カラーズ・オブ・アストリオン

第39話 純白のヴェール

バロック（の半分）が誘拐されてから憂鬱な日が何日か経過した。一週間の勉学が終わり、帰りの時間となる。クラスメイトたちがばたばたと帰宅していくなか、はぁ……、とため息をつきながら下駄箱を覗く。と、一通の手紙。

「ヴァイオラさん、も、もしかして……、ラ、ラブレター……」

「うわっ！」

背後にいつの間にか委員長が立っていた。先日の一件以来すっかり正常に戻った彼女は、わたしへの好意を隠さなくなっていた。そして、手元にある手紙の表に書きなぐってある文字を読む。

「果たし状……（あいつか……）」

「なーんだ、果たし状……って、え、え、ちょ、ちょっと！？　大丈夫ですか！？」

「うーん、わたしは大丈夫……」

「いや、相手の方です！　勢い余って殺しちゃったりしないでください！」

「はは……、まあ、適当にあしらってくるよ」

「頑張ってください！」

両手でグッとガッツポーズする委員長。何を頑張ればいいんだろう、と思いつつ、中を見る。「明晩２３時、神社で待つ！」――か。

「とりあえず、部室に行こうかな。委員長も行く？」

「行きます！」

灯里先生に顧問になってもらい設立した「超常現象研究会」の部室は、校庭のグラウンドを挟んで反対側の別棟にある。建物自体ほとんど使用されておらず、いわゆる「学校の七不思議」的な、よくあるホラーな噂話の舞台になりがちで、あまり人が近寄らないから、わたしたちが使用するには都合が良いのであった。その別棟の三階に、わたしたちの部室は存在した。

「お、ヴァイオラー。お疲れー」

ナッツだ。足を組みながら椅子に座って、スマホを片手で弄りながら、棒付きのキャンディを咥えて、組んだ足を机の上に乗っけている。めちゃくちゃお行儀が悪いけれど、なんだか様になっている。

「何か依頼あった？　野良悪魔が悪さしてるとか……」

「来てないなー。ま、何かあったら、あたしが行くよ。ヴァイオラは例のヤツとバトルんだろ？　バロック、大丈夫かな……」

「２号が言うには、ドゥラコーンの城に幽閉されてるだけで、特に何もされてないみたい。ヒマしてるって」

「ふーん」

「多分、バロックを攻撃すると、亜堂雷鳴レクの『王の試練』参加権利が剥奪される可能性があるんだと思う。彼の『願い』は、あくまでわたしと戦うことだし」

「……」

ナッツが口の中で飴をコロコロ転がして、わたしをチラッと見た。

「……一手、お願いしてもいい？」

「いいよ。何する？　『装纏』？　『アストリオン』？」

「『アストリオン』で！」

「わかった。委員長は観戦する？」

「はい！」

わたしがパチッ、と指を鳴らすと、足元から波紋が広がっていくかのごとく、教室の風景が荒野へと切り替わった。『悪魔の力（デヴィリオン）』で、教室内の空間情報を改変したのだ。ナッツがどんなに暴れても、別棟や部室が破壊されないように。

「さ、いつでもどうぞ。人間態で、『アストリオン』しか使わないから」

スー、フゥ……と一回深呼吸して、ナッツが『藍青のアストリオン』を練りつつ、構えを取る。脱力しつつ軽い握り手を臍の高さに上げる、古武術の構えだ。ナッツの実家が道場らしく、子供の頃から叩き込まれたのだとか。

「ハッ！」

ナッツが気合を入れると、ブン、と空気が振動し、３人、４人、５人……と、ナッツの幻影が生み出された。

「分身したっ！？　猿方さんって、忍者さんなんですか！？」

「ふーむ。ナッツの『アストリオン』は、論理的な現象を生むことに長けるんだ。だから結果的に、マンガの忍術みたいな技になるのかな――」

「いっけ――ッ！」

無駄話をしているあいだに、間を詰めてきた複数の分身体が、一斉に襲いかかってきた。眼前の一人目が貫手をしてくるのを躱す。続いてその影から二人目が『アストリオン』の懐剣を飛ばしてくる、のを屈んで避けて、いつの間にか放たれた三人目の中段内廻しを、後頭部に当たる寸前でノールック回避する。その先にナッツ本体が両手を上げた奇妙な構えで待ち構えていて――、これは蹴り足を電撃的に跳ね上げるキック技――古武術のレアな必殺技、『三考砕』の構えだ。その鋭く顎先を狙った踵を、皮一枚で避ける。と、ここまでの間、大体５秒くらい。そのやりとりに、委員長は目をぱちくり。

「全然見えない！」

「いまのは分身だけど、すべてナッツの『アストリオン』が通っているから、芯に喰らったら普通にダメージを受けるんだ。だから躱さないといけない。人間態だと、こないだの委員長の攻撃みたいに、鼻血くらいは出ちゃうかも」

「あははは……」

連続技を避けられたナッツはバックステップして、一旦距離を取った。

「すっげ」

「『アストリオン』の気配を感じ取って、流れを読むんだよ。中国拳法の『聴勁』みたいなものかな」

「……ッ！」

――と、説明しながら、わたしはナッツの眼前に拳を寸止めしていた。

「これは『星紋撃勁（アストラ・レイド）』っていう、瞬間的に間合いを詰めて打拳する技なんだけど、『アストリオン』の気配を無くして、無拍子で打つのがコツなんだ」

「マジか……」

「でも、ナッツ向きじゃないかもね。わたしの場合、感情を爆発させて動く性格が、そのまま技になってる感じだから」

そう言いながら、わたしは手を降ろした。

「――さっきの『三考砕』、かなりいい線行ってたから、アレをナッツ独自の必殺技に昇華（レベルアップ）していくといいんじゃない？」

「必殺技か……。――けどヴァイオラ、よくさっきの技のこと知ってるね。ネットで検索しても、一切引っかからないのに」

「わたしの師匠が貸してくれた、昔の本に書いてあったんだ。昭和５０年くらいに書かれた、柳生心眼流の教本にね。構えが特徴的だから、すぐ判ったよ。知らなかったら、ガードはさせられてたかも」

「えぇ……。それでも防がれちゃうのかよ……。ははっ」

ナッツは腕組みをして、左手の人差し指を軽く咥える仕草をしながら、ぶつぶつと考えていた。

「『星紋撃勁（アストラ・レイド）』か――。気配を消して、瞬間的に……」

委員長はうんうん、と頷いている。

「本は大事ですね！」

「そ。ネット上のデータっていつかは消えるけど、本とかレコードとか、物理的なメディアっていうのは、劣化はしても、手元に残るからね」

「ヴァイオラさ、必殺技の上、超必殺技もあんの？」

「あるよ。やってみせようか？」

「ぜひ！」

「じゃ、軽めに――」

わたしはパチン、と指を鳴らすと、荒野のど真ん中に、高さ２５ｍくらいの巨岩を発生させた。ズドォン！　と轟音を響かせて、それは設置された。

「……へ？」

「じゃ、いくよー。こう、どっしりと重心を落とした構えから、『アストリオン』を全身と後ろ足、左拳に溜めて、精神を集中させる。『アストリオン』は『願いのエネルギー』だから、とにかく堅く、とにかく速く、とにかく強く、って『願い』を、全身と、足と、手に、それぞれ籠めるんだ。体の質量は変わらないから、『速さ＝破壊力』ってこと。そして狙いを定めて――」

ナッツと委員長がごくりとつばを飲み込む。

「『超星紋撃勁（スーパー・アストラ・レイド）』ッ！！」

マッハ３ほどの速度で、わたしは巨岩に向けて突っ込む。加速された意識と肉体によって、砕け散る岩石の破片がゆっくりと空を舞うように見える。この初弾までは『星紋撃勁（アストラ・レイド）』と同じ。

「ハッ！」

砕け散りゆく大小の破片に向け、両手での数百発のラッシュ。からの『極大星紋弾（ヒュージ・アストラ・ショット）』でトドメ。対悪魔の場合、いくら細切れにしても瞬時に再生してしまうから、エネルギー弾で追い打ちをかける必要がある。というプロセスを経て、さっきまで存在した岩石は灰燼に帰し、無の状態に戻った。威力的には、タクティカル・トマホークと同等か、ちょっと強いくらいだ。

「……という三連続コンボが、わたしの超必殺技。ラッシュ時点で終わると、『願いの悪魔』と融合した状態の『宿主』レベルには通用しないから、最後の一撃が重要なんだ。この程度の威力で、ぎりぎり殺さないくらいだと思う」

「えぇ……」

「相手の『アストリオン』がどういうタイプにかもよるけどね」

そーなんだよなー。結局、彼――、亜堂雷鳴レクを殺さないように、しかも彼が満足するように手加減して戦わないといけない、っていうのが一番難しい。

「すっごぉい！　菫咲さん！　もっと強い技もあるんですか！？」

「委員長、楽しそうだね……。あるにはあるけど、とりあえず、今日はここまでね。悪魔融合体が無限湧きでもしない限りは、必要ないから」

「え゛……。そんな修羅場くぐったの……」

「まぁ、ちょっと、ね」

わたしがパチン、と指を鳴らすと、今度は荒野の風景が消え、元いた別棟の教室に戻った。本日の授業はおしまい。

「あっ、もうこんな時間か。帰らないと」

「そっか、ナッツは弟さんに夕ご飯作るんだっけ」

「そうなんだよなー。……じゃ、また明日！　ヴァイオラ、ありがとね！」

「はーい。またね！」

「さようなら、猿方さん」

ガラッと古びた引き戸は音を立てて外界へと繋がり、短いスカートを履いたイケメンの足音はあっという間に遠ざかっていった。

「あ、あの……」

委員長がなにやらもじもじしながら、わたしを見ている。

「どうしたの？」

「わ、私も……『アストリオン』、使えないでしょうか……」

あぁ……、そっか。委員長は一応『悪魔使い』だけど、ハム之助を操る以外の力は持ってないんだ。仲間はずれ感というか、疎外感があるのかな……

「一応、使えるはず。『宿主』ほどの強さは出ないと思うけど」

「そうなんですか！？　どうすれば……」

「『願いの悪魔』の一部を、身体に取り込む。食べるってこと」

「……」

委員長の動きが止まり、視線がどこかに行ってしまった。思考が停止しているようだ。数秒間の沈黙があって、だんだんと委員長の目に光が戻ってきた。

「そ、それって、つまり……、菫咲さんの……」

「そういうこと」

「そ、そんな……こと……」

彼女は俯いて、下唇を噛んでいる。……そっか、委員長は羨ましいのか。ナッツや、輝空、鈴のことが。

「わかった。いいよ」

「！　で、でも……」

「こうすればいい」

わたしはナイフを『アストリオン』で作ると、それで自分の人差し指の指先に、小さいキズを付けた。人間態なので、赤い血が滴る。――ホンモノじゃなく、見た目だけの血、……だけどね。

「これを舐めれば、委員長も『アストリオン』使いになれるよ」

「……っ！」

彼女の大きく見開いた瞳孔はわたしの指先を見つめ、固く握りしめたこぶしは、小刻みに震えている。……？　どうしたんだろう。これを、その口に含めば……

「ダ、ダメです……っ！　そんなこと……！」

「え。あっ。き、汚いかな……。雑菌とかはないと思うんだけど……」

「い、いえ！　そういうことじゃなく！　わ、わたしなんかが……、貴方に酷いことをしたのに……！」

わたしは全然気にしてないんだけどなあ。そんなに気にしてたんだ……。綺麗な顔を曇らせて、ぎゅっと震えている。悩みって、難しい。その本人にしか伺いしれない。

「委員長、操られてたんだし、大丈夫だって。気にしないで！」

「……許してくれるんですか……、私を……」

上品な仕立ての眼鏡の奥に、熱っぽい眼差しでわたしを見る委員長は。そっとわたしの指を咥えて、こく、と血を飲み込んだ。上気した様子の委員長は、うっとりとして、ぼおっとした視線のまま、両手で口のあたりを覆っている。

「あ……っ」

すると、薄っすらと桃色の輝きを持った『純白のアストリオン』が、委員長を薄く覆った。……まるで花嫁衣装のヴェールみたいに。

「これが……私の……」

「委員長の『アストリオン』……綺麗だね……」

目を細め、美しい霧の景色を眺めるわたし。委員長はハッとして、わたしじっとを見つめる。……あ。これって、もしかしてわたし、……やらかしてしまったかも……。委員長は膝立ちのままゆっくりと近寄ってくると、わたしをそっと抱きしめてきた。

「……っ」

ぎゅっと目をつぶって、頬を染めたまま、わたしの胸元に頭を擦り付けてくる。そのたびに、かちゃりかちゃり、と眼鏡のフレームが音をたてる。ど、どうしよう……。と、とりあえず、わたしもハグしてあげて、頭をナデナデしてあげた。そう、これはまるで……。

（……犬になつかれた時っぽい！！）

とか思っていると、ハッ！　と正気に戻った委員長がバッ！　と離れて、あたふたし始めた。

「す、すみませんっ！　つい、気持ちが溢れてしまって……！　そのあの！」

「あはは……、ハグくらいならいつでもするし……」

「本当ですか！？」

と言うや否や再び、わたしの胸に飛び込んでくる委員長。なんだろう。心の奥底にふつふつと悦びのような感情が沸いてきて、顔がにやけてしまう。今バロックが隣にいたら、「オメー、悪魔みてーな顔してるぞ……」って呆れ顔しそうな気がした。ああ、でもなんか、癒やされるなぁ。まっ、こーゆーノリも、悪くはないか……。その時。むらむらと悪戯心が沸き上がってきた。

「委員長」

「？」

軽く、本当に軽くだけど。唇にキスした。

「！？？？？！！！？？」

みるみるうちに顔が真っ赤に染まっていく委員長。そしてそのまま、気を失ってしまった。ちょっと刺激が強すぎたか。わたしに抱っこされた状態のまま、なかなか意識が戻らない。

「……委員長……。おーい。……」

「……は！？　はれ！？　す、菫咲さん！？　わ、私は一体何を……」

はっ、と唇に手をあてて、そそくさと立ち上がる委員長。

「あ、あの！　そ、そろそろ帰ります……！　ありがとうございました……！」

「うん、またね。おうちで『アストリオン』、練習してみてね」

さっきナッツが帰った扉のところで深々とお辞儀をし、片手で口元を抑えながらぱたぱたと去っていく委員長。

「オイ」

ぎっくぅ！　

……と思わずマンガみたいなリアクションをしてしまった。急に背後からバロック２号の声が聞こえたから。空中にふよふよと浮かんだ白い頭のぬいぐるみ……、もとい、バロック２号は、ジト目でわたしを見下ろしている。

「い、いつから見てたの……」

「オマエがアイツにチューした辺りからだが」

「ええと、あのその……。なんか、可愛くなっちゃってさ……」

「いや、別に構わねーけどよ。ま、それはともかく、ヤツと戦うのは明日の２３時だろ。はぁ～あ。オレ様としたことが、不覚を取ったばっかりに……。頼んだぜ。せいぜいアイツを、殺さない程度に痛めつけてやってくれ」

「そーだね、りょーかい」

とはいえ、あのウォルコーンのお兄さんともあろうひとが、何の考えもなく自分の『宿主』をわたしと戦わせるだろうか？　――という疑問はある。それに……

「――バロックには悪いけど、ちょっとだけ楽しみ」

「ケッ。腐っても、ウォルコーンの兄ちゃんだもんなー。気持ちは判るぜ」

「そうなんだ。わたしの中に残っているウォルコーンが、戦いたがってる」

「身内同士で殴り合いたいとか、バトルジャンキーの一族は理解し難いね……」

「おっと、もうこんな時間だ。じゃ、わたしたちも帰ろっか。わたしたちの家に」

「……そだな」

to be continued...