前のエピソード――W Ⅰ-Ep1−Feather 5　―The second part ―

　――欲しいモノは「何だって」手に入れてきた。欲しいと願えば、「どんな手段」を使ってでも、手に入れる。「必ず」だ。

　暗闇が、辺りを包む。……その中から、とても強い【気配（・・）】を感じる。

「だ……誰だ！」

　少し怯みながら、少年は誰何（すいか）の声を上げた。

　すると、彼の目の前に、くつくつと不気味な笑い声を上げながら、【闇（・）】が姿をあらわした。

【あぁ……良いねえ、素晴らしい欲望だ。　ニンゲンにしておくにはもったいないくらいだよ】

　彼の問い掛けには答えず、不気味な笑い声を上げたまま、【闇】は姿を変化させていく。やがて、ヒトのカタチをとった【闇】は愉快そうに、彼にとある提案を持ちかけるのだった。

【――ねぇ、キミ、ボクと取り引きしないか？】

　　　　█

「ヴィルド坊ちゃん、着きましたよ」

「……ん」

　召使いに呼び掛けられ、彼――ヴィルドは無気力に返事をする。ため息をつくと仕方なく、ヴィルドは学舎へと足を向けた。両親から頼まれているのだろう、彼を送り届けた召使いはほっとしたような顔をしながら、後ろを歩いている。……どうしても、学舎には行かないといけないらしい。

　ヴィルドの生まれたバルクスの家は裕福だった。少なくとも召使いがたくさんいるくらいには。そんな家に生まれたヴィルドは小さい頃から、何でも欲しいものを手に入れていた。

　「力」が欲しいと願えば、魔法を教えることができる家庭教師を与えられた。学ぶことは嫌いではないヴィルドはすでに、基礎はもちろん、応用の魔法も使いこなすことができる。わざわざこんなところに来る必要はないと、ヴィルドは心底思っていた。

　……つまらない。至極つまらない。どうせ、学舎に行って、魔法以外のことを学んでほしいという両親の差し金だろう。集団生活を送るなんてまっぴらだ。――ましてや、友情などというモノは不要な（いらない）のだ。

　そんなことを考えながら、ヴィルドは後ろを振り返る。召使いがまだくっついて来ていた。目が合うと、弱々しく微笑んで一礼をした。……どうやら、学舎にきちんと着くまでは離れるつもりはないらしい。気が進まなかったが、ヴィルドは学舎へと足を踏み入れた。

「坊ちゃん、私は帰りますが、頼みますからきちんと式に出て下さいね。　そうじゃないと、今日がお会いした最後の日……なんてことになりかねないんですからね」

　学舎に着く直前に、召使いが口酸っぱくそう言い残して、やっとヴィルドから離れた。義理立てる必要もない……が、長く仕えている召使いだったような気がするので、ヴィルドは仕方なく言うことを聞いてやることにした。

　式の間中、ヴィルドは心ここにあらずだった。

　寮室は離れた場所にあるところをあえて選び、他の生徒からできるだけ距離を取ったが、それでも気に入らなかった。おまけに、授業では組分けなんて面倒なものもある。……どうやって抜け出そうか。

　ヴィルドには「居場所」と呼べる場所が一つあった。それは両親から与えられた「屋敷」だった。そこに、欲しいと願って手に入れたモノ（・・）を仕舞って（・・・・）いる。そこに行けば、ヴィルドは心が満たされていた。式が終わったら、「屋敷」へ急ごう。

「……見たか、あの娘（こ）？」「あぁ、すごいよな」

　ふと、周りの男生徒が何かを噂している声が、ヴィルドの耳に入った。聞くと、とても「キレイ（・・・）」な女生徒がいるというものだった。……くだらない。ヴィルドはすぐにそう思ったが、何か心ひかれるものがある――ような気がした。

　……暇潰しくらいにはなるかもしれない。そう考え、式が終わると、ヴィルドは人混みに紛れ、噂の女生徒を探す。ふと、三人で固まって話し込んでいる女生徒達が目に入り、そちらに視線を向けた。

　――衝撃、だった。

　その内の一人が噂の女生徒だと、すぐに気付いた。確かに〝彼女〟は「キレイ（・・・）」だった。……いや、そんな一言では片付けられない。ただ、ただ、〝彼女〟は美しかった。その内側には何か、秘めた〝もの〟を感じる。

　――欲しい……欲シイ！　思わず、ヴィルドは生唾を飲み込みながら、〝彼女〟を凝視していた。すると、〝彼女〟に感付かれてしまった。慌てて、ヴィルドはその場を離れ、「屋敷」へと向かった。

　「屋敷」にたどり着き、しばらくそこで佇んでいても、ヴィルドは気持ちを抑えることができなかった。

　――手に入れたい、〝彼女〟を。何としても。だが、今まで「人」なんて望んだことがない。……いや、それでも、だ。今までずっと欲しいモノは手に入れて来た。だから、必ず、手に入れる。

　次の日、ヴィルドは〝彼女〟を尾行することにした。

　〝彼女〟の名はエリンシェ・ルイング。同じ組分けではなかったが、周りが口にするのを聞きつけ、名前だけは知ることができた。〝彼女〟の側にはいつも誰かがいて、容易には近付けなかった。

　――だが、唐突にその瞬間が訪れた。〝彼女〟が偶然、独りになったのだ。

　〝彼女〟を追い掛け、逃げ切られる前に、ヴィルドは〝彼女〟の前に踊り出た。そして、怯えた表情をしている〝彼女〟をじっと見つめた。

　いざ〝彼女〟を目の前にすると、本当に、〝彼女〟は美しかった。……こんな美しいモノは今まで見たことがない。

「やあ、君がエリンシェ・ルイングだね？　ボクはヴィルド・バルクス。　以後よろしくね」

　もっと〝彼女〟に近付きたい。そう思って、ヴィルドは口を開き、〝彼女〟の方へ足を進める。すると、〝彼女〟は恐怖に満ちた表情になって、後ずさりをした。

　そそられる（・・・・・）、実に愉快だ。ヴィルドはにやりと笑みを浮かべ、もっと〝彼女〟に近付いた。……あと少し。手を伸ばせば触れられそうになった瞬間、誰かが〝彼女〟との間に割って入った。

　それは、何てことのないメガネの地味な少年だった。少年は〝彼女〟をかばうようにして立ち、少し怯えながらも果敢にヴィルドをにらみ付けている。

「何だ、お前は？」

　この少年が〝彼女〟の周りにいるのを見たことがない。……一体何者だ、コイツは？　――何より「邪魔（・・）」だ。ヴィルドは顔をしかめながら、問い掛ける。

　少年は答えることなく、どこか少し困った様子でヴィルドをにらみ続けた。――と、その時、授業の始まりを告げる鐘が鳴り響いた。それと同時に、少年が〝彼女〟の手を握ると、ヴィルドの脇をすり抜け、逃げ出した。

　取り残されたヴィルドは舌打ちをした。……屈辱だ、まさか邪魔をされるとは。強い憤りを感じながら、ヴィルドはその場を後にした。

　それからというものの、ヴィルドは邪魔をした少年について、徹底的に調べ上げた。

　名前はジェイト・ユーティス。〝彼女〟の寮室の隣人で、現在（いま）のところは〝彼女〟と何の関係もない、ただの知り合い……といったところだ。なぜ、あの時、しゃしゃり出て来たのかだけは分からなかった。

　時々悟られないように、ヴィルドは〝彼女〟を尾行したが、少年――ヤツ（・・）が側にいることはあまりなかった。――にも関わらず、ヤツがいる限り、〝彼女〟を手に入れることは到底敵わない、という気がしていた。まずはヤツを排除（・・）しなければならない。

　もっと、もっと【力（・）】が欲しい。ヴィルドは【闇】の魔法を自力で学び、特訓を重ねた。だが、それでも足りない。……あんな屈辱はもう二度と味わいたくない。

　そんなある日のこと。ヴィルドは「何か」気になって、導かれるように外へ出た。そして、雲行きの怪しい空を見上げ、とんでもないモノを目にした。

　――雷に撃たれた〝彼女〟が、眩しいほどの〝光〟に包まれたかと思うと、その背中に〝羽〟を生やした姿だった。

　あまりの美しさ、神々しさに、ヴィルドは心を一瞬で奪われてしまった。またもや生唾を飲み込みながら、「屋敷」へ走る。

　……欲シイ、どうしても欲シイ！　喉から手が出るほど、〝彼女〟が欲シイ！　ヴィルドはそう思わずにはいられなかったが、あまりに次元が違いすぎる気がした。ああ、もっと【力（・）】があれば……。

　――その時だった、【闇】が「屋敷」を訪れたのは。

　　　　█

【――ねぇ、キミ、ボクと取り引きしないか？】

「……取り、引き？」

　ヴィルドが繰り返すと、【闇】はふっと姿を消し、彼の顔前にまた姿をあらわした。思わず驚いて息を呑んだヴィルドを見て、おかしそうに【闇】が笑う。

【キミ、欲しい〝モノ〟があるんだろう？　ボクにはぜーんぶお見通しだ。　だけど、「力」がなくて手に入れられそうにない、しかも邪魔な存在もいる。　そこで、だ。　ボクと取り引きしてくれたら、キミが望む〝モノ〟を全部手に入れられるようにしてあげよう。　――どう？　悪い話じゃないと思うんだけど】

　願ってもない提案だった。……だが、そう簡単な話ではないはずだ。ヴィルドは【闇】を睨みながら、声を上げる。

「な……何が望みだ！」

【簡単なコトだよ。　ボクが欲しいのはキミのカ（・）・ラ（・）・ダ（・）。　キミのカラダ（・・・）があれば、「時機」が来るまで「力」を温存できて、とても助かるんだよ。　だから、ね？　カラダ（・・・）一つあれば、ボクが「力」を使って、キミが欲しい〝彼女〟の〝心〟を手に入れられるんだよ？　大丈夫、ボクは必ず約束を守るから。　……さあ、どうする？】