第4話 八海坊
夜の浜辺は、風がささやくように、サラサラと鳴っていました。
打ち寄せる波の泡が、月の光を乗せて前に後ろに伸びています。
不思議なペンダントを首にかけているため、不気味な夜の精霊たちの姿が、あちらの波間、こちらの岩陰に見えました。
でも、家に置いてくるわけにはいきません。母さんと話をするには、ペンダントが必要なのです。
砂にくつをうずめながら、カイトは黙々と歩き続けました。
砂浜が終わったところで、ごつごつした岩を登って降り、やがて、波が砕ける磯辺にたどり着きました。後ろは、黒い崖がそそり立っています。
辺りを見回して、誰もいないのを確かめてから、海に向かって叫びました。
「母さん、カイトだよ！」
声を飲み込むように、黒くうねる波が大きく跳ね上がりました。ものの一分と経たないうちに、海面が小山のように盛り上がり、ザパーンと二つに割れました。
プシューー
潮が高く吹き上げられました。
クジラです。大きさは、優に三十メートルを超えているでしょう。てらてらと光る青黒い体全体に、白い斑点が浮き上がっています。それは、クジラの中でも一番大きなシロナガスクジラでした。
「坊ちゃま、お久しぶりです」
波しぶきを立てながら、クジラが話しました。
カイトは懐かしそうに、その大きな口の先をなでました。
「やあ、
「残念ですが、姫様は、南の果てで開かれている人魚会議に出席されています」
「ああ、やっぱりだ。母さんは、いつも仕事で来られないんだ」
カイトはがっくりと肩を落としました。
… … …
そう、カイトの母さんは、海に住む人魚なのです。
もう何年も前のこと、父さんが、この島の診療所にやってきてすぐの頃でした。
嵐の夜の翌日に、浜辺に打ち上げられている人魚を発見しました。
父さんは、天地がひっくり返るほどに驚きました。
まさか、本当に人魚がいるなど、思ってもいなかったのです。それにその人魚は、それまでに出会ったどの女の人よりもきれいでした。
父さんは、怪我をしている人魚の尾に添え木を当て、人気のない磯辺に運びました。島の人には内緒で、毎朝、暗いうちに出かけて手当てをしました。
人魚が、自由に泳げるくらいに回復した時、二人は愛し合うようになっていました。
そしてカイトが生まれたのです。
父さんに似たのか、カイトには人魚の尾は生えていませんでした。それで人間として、陸に住むことになったのです。
『びっくりしたのは、それだけじゃないぞ。だってな、母さんはただの人魚ではなくて、人魚の国の姫様だったんだからな』
父さんは、酒を飲んで酔うと いつも話してくれます。
『それに結婚式は恐ろしかった。父さんと母さんが八海坊の背中に乗ってな。それこそ、何千人という人魚に取り囲まれて、海中のクジラやシャチ、イルカが大波を立てながら踊ったんだ』
（カイトの父母の出会いの話は別小説「人魚姫と青年医師の愛の物語」としてあります）
… … …
「坊ちゃま、仕方ありません」
八海坊は平らに突き出ている大岩に頭を乗せました。
「姫様は、世界中の海を渡って、お仕事をなさっておいでです。相談事なら、わしが代わりにお聞きします」
「うん、そうだね」
カイトは溜息をつきながら岩に腰かけ、光の妖精から聞いた話を伝えました。
「光の妖精の飛ぶ力を奪う金色の花ですとな」
クジラが低い声でうなりました。
「ブハー、ずっと昔に噂を聞いたことがありますぞ。確かそれは、なんとも言えぬよい香りで、生きるものを 全て病気にしてしまう花だとか。ですが、実際は誰もよく知らない。なんといっても、島が噴火するほんの数日間だけ、花開くものらしいですから」
「なんだって！」
驚いて首を上げたカイトは、生え伸びた松の葉にごっそりと頭を刺しました。でも、痛がっている場合ではありません。
確かに湯吹島では、あちこちで、シューシューと湯気が吹き出ています。地下の浅い所にマグマがあるからだと、父さんが言っていました。でも、島が噴火してしまうなんて。
「八海坊、今、父さんがそこにいるんだ」
「旦那様が！それはえらいことです」
クジラは頭をすべらせ、海中に体を戻しました。
「しばらくお待ち下さい」
そのまま尾ビレで波を叩くと、海に潜っていきました。
ピシャーン、ザポーン… …
岩に砕ける波が、幾分高くなってきました。ずいぶん時間が経ったようです。
カイトは何もすることもできず、ただイライラしながら、黒く踊る波を見つめていました。
やがて再び、八海坊が顔を出しました。大きな口には
「遅いよ、どこに行っていたんだよ」
「坊ちゃま、海の底にこいつを取りに行っていたのです」
八海坊は、岩に珊瑚を置きながら話しました。
「それは、人魚の方々が毒消しや流行り病の予防に飲まれる黒珊瑚です。金色の花が引き起こす病にも少しは効くと思います。
仲間のクジラたちには島の噴火のことを知らせました。すぐにも、南の果てにおられる 姫さまのお耳にも届くはずです。わしは、その珊瑚をもって旦那様の元に参ります。いざという時には、旦那様をこの背に乗せてお助けします」
「ありがとう」
カイトはイライラしていたことを恥ずかしく思いました。八海坊は懸命に、自分や父さんのために働いてくれているのです。
「八海坊、お願いがあるんだ。どうか僕を湯吹島まで運んでいってほしい。君が海から呼んでも、父さんには君の声が届かないかもしれない」
一抱えもある珊瑚を持ちあげながら、丁寧にお願いしました。
「確かに。ですが、坊ちゃまを危険のある島にお連れするなど…。
ああ、しかし、親子の絆をたち切るものはどこにもないというもの…。お望みの通りにいたしましょう。一応のこととはいえ、その珊瑚を削ってお飲み下さい」
「うん」
カイトは珊瑚の端を岩に擦りつけました。そして少しできた粉をペロリとなめました。
「ううっ にがい。でも効きそう」
顔をしかめながらも、元気な声でいうと、広い背中に乗り移りました。
「それじゃ、頼んだよ」
「承知いたしました」
八海坊はザブリと向きを変え、黒い海原を突き進み始めました。
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