Angelic Storia

W Ⅰ-Ep1−Feather 11 ଓ 〝覚醒〟 〜〝awakening〟～

　　　　ଓ

　――不覚、だった。

　長い間封印されていた身だったので、以前と比べると〝力〟が衰えている自覚はあった。――が、まさか、ここまでとは思わなかった。未だ身体が動かせない状況に、アリィーシュは口惜しく感じていた。

　……けれど、【彼】――ゼルグがそれ以上に極悪でもあった。噂には聞いていたが、まさか「あの方法」を本当に使う邪神がいるとは思わなかった。そして、ゼルグに応じるヒトがいたことも驚愕だった。いま、この場を逃れても、さらに凶悪な策を講じてくるだろう。

　それに、あの【鎌】――アル（・・）が強制され、創造された【武器】だろう。さすが、最高峰の技術を持つ創造神がつくりあげただけのことはある。よほどの強迫をされたのだろう、一切手を抜いていないのがわかる。そんな代物を、強大な【力】を持つ邪神が使っているのだから、事態は深刻だ。

　アリィーシュはそんなことを考えながら、内心焦っていた。……早く、立ち上がらなければならない。いま、戦えるのはアリィーシュひとりだけなのだ。あの娘（こ）を――エリンシェを必ず守ると明言したのだ。その約束を違えることは断じて許されない。それに、エリンシェを助けようとした一人の少年もいる。ヒトを巻き込むわけにはいかない。

　そう思っているのに、身体は思うように動かない。何とか抵抗しようとすると、エリンシェのアリィーシュを呼ぶ声が聞こえ、彼女の声に耳を傾けた。

「――お願い、聞いて。　私、いま、決めた。　この〝力〟を、平和で幸福（しあわせ）な日々を守るために、皆を守るために使うことにする。　――私、戦うよ」

　そんな決意を、エリンシェが口にする。息を呑んで、エリンシェに応えようと、アリィーシュは必死にもがく。少しして、エリンシェがこちらに視線を向けているのがわかった。何とかあがいて、身体を少しだけ動かすことができた。

　少しずつ、ゼルグがエリンシェに近付いているのがわかる。エリンシェは戦う術を何ももっていない。急いで、動かなければならない。

　ふと、アリィーシュはガイセルのことを思い浮かべた。彼はエリンシェの異変に気付いていた。察しの良いガイセルなら、グレイムの元を訪ねてくれているだろう。そうすれば――――。

　そんなことを考えていると、突然、「何か」が輝き始めた。アリィーシュはどうにか身じろぎして、その方向を向いた。見ると、エリンシェが〝光〟に包まれている。

　思わず、アリィーシュは目を見開いた。――エリンシェを包んだ〝光〟が、彼女の〝力〟をどんどん増幅していたからだった。……そんなことができる〝もの〟は一つしかない。

　エリンシェの増幅した〝力〟はアリィーシュをも回復させた。そのおかげで、アリィーシュは身体が動かせるようになった。身を起こし、エリンシェを見つめる。

　〝光〟が消えると、エリンシェの目の前にペンダントが浮かんでいた。恐る恐るエリンシェが手を伸ばすと、ペンダントは身の丈ほどある〝杖〟に変化（へんげ）した。その先端にはペンダントと同じ、金色の羽が生えた球体の飾りが少し大きさを変え、そのまま付いていた。

〝――「聖杖（ケイン）」〟

　……どうりで知っているはずだ。初めてペンダントを見た時、「そう」だと分からなかったのは上手く細工がされていたからだったのだ。――エリンシェの目の前に現れたのは、〝聖杖（ケイン）〟と呼ばれる、神々の〝力〟を増幅させる〝聖武器〟の一つだった。しかも、最高峰の技術を持つ創造神、「アル」ことアルジェクトによりつくられたもののようだ。アリィーシュは無意識に、ペンダントからアルジェクトの〝気〟をほんのわずかだが感じ取っていたのだ。

　〝聖杖（ケイン）〟は創造が難しいとされていて、創造神の始祖が一つだけつくり上げて以降、創造されることはなかった――はずだった。まさかそれが、創造神の後継者であるアルジェクトによって創造されていたとは。しかも、それがヒトであるエリンシェの元に現れるとは――いや、それどころか、もしかすると〝聖杖（ケイン）〟が彼女を選んだのかもしれない。

「……へえ」

　アリィーシュが驚愕（きょうがく）しているように、ゼルグも関心して、興味深そうにエリンシェを凝視しながら足を止めていた。　その隙に、アリィーシュはエリンシェに呼び掛ける。

〝エリン、その「杖」を掴んで！　そうすれば、戦える！〟

　我に返ったエリンシェが目の前の〝聖杖（ケイン）〟を両手で掴んだ。――その瞬間、エリンシェの〝力〟はあふれんばかりに強くなる。そして、〝羽〟を生やした彼女の姿はどこか神々しくうつり、誰もが見とれてしまいそうなほど美しかった。

　――いま、〝彼女〟は〝覚醒〟へと一歩踏み出したのだ。

　……いける。先程までは勝機を見い出せなかったが、一気に形勢逆転した。もはや、エリンシェの〝力〟の方がアリィーシュを凌いでいて、ほとんどアリィーシュの出る幕はないと言えた。だが、エリンシェが何とか〝聖杖（ケイン）〟を使えるよう、手助けをしなければならない。

　実を言うと、アリィーシュも自信がなかった。――なにせ、〝聖杖（ケイン）〟を使っているのは、たった「ひとり（・・・）」なのだから。それでも、アリィーシュは立ち上がるのだった。

　　　　ଓ

　その〝杖〟を掴んでいると、エリンシェは勇気が湧いて来るような気がした。それに、彼女自身の中にある〝力〟が、増幅されていても、思い通りにできるようになったのがわかる。

　ペンダントを贈った本人であるジェイトはわけも分からず、呆気に取られている。いまなら彼を逃がせるかもしれないと、エリンシェは思い当たった。

「いやぁ……まさか、ただのニンゲンが〝聖杖（ケイン）〟を手にするとは思ってなかったなあ。　――ボクも俄然キミに興味が湧いて来たよ」

　我に返ったゼルグがそんなことを話して、【鎌】を握り直している。……いくら、この〝杖〟――〝聖杖（ケイン）〟を手にしたからといって、〝聖杖（ケイン）〟の扱い方を知らない今、ゼルグと一線交えるのは得策ではないと、エリンシェは感じていた。では、どうすべきか。

〝エリン、無理はしなくて良い！　今、あなたがどうしたいかを「杖」に伝えれば、それだけできっと大丈夫だから。　あとは「聖杖（ケイン）」が何とかしてくれるわ！〟

　ふと、アリィーシュがそんな突拍子もないことを言い出した。そんな無茶なと思いつつ、エリンシェは先端の飾りを見上げる。……気のせいだろうか、飾りがきらりと輝いた気がした。

　でも、もし、本当なら――。エリンシェは目を閉じ、〝聖杖（ケイン）〟に願う。――ジェイトを逃したい、この空間から抜け出したい。〝聖杖（ケイン）〟を振り上げ、地面に向かって勢いよく下ろしながら、エリンシェは目を開く。

　すると、〝聖杖（ケイン）〟が輝き、エリンシェを中心にして、勢いよく風が外へ向かって吹き出した。――そのまま、風は闇をはらうかのように吹き飛ばした。辺りには元の景色が広がる。

「な……っ！？」

　驚いて、ゼルグが動きを止める。そんな彼を見たアリィーシュが、「何か」を確信した様子で不敵な笑みを浮かべていた。

〝もう大丈夫よ、エリン。　――後はグレイムと「あの方（・・・）」が助けてくれるから〟

　アリィーシュがそう言い終えると同時に、ゼルグに向かって閃光が降り注ぐ。慌てて、ゼルグがそれを避け、舌打ちをした。

「――おのれ、邪神！　我が学舎の生徒に手を出しおったな！　今すぐ彼から離れろ！」

　いつの間にか、ゼルグの前に、大賢者・グレイムが姿を現していた。グレイムは怒りをあらわにして、ゼルグに杖を向けている。

　ふと、グレイムの側に〝気〟を感じ取って、エリンシェははっと息を呑んだ。――それもただの神の〝気〟ではない、とてつもなく強力な〝力〟を持つ神のものようだった。

「お断りだね、コレは彼も望んだことなんだから。　……さて。　〝御上（・・）〟が相手じゃ分が悪い。　そろそろ、失礼することにするよ」

　それだけ言い残し、ゼルグが身を翻す。グレイムの「待て！」という制止の声もむなしく、ゼルグがどこかへと姿を消した。

「グレイム様！」『エリン！』

　ふと、学舎の方から駆け寄って来るガイセルと、ミリアとカルドのふたりの姿が見えた。エリンシェは振り返り、三人の方を見つめる。

　気が付くと、〝聖杖（ケイン）〟は元の姿であるペンダントに戻り、エリンシェの首元に何事もなかったかのようにかかっていた。

　三人はまず、エリンシェの前で足を止めた。ミリアが「もう……エリン！」とこぼしながら、エリンシェに抱きつく。

「大丈夫だったかい？」

　エリンシェがミリアを抱き返していると、ガイセルに声を掛けられる。すぐにエリンシェがうなずいてみせると、ガイセルも彼女にうなずき返して、グレイムの元へ向かった。

　エリンシェはガイセルを目で追う。

「間に合いましたか？」

「いや、逃げられた。　さすがに〝彼〟もあの邪神のやり方に驚いていたよ。　……アリィ、彼を助けられる方法は？」

　グレイムの前に立ったガイセルは、彼とそんな会話を交わした。そこに、すっかり動けるようになったアリィーシュも加わる。

〝残念だけど、ゼルグは「彼も望んでいる」と話していたから難しいと思う。　グレイム、それに、ゼルグはどこかに潜伏してる――私、ずっと探れなかったもの。　【力】も前よりずっと強くなってる。　一体、これからどうなるのか……〟

　口惜しそうに話すアリィーシュに、グレイムが「……分かった」とだけ返し、ふと、エリンシェの方を振り返った。

　思わず、エリンシェは佇まいを正して、グレイムを見つめ返した。同じように、ジェイト、ミリア、カルドもエリンシェの横に並んで立ち、じっとグレイムを見つめた。

「さあ、皆。　ひとまずここを離れて、私のところへ行こう。　……話はそれからだ」