継ぐはずだった人間が亡くなり、後継者問題に揺れていた。母もどこかでそれを聞いて思ったのだろう。そこに、隠し子とはいえその血を引く子供を持っていけば、金になると考えたわけだ」

「それって……」

　ぞわりと、全身が震える。今の話を聞いて想像したことが、的外れであってほしいと願う。

　しかし、それは叶わなかった。

「金を払えば、当主直系の血筋である俺をこの家にやる。そう言って母親は、見事大金を手にすることができたよ」

「そんな！」

　信じたくはなかった。もちろん世の中には情の薄い親子だっているし、家族より金の方が大事という人間だっているだろう。そのくらいのことはわかってる。

　だが、それを受け入れられるかは全くの別問題だ。

「それって、お母さんは本当にお金のためにやったんですか？　この家にいる方が、隊長のためになるからと思ったんじゃないんですか？」

「さあな。母親が何を思っていたかなんて俺にはわからん。だが、俺の目の前で言っていたよ。父親と関係を持ったのは、そうすれば金に苦労することもなかったからだ。それがなくなった今、わざわざ俺を育てる理由もないってな。それ以来、母とは一度だって会っていない」

　瓶に残っていたワインを乱暴にグラスに注ぎ込むと、それを一気に飲み干す。

　さすがに酔いが回ったのか、フラリと大きく頭を揺らし、そのまま項垂れる。

「俺が女が苦手になったのも、多分母親とのことが原因だろうな。好きでもない男と関係を持ち、愛せもしない子供を産める。それが、どうにも受け入れられなかった」

　図らずも、ずっと気になっていた疑問の答えを得ることができた。

　もちろん全ての女性がそうだというわけではないし、ヒューゴもそれはわかっているはずだ。だが一度拗れてしまった感情を、そう簡単に直せるとは思えなかった。

「酒に頼ったのは失敗だったかもな。女が苦手な原因までは、話すつもりはなかったはずなんだかな」

　そこまで言ったところで、ヒューゴは少しの間、口を紡ぐ。

　クリスもまた、何も言わなかった。いや、言えなかった。こんな話を聞いて、どんな言葉をかけたらいいのか、全くわからなかった。

「長々とつまらん話を聞かせてしまったな。さっきも言ったが、お前にこれを話したのは、俺の自己満足だ。すぐに忘れてくれてかまわん。だから、その……お前が泣く必要はない」

「えっ……？」

　言われて、自らの視界が歪んでいることに気づく。いつの間にか、目には涙が浮かんでいた。

「──っ！」

　その涙を、慌てて拭う。全て拭い終わってから、叫ぶように言う。

「泣きません！　泣いたら、隊長が困るじゃないですか！」

「お前……」

　ヒューゴが最も苦手なのは、泣いている女の姿だ。ただでさえ辛い時に、それを見せて困らせたくはなかった。何の言葉もかけてやれない自分にできることといったら、それくらいだ。

　そんなクリスを見て、ヒューゴは静かに言う。

「なあ。酒に酔ったついでに、もうひとつ、話をしてもいいか？」

「もちろんです。最後まで付き合うって、言ったじゃないですか」

　ここから、何を続けて話そうとしているのかはわからない。

　だがヒューゴがそれを望んでいるなら、全て聞き届けたいと思った。

「俺は後継者としてこの家に売られたが、話はそう簡単じゃなかったんだ。当主としてふさわしい人間になるためだと言われ、学問だの武術だの、さんざん叩き込まれはした。だがそれでも、愛人の子に、しかも平民の子との間に生まれた子に、アスター家を継がせてもいいのか、親戚連中は大いに揉めたよ。おかげで、俺も候補の一人とはいえ、今でも次の当主は決まっていない。ロイドの奴が俺を気に入らないのは、そのためだ」

　さっきまでヒューゴが話していたことは、もしかしたら、あの場でロイドの口から聞いていたかもしれない。

　そうしたらヒューゴが傷つくとわかっていたからこそ、わざわざ言ってきたのだ。

　今の話を聞いた後だと、胸の奥からさらに怒りがこみ上げてくる。

「ああいう嫌がらせがあったのも、一度や二度じゃない。いらん恥をかかされたこともあれば、逆にやり込めたこともあった。だがな──」

　不意に、ヒューゴの言葉が途切れる。これまでにも、話の途中で沈黙が続くことは何度かあったが、今までで一番長いような気がした。

　それほどまでに、言いにくいことなのだろうか。もしそうならば、無理をしてまで言わなくてもいいのではないか。

　そう口にしようとしたその時だった。

「誰かが俺のために、あんなにも声をあげ怒ってくれたのは初めてだったよ。だから、その……ありがとな」

「えっ？」

　出てきた言葉は、あまりに予想外のものだった。予想外すぎて、何を言っているのかすぐには理解できなかった。

「えっと、どういうことです？」

「どうって、礼を言ってるんだよ。今のを聞けばわかるだろ！」

「す、すみません」

「くそっ。やっぱり言うんじゃなかった」

　怒鳴ってそっぽを向くヒューゴだが、その頬は、先ほどまでと比べても、より一層赤くなっていた。

　その原因が、酔いのせいか、怒ったからか、はたまた別の何かかはわからない。

　だがそれから、クリスに聞こえないくらいの小さな声で、そっと呟く。

「お前がそういうやつだから、俺のことも全部話せる。そう思えたんだよ」