Angelic Storia

W Ⅰ-Ep1−Feather 10 ଓ 決意 〜determination〜

「――だめ！！」

　エリンシェが叫んだと同時に、まばゆい〝光〟が辺りを包み込んだ。放たれた【力】は〝光〟によって打ち消され、霧散した。

　何が起こったのか起こらず、エリンシェは戸惑う。……〝光〟が彼女の極近くから発せられたのには違いなかったが、彼女自身が〝力〟を使った、という自覚はなかった。

【下がってな、ヴィルド。　今の〝力〟見ただろう？　〝彼女〟はキミが相手できるようなシロモノ（・・・・）じゃない。　――ボクが出る】

　唯一、どこからか聞こえた【声】だけは、〝光〟がエリンシェの〝力〟によるものだと確信していた。それを聞いて、ヴィルドは悔しそうにうめくと、闇の中に消えた。

　その隙に、エリンシェは、不可解そうにしているが、その場から離れようとしないジェイトの腕を掴んで、彼を引き寄せた。

「お願い、逃げて。　今ならきっとアリィが手伝ってくれる」

　エリンシェが懇願するも、ジェイトは「嫌だ」と首を横に振り、応じようとしない。それどころか、腕を掴んでいたエリンシェの手を強く握って、決して離そうとしなかった。

「……ジェイト、お願いだから。　あなたを巻き込みたくない」

　エリンシェも引かなかった。頭を垂れ、もう一度懇願したが、やはりジェイトが応じようとしない。そうこうしているうちに、エリンシェは背筋がぞくりと凍るのを感じた。

　闇の中から、灰色の髪、血のような深紅の瞳の男の姿をした【モノ】があらわれた。【彼】は整った顔を愉快そうに歪めて笑いながら、漆黒の翼を広げ、エリンシェ達の元へ飛び立とうとした。

「お取り込み中悪いけど、ボクが出たからには一匹（ひとり）残らず逃さないよ」

　そう話して、【彼】はどこからか巨大な【鎌】を出現させ、大きく振り上げた。すると、その軌跡が衝撃波に変わり、一直線にエリンシェ達の方へと向かって来た。それと同時に、【彼】が地面を蹴って、飛び上がった。

　――リィン。

　エリンシェ達の目の前に、先程動き出していたアリィーシュが、複数の鈴が先端に付いた〝杖（ステッキ）〟を手に、姿を現した。

「アリィ！」

　アリィーシュは、バリアを張って衝撃波を打ち消すと、飛んで来る【彼】に〝杖（ステッキ）〟を真っ直ぐに向けた。【彼】がすぐ目の前まで来ると、アリィーシュは羽を広げ、軽く飛び上がった。まるで舞うかのような軽い足取りで〝杖（ステッキ）〟を振り、鈴の音を鳴らし〝力〟を発すると、その〝力〟で【鎌】を跳ねのけた。

「……あぁ、守護神（おもり）もいるわけか」

　後ろに飛び退きながら、【彼】が面倒そうに呟いた。もう一度大きく【鎌】を振り上げる。そして、続いて口を開きながら、連続して【鎌】を振り下ろす。

「だけど、キミと遊んでる暇はないんだよねぇ」

　アリィーシュも対抗して飛び上がり、続けざまに向かって来る【鎌】の筋一つ一つを、先程と同じく舞うように身体を回転させながら跳ねのけた。

　しばらくして、双方が後ろに飛び退いた。アリィーシュは少し息を切らしていたが、【彼】の方は涼しげな顔をしていた。アリィーシュが息つく暇もなく、先に【彼】の方が動いた。――かと思うと、その姿は一瞬にして消えていた。

　反応が遅れ、アリィーシュは振り下ろされた【鎌】を跳ねのけることができず、〝杖（ステッキ）〟で受け止めた。今にも落とされそうな刃を、アリィーシュは唸りながら〝力〟を〝杖（ステッキ）〟に送り、食い止める。

「正直言って……ちょっとなまった（・・・・）んじゃない？　『あの時』と比べると、全然物足りないよ。　だけど、そうだよね。　ボクを封印しておくのに必死で、〝力〟もろくに貯めれてなかったんだろうし。　それに、邪神（ボク）達とは違って、生身（カラダ）を手に入れる方法はないに等しいんだよね、神々（キミ達）は」

　柄に力を込めながら、【彼】がアリィーシュをあざ笑う。アリィーシュは【彼】をにらみ付けると、〝力〟を振り絞って飛び上がり、【鎌】を跳ねのけた。

〝この外道！〟

　アリィーシュの罵倒もあざ笑って流し、【彼】が再度大きく【鎌】を振りかぶると、「……さて」と呟いた。

「そろそろ終わりにしようか。　実体もないのに、ボクに刃向かうのも疲れただろ？　――少し眠ってていいよ！」

　そして、地面を強く蹴り、【鎌】を思い切り振り下ろした。今までと比べものにならないほど強い衝撃波が、真っ直ぐにアリィーシュの方へ向かっていく。

　〝杖（ステッキ）〟を振り、バリアを張って、アリィーシュは直撃を免れたが、あまりの衝撃に後ろへ投げ出され、床に転がったまま動かなくなった。

　【鎌】を手にしたまま、【彼】がゆっくりとエリンシェ達の方へと振り返る。

　――それは、恐ろしく冷たい瞳（め）だった。

　戦慄したエリンシェは、その場から動けなくなった。

「それじゃあ、改めて、と。　はじめまして、ボクは邪神、ゼルグ。　カラダの持ち主（ヴィルド）がキミのこと欲しいって言ってるんだ。　――まぁ、そういうことだから、よろしく」

　突拍子もなく、【彼】――ゼルグがそう話して、ゆっくりと近付いて来る。

　我に返り、エリンシェはアリィーシュを気にした。どうやら、かろうじて意識は手放していないようだが、しばらくは身動きが取れない様子だ。……どうする。

　気が付けば、ジェイトがかばうように、少し前へ出ていた。先程の戦いを見ていると、力の差は歴然だった。エリンシェは彼を引き寄せ、首を横に振ってみせると、今度は自分が前に出た。……だが、どうする？

　ゼルグが一歩一歩近付く度、エリンシェの脳裏にいくつかの出来事がよぎった。

　――最初は、アリィーシュが言ってくれたこと。

　初めて逢った時も、世界学の授業で不安になった時も、アリィーシュはエリンシェのことを守ると言い切っていた。現にゼルグと戦い、エリンシェを守ろうとした。その結果、アリィーシュはキズついてしまった。……彼女は戦わなくて良いと話していたが、果たして本当にそうだろうか。

　――次に、誕生日に丘で過ごした時のこと。

　あの時、平和で幸福な日々を守りたいと、心の底から感じた。……そのためにはどうするべきか。

　――そして、ジェイトのこと。

　ジェイトは自らの危険を顧みず、ここに来てくれた。そして、どんなに相手が強大であろうとエリンシェを守ろうとしてくれた。そんな彼を巻き込むわけにはいかない。……ならば、どうするべきか。

　――いま、ここで、覚悟を決めなければいけない。

　すうっと息を吸い込んで、エリンシェは背中に意識を集中した。少しすると、背中から〝羽〟が広がった。自力で〝羽〟を広げられたことにほっとする。

　〝羽〟を見つめながら、エリンシェは少しの間、物思いに耽る。……いま、ここには〝羽〟――大きな〝力〟がある。アリィーシュはまだ動けない。つまり、戦えるのはエリンシェだけ。――あとは、決心して、前に進むだけ。

「アリィ、……アリィ。　お願い、聞いて。　私、いま、決めた。　この〝力〟を、平和で幸福（しあわせ）な日々を守るために、皆を守るために使うことにする。　――私、戦うよ」

　そんな決意を口にしたエリンシェだったが、やはり恐怖を感じずにはいられなかった。実力の差が激しく、勝機はほとんど見えていないのだ。気が付くと、エリンシェは震える手をジェイトにそっと差し出していた。

　何も言わず、ジェイトがエリンシェの手を強く握った。彼の手の温もりを感じているだけで、心が落ち着いた。あの時――【闇】の中で彼が名前を呼んでくれた時と同じように、〝光〟がみえる気がした。

「……ありがとう、ジェイト」

　エリンシェはアリィーシュを振り返った。先程の決意に応えるかのように、アリィーシュがぴくりと身動きをする。……ある程度、時間を稼ぐことができれば、彼女が力を貸してくれる。エリンシェはそう確信して、ゼルグの方へ向き直る。

　見ると、ゼルグは可笑しそうな表情を浮かべながら、すぐそこまで近付いていた。少しすると、ゼルグは足を止め、【鎌】を握り直し、高く振り上げた。

　ついに、ゼルグが襲いかかろうと飛び上がった、その瞬間（とき）――――。

　――エリンシェの首元が輝き始め、〝光〟が彼女を包み込んだのだった。